Венок из звёзд - Боб Шоу

Амброуз пожал плечами.

– Кто может предсказать, что произойдет, Гил? В соответствии с нашими научными представлениями - если иметь в виду ортодоксальные научные представления - скорее всего, вообще ничего не получится. В конце концов ваша голова некоторое время занимала один и тот же объем с авернианским грунтом, и тем не менее у вас не было никаких головных болей.

– Не самый удачный пример. - Снук слегка прикоснулся кончиками пальцев к бьющейся вене на виске, словно проверял пульс.

– Зачем вы так много пьете?

– Это помогает спать.

– В этом лучше поможет женщина, - сказал Амброуз. - Результат тот же, но побочные эффекты только положительные.

Снук с трудом отогнал от себя мучительное видение: Пруденс на его левой руке лицом к нему…

– Мы говорили о телепатическом эксперименте. Вы полагаете, ничего не получится?

– Я этого не говорил. Просто мы слишком мало знаем об этом явлении. Я имею в виду, что возможность телепатического общения между людьми была доказана всего несколько лет назад, когда наконец перестали заниматься глупостями с угадыванием карт. Да и сейчас многие сказали бы, что структура мозга, мыслительные процессы и структура языка инопланетных существ настолько отличны от наших, что ни телепатического, ни какого другого общения с ними просто быть не может.

– Но авернианцы не инопланетяне. Скорее наоборот, - сказал Снук, сражаясь с незнакомыми концепциями. - Если они существуют уже миллионы лет в нескольких сотнях километров у нас под ногами и если телепатия действительно возможна, то какая-то связь, видимо, уже есть. Что-то вроде резонанса… Симпатического резонанса… Может быть, именно существование авернианцев объясняет…

– Общие элементы в религиях? Плутоническую мифологию? Повсеместные представления о том, что ад находится под землей? - Амброуз покачал головой. - Гил, эти вещи явно за пределами нашей работы. Не стоит с ними связываться. Не забывайте, что, хотя авернианцы и в самом деле существуют внутри нашей планеты, во многих отношениях они дальше от нас, чем Сириус. Самая далекая звезда, которую вы можете разглядеть в небе, все-таки часть нашей Вселенной.

– Но вы тем не менее думаете, что стоит попытаться?

Амброуз кивнул.

– Тут есть один момент, не позволяющий упустить такую возможность.

– Какой? - Снук даже перестал вытирать посуду в ожидании ответа.

– Сам авернианец, похоже, считал, что из этого что-то получится.

Когда их группа в предрассветной темноте отправилась к шахте, Снук обнаружил, что Пруденс осталась в бунгало, и с интересом отметил, что ни она, ни Амброуз ни словом об этом не обмолвились. Днем они ездили в Кисуму переодеться и пообедать в отеле, и, когда вернулись, их можно было принять за новобрачных. После их возвращения времени для обсуждения приготовлений оставалось достаточно, однако вопрос об участии Пруденс даже не затрагивался, по крайней мере в присутствии Снука. Возможно, ее решение было продиктовано здравым смыслом: она осталась, чтобы избежать лишних неприятностей с охранниками у ворот. Но Снук подозревал, что Пруденс просто не пожелала участвовать в событиях, где ему предстояло играть главную роль, особенно после того, как она открыто осудила его бегство в прошлый раз. Снук сознавал, что это ребячество, но тем не менее происходящее доставляло ему какое-то непонятное удовольствие: события доказывали, что Пруденс выделяет его среди других, постоянно на него реагирует, пусть даже отрицательно.

У ворот к их четверке - Снуку, Амброузу, Квигу и Калверу - присоединился Джордж Мерфи, который о чем-то разговаривал там с охранниками.

– Не хочется, чтобы вчерашнее повторилось, - сказал он, выходя им навстречу. - Я себя чувствую просто какой-то развалиной.

– По-моему, ты выглядишь отлично. - Снуку никогда прежде не доводилось видеть Мерфи таким уверенным в себе и некротимым, и присутствие этого здоровяка придавало ему сил. - Чем ты занимался?

– Просиживал штаны на совещаниях. Картье продолжает втолковывать рабочим, что никаких призраков нет, потому что теперь они не могут их увидеть, и что это вообще никакие не призраки. А шахтеры твердят, что лучше него знают, что такое призраки, и что, даже когда они их не видят, они их чувствуют. Я думаю, на Картье давит полковник Фриборн.

Проходя в ворота, Снук подобрался поближе к Мерфи и, шагая в ногу с ним, тихо сказал:

– Я думаю, он на всех давит. Сам знаешь, дела идут совсем не так, как мы ожидали.

– Знаю, Гил. Но все равно спасибо.

– А ты не смог бы втолковать шахтерам, что авернианцы не принесут им никакого вреда?

Мерфи задумался.

– Ты сам в этом уверен, однако…

– …однако я убежал. Ясно, Джордж.

Миновав освещенный участок у пропускного пункта, Снук заметил два джипа с солдатами на том же месте, что и вчера. Он надел «амплиты» и в возникшем голубом сиянии увидел уже знакомого ему надменного молодого лейтенанта. Глаза лейтенанта скрывали «амплиты» военного образца для ночных дежурств, но на его лице, словно высеченном скульптором из эбенового дерева, застыло выражение свирепой, беспощадной настороженности. От этого наблюдения у Снука по спине пробежали мурашки.

– Вот тот лейтенант, - спросил он, - он не родственник полковника?

Мерфи надел свои магнитолюктовые очки.

– Племянник. Курт Фриборн. Держись от него подальше. Если возможно, даже не вступай с ним в разговор.

– Господи! - вздохнул Снук. - Сколько же их?!

В этот момент двигатели обоих джипов взревели, фары пучками света ударили по группе идущих, отбрасывая на землю длинные тени. Подкатив ближе, машины принялись медленно объезжать группу кругами, иногда подбираясь так близко, что два-три раза людям пришлось уступать дорогу. С лиц всех сидящих в машинах, за исключением лейтенанта, во время этих маневров не сходили широкие ухмылки, но никто из них не проронил ни слова.

– Из такой открытой машины, - негромко проговорил Мерфи, - ты или я запросто можем вытащить водителя…

– Ты или я запросто можем получить пулю в лоб. А оно того не стоит, Джордж.

Снук продолжал ровным шагом двигаться к входу в шахту, и через некоторое время джипы вернулись на прежнее место. Вскоре вся группа собралась у освещенного флуоресцентными лампами подъемника. Амброуз с тяжелым стуком поставил на землю излучатель.

– Утром первым делом, - произнес он негодующе, - доложу об этих безобразиях властям. Мерзавцы начинают мне надоедать.

– Давайте-ка спускаться, - сказал Снук, обменявшись взглядами с Мерфи. - На встречу с дьяволом, которого мы еще не знаем.

– Право же, не следует о них так думать. - Амброуз подхватил свой черный ящик и двинулся впереди всех к подъемнику.