Венок из звёзд - Боб Шоу

Проснулся Снук уже за полдень от звука нового громкого голоса, проникавшего в спальню из гостиной. Поднявшись, он расчесал пятерней волосы и вышел узнать, кто их посетил. Посреди комнаты, беседуя о чем-то с Амброузом, Пруденс и Квигом, стоял Джин Хелиг из «Ассоциации прессы», стройный седеющий англичанин с тяжелыми веками. Он окинул Снука критическим взглядом и сказал с чувством:

– Ты отвратительно выглядишь, Гил. Я никогда тебя таким не видел.

– Благодарю. - Снук попытался подыскать что-нибудь в ответ, но пульсирующая головная боль мешала думать. - Я пойду сварю кофе.

Дес Квиг тут же вскочил.

– Я уже сварил, Гил. Сиди, я принесу тебе чашку.

Снук благодарно кивнул.

– Четыре чашки, пожалуйста. По утрам я всегда выпиваю четыре чашки.

Он рухнул в освободившееся кресло и огляделся. Амброуз смотрел на него озабоченно. Пруденс делала вид, что не замечает его присутствия. Хотя на ней был вчерашний костюм, выглядела она так же безукоризненно, как всегда, и Снук отвлеченно подумал, удалось ли Амброузу хотя бы однажды за то время, которое они провели в одной постели, нарушить ее отработанную невозмутимость.

– На этот раз ты, что называется, запустил кота в голубятню, - прогремел Хелиг. - Знаешь, после того, как я опубликовал твою информацию, за мной постоянно ходят два человека Фриборна.

– Ради бога, Джин, - Снук сдавил ладонями виски. - Если ты будешь говорить нормальным голосом, я вполне тебя расслышу.

Хелиг перешел на пронзительный шепот.

– Это убедило меня в том, что здесь кроется что-то важное. Раньше я не был уверен, и, боюсь, это заметно по тому, как я написал статью.

– Все равно спасибо.

– Не за что, - снова произнес Хелиг своим громоподобным голосом. - Теперь, когда твои призраки появились в Бразилии и на Суматре, все стало по-другому.

– Что? - Снук вопросительно взглянул на Амброуза.

– Я же говорил, что это должно случиться, - кивнул Амброуз. - Случилось, правда, немного раньше, чем я ожидал, но было бы неверно считать земной экватор правильным кругом. Планета деформирована приливными силами, и, кроме того, Земля колеблется относительно орбиты за счет движения барицентра системы Земля - Луна. Я не знаю, насколько точно Авернус повторяет эти движения, к тому же эффект либрации…

Амброуз замолчал, потому что Пруденс протянула руку и закрыла ладонью его рот. Заметив это прилюдное проявление интимности, Снук почувствовал укол ревности и быстро отвел взгляд.

– Извините, - закончил Амброуз. - Я иногда увлекаюсь.

– Интерес во всем мире к здешним событиям чертовски вырос, - сказал Хелиг. - Сегодня утром имя доктора Амброуза уже не раз упоминалось в передачах главной спутниковой системы.

Пруденс радостно рассмеялась и шутливо толкнула Амброуза.

– Наконец-то слава!

Снук, по-прежнему внимательно наблюдавший за Пруденс и всем, что вокруг нее происходило, успел заметить, как на лице Амброуза промелькнуло выражение мечтательности и торжества одновременно. Через мгновение оно сменилось обычной для него насмешливой внимательностью, но Снук почувствовал, что ему удалось увидеть истинного Амброуза. Плейбой-ученый, похоже, жаждал славы. Или уважения. Уважения своих коллег.

– Означает ли это, что скоро здесь будет много народа? - спросил Квиг, входя с кофе для Снука.

– Сомневаюсь, - ответил Хелиг томно, всем своим видом напоминая видавшего виды колониста, давно привыкшего к причудам аборигенов. - Из-за беспорядков на границе с Кенией канцелярия президента отменила все въездные визы на неопределенный срок. Кроме того, теперь нашим ученым парням есть куда поехать. Из Штатов гораздо легче смотаться в Бразилию, чем добиратья сюда, верно? Опять же меньше шансов получить под зад. - Хелиг оглушительно расхохотался, отчего даже чашка в руках у Снука задрожала.

Снук прикрыл глаза, стараясь не отвлекаться от воплощенного в кофе аромата и вкуса разумности, и мысленно пожелал, чтобы Хелиг куда-нибудь провалился.

– Кстати, у вас-то как тут дела? - продолжал Хелиг, твердо встав в центре комнаты. - Если эти призраки и в самом деле обитатели другого мира, как, по-вашему, найдем ли мы когда-нибудь способ общения с ними?

– Мы надеемся, - осторожно ответил Амброуз, - что нашли такой способ, но, разумеется, здесь не все просто.

Снук поднял глаза над краем чашки, и его взгляд встретился с взглядами Амброуза и Пруденс.

Хелиг смотрел на индикаторы наручного магнитофона.

– Полно, доктор, исповедь облегчает душу.

– Слишком рано, - сказал Снук, неожиданно для себя приняв решение.

– Возвращайся завтра или послезавтра, тогда, возможно, у нас будет для тебя неплохая история.

Когда Хелиг уехал, Амброуз прошел вслед за Снуком на кухню, где тот готовил новую порцию кофе.

– Я правильно понял, что вы имели в виду? - спросил он спокойно.

– Видимо.

Снук занялся споласкиванием чашек в раковине.

– Спасибо. - Амброуз взял полотенце и принялся неумело вытирать чашки. - Послушайте, я не хотел бы, чтобы вы меня неправильно поняли, но те, кто работает на науку, как и все остальные, получают деньги. Я знаю, что у вас есть свои причины на участие в этом деле, однако я был бы счастливо поставить наши отношения на соответствующую деловую основу, если вы…

– Вы можете кое-что для меня сделать, - перебил его Снук.

– Слушаю.

– Где-то в Малакке находится мой канадский паспорт. Я хотел бы получить его обратно.

– Думаю, я смогу это организовать.

– Это, видимо, обойдется вам в немалую сумму - как это говорится? - комиссионных.

– Не беспокойтесь. Мы так или иначе вытащим вас из Баранди. - Вытерев две чашки, Амброуз, очевидно, решил, что славно потрудился, и отложил полотенце в сторону. - Кстати, завтрашний эксперимент будет совсем не такой, как сегодня.

– Почему?

– Я смотрел планы и вертикальный разрез шахты, и там, где завтра будет верхняя мертвая точка, разработок нет. Нам придется перехватить авернианца на ходу там же, где в прошлый раз. На этом этапе он будет подниматься довольно быстро, но, если захотите, у вас будет еще одна возможность при спуске.

Снук принялся вытирать оставшиеся чашки.

– Вы исходите из того, что он будет ждать нас там…

– Из всех предположений, что мы делали, это пока наименее рискованное. Авернианец отреагировал очень быстро, ни один человек не сумел бы дать такой быстрый и решительный ответ. Я думаю, мы имеем дело с расой, превосходящей нас во многих отношениях.

– Это меня не удивляет. Но вы и в самом деле полагаете, что я получу какое-то телепатическое сообщение, когда мой мозг и его будут занимать один и тот же объем?

Амброуз пожал плечами.