Сыграй на цитре - Джоан Хэ

– Достаточно, чтобы похвалить Цикаду, – добродушно говорит Жэнь. – Я должна отдать ей должное: она задает правильные вопросы.

Я в меньшем восторге.

– Тебя здесь не должно быть. – Земли между нами кишат главнокомандующими, разбойниками и прислужниками империи. Те немногие водные артерии, которые не находятся в кулаке Миазмы, перерезают коварные ущелья, подверженные внезапным наводнениям. Кроме того, чтобы Жэнь добралась сюда, ей пришлось бы отправиться в путь почти сразу после моего дезертирства. Какое впечатление оно произвело на крестьян? Какое впечатление произвела на Жэнь я, когда отравила наших лошадей?

– Что ты знаешь? – спрашиваю я, вспоминая свои распоряжения Турмалин.

Если Жэнь начнет допытываться, ничего не говори.

Жэнь подходит к краю сторожевой башни. Она загорела сильнее, чем прежде. Похудела. Несколько дней прошло с тех пор, как ее укусил болотный комар.

– С того момента, как ты попросила двадцать людей, я верила, что у тебя есть план. Когда Облако сказала, что ты перешла на сторону Миазмы, я поверила, что за этим кроется нечто большее. Когда лошади погибли, я верила, что это было ради более важного дела, а когда Миазма отвела свои войска от Хэваня, мое доверие превратилось в догадку.

Затем наши разведчики доложили, что Миазма посылает отряд на юг. Я подумала, что пришло время поговорить с последним человеком, с которым тебя видели. – Жэнь хватается за деревянные перила и смотрит на меня. – Ты хорошо выбрала свое доверенное лицо. Турмалин отказалась говорить. Поэтому я сообщила ей, что уже знаю твой план. Ты собиралась отправиться в джонке на юг от Миазмы. Мне просто нужно было увидеть выражение ее лица, чтобы подтвердить это. – Жэнь улыбается, когда я присоединяюсь к ней у края. – Держу пари, ты не думала, что я могу быть коварной.

Я бормочу «нет». Меня все еще не радует тот факт, что Жэнь рискнула собой, чтобы добраться сюда. (Не может быть союза Жэнь‒Цикада без Жэнь, не так ли? – таков ее ответ.) Но Жэнь также не похожа на ту леди, которую я оставила в Хэване. Ее взгляд устремлен не на звезды, которые только начинают появляться, а на поля прямо перед нами, поля, которые когда-нибудь будут снова принадлежать Синь Бао.

– Я достаточно обременяла тебя, – заявляет Жэнь сумеркам, когда они переходят в ночь. – С этого момента предоставь это мне. Я уже сообщила Цикаде, что мы можем выделить десять тысяч человек.

– Десять тысяч человек? Откуда?

– Род Синь большой. Они могут выделить немного войск.

– Они помогают нам?

– Да.

– Но почему? – До сих пор ее дядя игнорировал наше существование.

– Это ничего не значит для губернатора Синь Гуна, – говорит Жэнь, пожимая плечами. – Я написала ему, сказала, чтобы он думал об этом как о временном заимствовании.

Я тоже писала ему. Что изменилось? Что-то скрывается за таким развитием событий. Точно так же, как Цикада хочет получить Болотные земли, так и Синь Гун будет ожидать выплаты.

– Ай-я, ты заставляешь меня нервничать, – говорит Жэнь, когда я продолжаю молчать. – Войска нам пригодятся, так ведь?

Мне нужно собраться с мыслями. Если Синь Гун когда-то и станет проблемой, я разберусь с ним. В конце концов, я Восходящий Зефир.

– Как быстро ты сможешь расположить его войска вокруг Пемзового и Глинистого перевалов?

– Считай, что это будет сделано за три дня.

Три дня. Внезапно перед моими глазами разворачивается план, на разработку которого могли бы уйти недели.

– Мы нанесем удар ночью. – Я взмахиваю веером в воздухе. – Уничтожим их двумя ударами – одним с воды, другим – с суши. Цикада сожжет их флот, пока мы будем блокировать оба перевала от обрыва и предотвратим их отступление. – Я опускаю веер, крепко сжимая ручку пальцами. – На этот раз Миазме никуда не деться.

Сначала Жэнь молчит. Может быть, мне не следовало намекать на глупость Облако или говорить так решительно. Но потом ее глаза встречаются с моими.

– Будет хорошо хоть раз перейти в наступление.

– Несомненно. – Это все, к чему я стремилась с тех пор, как присоединилась к лагерю Жэнь. Когда мы выйдем победителями, Жэнь наконец будет представлять реальную угрозу для империи. Как и я, напоминаю я себе, когда улыбка Жэнь меркнет.

– Ты пострадала, Цилинь.

Моя рука следует за ее взглядом, к моему собственному виску.

– Это пустяки. – Я прикасаюсь к ране. – Уже покрылась корочкой.

Где-то в ночи стрекочет сверчок.

– Ах, чуть не забыла. – Жэнь лезет в складки своей мантии и достает палочку, завернутую в пергамент. – Посмотри, что я нашла на рынке.

Сквозь пергамент я вижу изогнутую массу сахарной пудры.

Я медленно беру палочку.

Я не люблю сладости. От них у меня болят зубы. Я избавлюсь от нее позже, как и от всех остальных. Но перед Жэнь я держу ее и улыбаюсь. С того дня, как она купила мне первую – «Она привлекла твое внимание, не так ли?» – я решила, что не сделаю с ней того, что Ку сделала со мной. Если она купила мне сладостей, потому что увидела, как я задержалась у прилавка, погрузившись в воспоминания о Ку и ее любви, которую так сложно заполучить; я приму их. Приму все, что даст мне Жэнь. Даже если мы не родственники. Даже если у нее есть другие сестры.

Другие сестры. Глядя на конфету, я понимаю, что забыла кое о ком очень важном для Жэнь.

– Лотос…

– Уже сбежала со своими пехотинцами. Она подвергла опасности их жизни, когда выехала навстречу Миазме без твоего приказа, и я наказала ее за это.

Я могу только представить, как Лотос это восприняла. Но это неважно. Что важно, так это то, что Жэнь воссоединилась со своей названой сестрой.

– А люди… – Я замолкаю. Что они думают обо мне? Почему я вообще спрашиваю? С каких это пор меня волнует, как ко мне относятся крестьяне?

– То, что они думают, не имеет значения, – говорит Жэнь, как будто читая мои мысли. – Тебя встретят как героя, когда все это закончится.

– Она не герой.

Мы с Жэнь оборачиваемся, но вздрагиваю только я.

Ку подтягивается на последнюю ступеньку и, как землеройка, запрыгивает на площадку.

– Это… – Моя сестра. – Ноябрь. Стратег Цикады, – заканчиваю я, слова окисляются у меня во рту.

Жэнь осматривает Ку. Я тоже, беспокоясь, что найду какое-нибудь явное сходство. Но все, что я вижу – это пятнадцатилетнюю девочку с пятнами от чая на одежде и плохо подстриженными волосами.

По сравнению с ней Жэнь выглядит гораздо менее потрепанной.

– Я с нетерпением жду возможности поработать с твоей леди, – говорит она, наклоняя голову к Ку.