Убивая тени - Кэтрин Куинн

Я взглянул на товарища, наблюдая, как нервозность искажает его обветренное лицо. Он поднял руку к Исайе, чей вид оставался бесстрастным и спокойным.

Исайя понимал, с чем предстояло столкнуться. Именно он позаботился обо мне после моего возвращения, когда в голове путались мысли. Тогда я не осознавал, что реально, а что нет. Только он мог заставить меня есть и пить, а по ночам спал на соломе рядом с моей кроватью. Несколько недель.

Я обязан Исайе не только жизнью.

При воспоминании об этом что-то во мне оборвалось. Рекруты не должны смеяться и шутить, будто это какая-то игра. Неужели они настолько наивны, что не задумываются об ужасах, которые их ожидают?

Я резко поднялся и бросился к рекрутам, не останавливаясь, пока не оказался над ними. Все разговоры стихли.

– Теперь, когда вы все здесь, возможно, пора сосредоточиться на миссии по спасению королевства. Я ожидаю, что вы отнесетесь к этому серьезно, а если нет, то я не стану хоронить ваше тело, когда вы в конце концов умрете.

Запугивание. Ко мне множество раз применяли эту тактику, но сейчас она показалась необходимым инструментом.

– П-простите, сэр, – заикаясь, произнес Патрик. – Мы просто обрадовались, увидев Ки. – Он робко мотнул головой в ее сторону.

Киара слабо улыбнулась мне, явно не тронутая моей речью. Я глянул на нее исподлобья.

– Что ж, поторопитесь с… воссоединением. Нам нужно многое обсудить.

Развернувшись, я прошел мимо задумчивого Картера и направился к Исайе, который прислонился к дереву, наблюдая за всем этим хаосом с блеском в серых глазах. В его руках дымилась кружка кофе.

– Полагаю, они взбудоражены, – сухо заметил он, как только я приблизился.

Хмыкнув, я привалился к стволу, ударившись плечом о шершавое черное дерево.

Леса вокруг королевства состояли из них, черных деревьев глубочайшего ониксового оттенка. Я не застал цветную листву, но, по словам старейшин, то было зрелище, достойное внимания.

Бросив на Исайю угрожающий взгляд, я повернулся к рекрутам, слабый огонь едва освещал их лица. Облака затянули луну, позволяя теням свободно бродить по королевству.

Даже я содрогался при мысли о знаменитых теневых монстрах, якобы созданных богом Луны. Смертные не успевали заметить приближения, прежде чем руки тьмы забирали их в свои объятия и поглощали целиком, до костей и прочего. Я удивился, что не встретил ни одного, когда в последний раз был в Тумане. Если где-то они и могли беспрепятственно бродить, то только там.

Мы с Исайей наблюдали с края лагеря, как рекруты готовились к новому дню. Когда мимо нас прошла Киара, вероятно, собираясь справить нужду, Исайя подождал всего пять секунд, прежде чем начать донимать меня.

– Итак… – Он присвистнул. – Как успехи?

Я фыркнул:

– Какие успехи?

Исайя закатил глаза, прежде чем передать мне кружку. Я взял ее, не будучи одним из тех, кто отказывается от кофе.

– Как давно я тебя знаю, Мэддокс?

Я не ответил.

– Тогда ты должен прекрасно понимать. Может, я и предпочитаю молчать, но у меня все еще есть глаза.

– Так закрой их.

– Джуд, – предупредил Исайя. – Тебе же известно, что лучше не связываться с рекрутами. Ты можешь заполучить любую женщину во дворце. Как один из фаворитов Сириана…

– Ты хотел сказать: один из его убийц, – поправил я.

Исайя проигнорировал мои слова.

– Я пытаюсь напомнить, что ты должен держаться подальше. Это опасно не только для тебя, но и для нее.

Замечание друга остановило ответную реплику, которую я намеревался произнести.

– Мне известно, что король в ней заинтересован, – продолжил Исайя. – Случайно наткнулся на письмо, отправленное Харлоу, и, говоря «случайно», я имею в виду, что прочитал его, прежде чем доставить.

Я покачал головой от его дерзости.

– Судя по всему, Сириан попросил лейтенанта следить не только за ней, но и за тобой. Тебе нужно сосредоточиться, иначе твоя голова будет украшать ворота следующей.

– Дерьмо. – Я провел рукой по волосам. И раньше думал, что Харлоу – ублюдок, но в хорошем смысле. Неужели я ошибся? Мои инстинкты редко ошибались, не раз выручая меня в прошлом.

– Вот именно, дерьмо, – согласился Исайя. – Знаю, что ты ненавидишь всю эту сентиментальную чушь, но я забочусь о тебе.

Я стиснул зубы, не в силах смотреть другу в глаза.

– Просто не хочу, чтобы тебе причинили боль. Или что похуже. У тебя еще есть возможность стать свободным человеком, причем хорошим. Но ты должен понимать, что действительно важно; а Сириан… он не отпустит тебя, пока ты не выполнишь миссию. – Исайя оттолкнулся от дерева и зашагал к лагерю, оставив меня размышлять над его словами. Его предупреждением.

Пока мир не избавится от Сириана, я не смогу быть тем, кем мог бы, по мнению Исайи.

Друг прекрасно знал, какую работу я выполнял для короля, но верил, что я предназначен для большего. Однако он не ведал, что, хотя в прошлом я обычно отмахивался от его слов, втайне все же собирал их, как семена, уповая на то, что придет время и надежды Исайи пустят корни.

– Соберитесь в круг, – крикнул Исайя рекрутам, стоя у костра.

Я застонал и последовал за ним, усевшись на корявый пень.

Остальные заняли места вокруг пламени, а Исайя рухнул на землю рядом со мной.

Поскольку солнцепалы гасли, как только попадали в проклятые земли, мы не взяли с собой ни одного. Какая бы магия ни питала желтые самоцветы, она была не в силах справиться с Туманом.

Я подбросил в огонь еще одно полено, наблюдая, как оно загорается и шипит.

Киара села между Патриком и Джейком, а Ник и Алек – рядом с ними. Я заметил, как она нахмурилась, когда взгляд упал на кружку в моих руках.

– Доброе утро, рекруты, – начал я, сделав паузу, чтобы задержать внимание на каждом из них. Напоследок посмотрел на Киару, поднеся кружку к губам с проницательной ухмылкой.

Она завистливо фыркнула. Все же слабость у нее имелась – кофе.

– О Тумане вам известно не так уж много, верно? – Я уперся локтями в колени. – Большинство не знает ничего, кроме того, что нужно держаться от него подальше. Что в проклятых землях таятся звери и твари, жаждущие человеческой крови.

Я сделал еще один глоток, и налетевший ветерок унес восхитительный аромат к костру. Вновь склонив голову в сторону Киары, я принял серьезный вид и перешел к делу:

– Но вам неведомо, что звери – это не единственное, с чем вам придется столкнуться. Есть вещи намного, намного хуже когтей и зубов. – Я поднял руку, чтобы заглушить перешептывание. – Да, там обитают медведи, которые в пять раз крупнее человека, и змеи, способные проглотить вас целиком. Но сам Туман не менее смертельный враг. Чем глубже вы заходите, тем опаснее он становится. Поначалу вам может встретиться бывший друг или сосед, тот, кто не мог там оказаться. Все начинается с мерцания и образов, которые длятся всего секунду и исчезают столь быстро, что влечет за собой мысль, будто вы вот-вот потеряете рассудок. – Для пущей выразительности я щелкнул пальцами. – Но постепенно видения становятся более насыщенными. – Я сжал кулаки, чтобы остановить дрожь. Даже разговор об этом тревожил в памяти те ужасные последние моменты, когда я убивал своих братьев. Желчь обожгла мне горло. – Вы заново переживаете свои худшие воспоминания. Видите призраков, которые преследуют вас в кошмарах. Предаетесь самым сокровенным и развратным желаниям. А затем теряете контроль. Остается только галлюцинация, которая превращается в вашу реальность. И спустя некоторое время вы более не в силах отличить действительность от кошмара.

Ни у кого не нашлось слов. Треск костра обернулся единственным звуком, не считая рокота крови в ушах.

Сломанные конечности.

Невидящие взоры.

Окровавленные руки.

В голове мелькали ужасающие образы моих бывших рыцарей: отсеченные и освежеванные ноги Эштона, выпотрошенное тело Джеремайи, вытекшие глаза Уилла. Возмутительное количество крови, залившее разорванную и изодранную кожу…

Я прочистил горло, впиваясь ногтями в ладони, пока жжение не вернуло меня в реальность.

– Вот почему многие из наших братьев пали жертвами Тумана. Почему многие из них так и не вернулись. А поскольку наши запасы продовольствия практически иссякли и приближается Темная Зима, времени на то, чтобы вернуть солнце, теперь все меньше. Поэтому у нас нет другого выбора, кроме как отправить в Туман вас, рекрутов. Король испытывает вас. Ставит эксперимент.

– В чем он заключается? – выпалила Киара, и меня потряс ее серьезный тон.

Я встретил ее взгляд, удерживая его:

– Никогда прежде мы не проникали в Туман с этой стороны королевства. Мы старались избегать лабиринта пещер, к которому сейчас направляемся. Еще