Убивая тени - Кэтрин Куинн

– Пс-с! – прошипела я из тени, заметив свою жертву.

Карие глаза юного конюха подозрительно уставились туда, где я скрывалась в полумраке. Он оглянулся, а затем подошел ближе, тщательно нахмурив рыжеватые брови.

– Мне нужна быстрая лошадь, пропажу которой никто не заметит, – выпалила я, не оставляя времени на плавное вступление. Конечно, задачка непростая, но я молилась, чтобы драгоценности в кинжале убедили конюха рискнуть.

Тот надменно хмыкнул, сдерживая смешок.

– Проваливай. – Отмахнувшись от меня, он повернулся, чтобы снять ржавую лопату с крюка на стене. Я выскользнула из тени.

– Значит, это, – я извлекла отполированное оружие, – тебя не заинтересует? – И намеренно повернула клинок так, чтобы соблазнительный блеск драгоценных камней отразился в свете факелов. Черт, на месте конюха даже у меня возникло бы желание принять предложение.

Как я и предполагала, черты его лица прояснились и прежняя ухмылка исчезла.

– Г-где ты его достала?

– Разве это важно? – приподняв бровь, я пожала плечами. И сделала смелый шаг ближе. – Ты либо хочешь получить его, либо нет, но клинок определенно покроет цену лошади. Взгляни на качество этих сапфиров, окружающих рубин. – Я говорила как один из странствующих торговцев, посещавших нашу деревню каждый март, навязывая товар искушенным покупателям.

Парень даже не притворился, будто обдумывает предложение.

С недовольным ворчанием он сдался, показав мне грубый жест, и скрылся в самом дальнем стойле. Торжествующая улыбка приподняла уголки моих губ. Все вышло слишком легко.

Однако при виде лошади, которую он мне предложил, улыбка сразу померкла.

Темно-коричневая кобыла, очевидно, была уже в возрасте. Она подходила для тяжелого похода примерно как трехногий осел, и это еще щедрая оценка.

– Ты пытаешься меня одурачить, парень? Эта лошадь, должно быть, старше меня!

– Так ты возьмешь ее или нет? Только эту кобылу никто не хватится, вот мое единственное предложение. – Он демонстративно скрестил руки на груди, вопросительно приподняв тонкую бровь: – И что же ты собираешься делать?

Какой наглый маленький паршивец.

– Ладно, – пробормотала я, перехватывая поводья, прежде чем бросить конюху клинок в ножнах. Он поймал его дрожащими руками и немного полюбовался, после чего спрятал оружие под шерстяной жилет.

– Но хочу предупредить тебя…

Я остановилась, услышав его зловещий тон, намереваясь отстегнуть потертое седло, висевшее напротив стойла.

– Старлайт гораздо злее, чем можно подумать.

Звучало сомнительно. Кобыла выглядела так, будто при виде таракана испуганно встанет на дыбы.

– Спасибо за предупреждение, – усмехнулась я, накидывая седло на лошадь.

Старлайт[7]. Да, с таким именем она точно окажется сорвиголовой.

– Давай, старушка, посмотрим, на что ты способна.

Кобыла фыркнула в ответ, укоризненно покачивая мордой.

– Ладно. Не нужно мне дерзить. – Я похлопала ее по шее, что, похоже, только сильнее рассердило кобылу. Возможно, в этом древнем создании было больше жизни, чем я считала.

Схватив поводья и натянув поглубже капюшон, я уверенным шагом повела Старлайт через боковые ворота во двор.

Тот факт, что я являлась единственной девушкой в самом сердце рыцарского святилища, по моему скромному мнению, должен был выделять меня как… ну, как единственную девушку в рыцарском святилище. Но ни один из ворчащих конюхов или снующих повсюду слуг не обращал на меня никакого внимания.

Возможно, огромный капюшон способствовал маскировке. Рыжие волосы по-прежнему выбивались по бокам, но, пригнув голову к земле, я вполне могла сойти за одного из многочисленных мальчиков на побегушках, посещавших территорию дворца.

Эта мысль укрепила мою уверенность, и плечи немного расслабились.

Когда я оказалась за главными воротами дворца, скучающий солдат, отчаянно нуждавшийся в кофе, махнул мне, и я села на свою норовистую лошадь.

Старлайт заржала, когда я забралась ей на спину, и успокоилась, лишь когда мне пришлось отругать ее самым укоризненным тоном. Может, кобыла и вздорная, но она только что встретила достойную пару.

В столь раннее утро на аккуратно вымощенных улицах было тихо, а многочисленные факелы и высокие фонари отбрасывали жутковатое свечение. В отсутствие любопытных глаз я подняла голову и оглядела серо-черный город.

– Ну же, Старлайт, – поддразнила я лошадь, сжав ее бока, чтобы поторопить. Тряхнув гривой, спутанными черными локонами, которые разметались по обе стороны, она рванула вперед, едва не выбив меня из потертого седла. – Тебе тоже не нравится твое имя, да, девочка?

Я могла ее понять. Киара совсем не то имя, которое я бы выбрала для себя.

– Ну, если будешь со мной мила, то, пожалуй, я помогу тебе. Мы всегда можем сменить твое имя на что-нибудь более подходящее. Например, Колючка… или Нахалка.

Старлайт привела нас на окраину города факелов и костей, прямо к внушительным воротам Сайоны. Полусонный страж, подавший мне знак проезжать, едва удостоил меня взглядом, больше беспокоясь о том, кто осмеливается входить в столицу.

Я с трудом сдерживала улыбку.

Миновав каменные ворота и гниющие головы врагов короля, я остановилась у последнего горящего факела. Сама луна не давала достаточно света, поскольку небо было особенно пасмурным от свинцовых туч. Дотянувшись до седельной сумки, я пропитала маслом незажженный факел и погрузила его в трепещущее пламя, почувствовав уют от теплого отблеска, осветившего коричневато-красный оттенок шерсти Старлайт.

– Молодец, девочка. А теперь нас ждет самое интересное, – прошептала я ей на ухо. Она фыркнула в ответ.

Пришло время нагнать капитана и моих новых друзей.

Мне не терпелось увидеть выражение лица Джуда, когда я наконец их настигну.

Боги, это было чертовски просто. А может, я сама чертовски хороша.

Меньше чем за час я не только выследила отряд рыцарей и рекрутов, но и каким-то образом приручила зверя, коим являлась Старлайт. Судя по всему, кобыла оценила немного сарказма и несколько старых добрых поглаживаний по голове.

Как и учил меня дядя, я держалась от добычи на безопасном расстоянии, следуя за скромной группой, чьи лица оставались бесстрастны, поскольку парни, вероятно, размышляли о том, какие неведомые ужасы их подстерегают. Я тоже ощущала давление предчувствия в груди. Ночь выдалась пугающей, воздух – слишком неподвижным, леденящий холод – мучительным. И все же я могла поклясться, что слышала, как деревья шептали мое имя.

Ночь могла говорить все что ей вздумается. Но это не значит, что я обязана слушать.

Расправив плечи, я постаралась мысленно прогнать покрывавшие руки мурашки. Над головой свинцовые облака обрамляли луну, которая приобретала зловещий красный цвет по мере того, как я углублялась в Пасторийский лес. При виде этого зрелища мурашки усилились, а кожу стало болезненно покалывать.

Тянувшиеся из обугленных стволов ветви украшали ониксовые листья, которые мерцали, будто их покрыли россыпью бриллиантов. Невероятно красивое зрелище, все эти сверкающие кусочки изломанных лучей, но я знала, что оно лишь маскирует зло, покоившееся среди корней.

За рощей почерневших деревьев виднелись дрожащие огоньки рыцарских факелов. Я держалась на расстоянии, погасив свое пламя только в тот момент, когда к вечеру процессия замедлила ход.

Разумеется, капитан Мэддокс подал сигнал остановиться, и рекруты спешились, чтобы распаковать вещи. Я вздохнула с облегчением. Не уверена, сколько времени прошло, но мое ноющее тело благодарило Джуда.

Соскользнув со Старлайт, я с хрустом опустилась на твердую землю, затем подвела лошадь к ближайшему дереву и привязала поводья к прочному стволу. Она бросила на меня недовольный взгляд и принялась щипать колючую траву.

Мне удавалось различить только приглушенные голоса остальных, пока они обедали возле наспех сооруженного костра, но голос капитана в этом хаотичном хоре отсутствовал.

Я прекрасно понимала, что в какой-то момент мне придется к ним присоединиться, однако оттягивать неизбежное, хотя бы на этот вечер, казалось более безопасным вариантом.

Лежа на сырой земле, я превратила плащ в импровизированную подушку и устремила взгляд к звездам. Хотя они никуда не исчезали, все равно от их вида каждый раз перехватывало дыхание.

Лиам часто дразнил меня, утверждая, что мое место на небе рядом с ними, поскольку я вечно витаю в облаках.

Отчасти он был прав.

Еще в поселении во время бессонных ночей я частенько тайком ускользала из комнаты и расстилала толстое тканое одеяло под мерцающими огоньками. Иногда брала с собой кружку знаменитого маминого горячего шоколада и, запрокинув голову, наблюдала за огненными драгоценными камешками, которые могла видеть, но никогда не держала в руках.

Мне думалось, что так даже лучше: ничто столь красивое и ценное не должно