Солдаты далекой империи - Максим Хорсун

Стрекот за моей спиной перерос в угрожающий скрежет. Подобный звук могла издавать стая голодной саранчи, затягивающая небо над облюбованным полем.

Недолго думая, я отпрыгнул. Взмахнул руками, пытаясь восстановить равновесие на узком каменном мостике между двумя ямами. Тончайшая проволока, светящаяся, словно нить накала в электрической лампе, рассекла воздух в дюйме от моего носа. Закружила в воздухе огненным арканом, а затем втянулась внутрь гибкого, словно ртуть, щупальца.

Цилиндр наклонился чуть вперед, перебежал ближе — ловкий, быстрый и смертоносный, — затем поднял сразу несколько щупалец, и каждое из них выплюнуло по светящейся нити. В этот момент время остановилось: широко раскрытыми глазами я глядел на летящую паутину, отчетливо понимая, что вот сейчас она меня накроет и тогда — пиши пропало!

Ружье и револьвер — их я держал просто перед собой — саданули одновременно. Сквозь грохот прорезалось звонкое «дзонг». Цилиндр отшвырнуло (честно говоря, я сам едва устоял на ногах). Огненные нити переплелись в воздухе. Не дотянувшись какого-то фута до моей груди, они рванулись обратно, словно их отбросило от невидимой преграды. Страж не справился со своим оружием: спутанным нитям не удалось вернуться внутрь щупалец гладко, две псевдоподии оказались расщепленными, а одна из нитей вовсе отсекла добрую восьмушку металлического бока, лишив цилиндр подобающей округлости.

Боевой механизм пошел, как краб. Было не понять, особая ли это тактика или же я повредил «жестянке» узлы, отвечающие за координацию движений. Не теряя времени, я разрядил в цилиндр револьвер. «Дзонг! Дзонг! Дзонг!» — выбили пули незатейливую чечетку. Механизм рухнул в одну из ям, завертелся на дне, стреляя в небо электрическими искрами и что-то бормоча на чужепланетном языке.

Я запихнул дымящийся ствол револьвера за пояс. Переломил ружье, вытряхнул под ноги гильзы. Сделал это, одновременно разворачиваясь лицом к пустырю. Я ожидал, что людоеды успели малость оклематься от испуга и, быть может, сдуру решили пойти на меня снова.

Рука с зажатым в пальцах патроном застыла у пояса. Я с опаской наклонился, положил ружье на землю, а рядом с ним — и револьвер. Так же медленно распрямил спину и поднял руки вверх. В правом кулаке я еще сжимал патрон — вещь, нынче абсолютно бесполезную.

Передо мной стояли, чуть покачиваясь на напряженных щупальцах, шесть цилиндров. Они поигрывали в воздухе огненными нитями, как будто примеряясь для удара. Очень походили эти гады на глубоководных рыб, приманивающих собственной люминесценцией прочих доверчивых обитателей морской пучины. Я сплюнул в темноту, улыбнулся бесстрастному неприятелю, радуясь тому, что даже в момент смертельной опасности мой мозг не утратил способность мыслить образно.

Цилиндры перестроились. Слаженность их движений вызвала бы зависть у любого унтер-офицера, собаку съевшего на муштровке новобранцев, рекрутированных в дальних губерниях…

А вот и сам унтер-офицер: за железными каракатицами возник силуэт, который по незнанию можно было назвать человеческим. «Человек» брел в мою сторону, и скупой свет звезд отражался в волнах шерсти, умащенных особым секретом. Я до крови прикусил нижнюю губу: ко мне приближалась «шуба» — этот поганый лохмач, прозванный Мустафой. Я не мог позволить себе дрожать, я слишком далеко зашел, чтобы прятаться за завесой страха и паники. Я больше не жертва, теперь я — солдат. И пусть на этой Богом проклятой планете меня по-прежнему считают животным, пусть: ведь отныне я — волк, пришедший из пустоши.

В нос ударило особое, кислое зловоние «хозяина». Я крепко, по-матросски выругался: отчего-то мне стало ясно, что бестия боится куда сильнее, чем мог бы ее бояться я.

8

Пустырь был изрезан вдоль и поперек траншеями, продырявлен шурфами с крепкими, будто схваченными цементом, стенами. Сейчас, когда восток засиял начищенной медью, мне стало ясно: это — не просто так, это — археологические раскопки.

С ума сойти! Кто же занимается у нас «чистой наукой»? «Шубы»? Или работорговцы-каннибалы с Земли?

Ветер гонял среди ступенчатых раскопов и обнажившихся фрагментов строений рыжую пыль. В другое время это место привело бы меня в восторг, абсолютно верно — в другое время, никак не теперь. Мне целились в живот моим же револьвером. Руки были связаны, и все, что я мог ими сделать, — только ущипнуть себя за зад, да только зачем?

Будь что будет!

Положения не исправить. Хотя цилиндры разбежались на свои посты, что те тараканы, я остался на попечении племени людоедов и «шубы» Мустафы. Отчаяние незаметно переросло в апатию. Меня постоянно о чем-то спрашивали, я же не размыкал губ. Меня разглядывали со всех сторон, будто экспонат в кунсткамере. И мужики, и бабы их безумные. Они вели себя подобно диким маори, захватившим в плен упитанного европейца.

— И откуда вы такие беретесь? — беззлобно спросил один из трех сытых здоровяков, приставленных ко мне в качестве охранника. — Сначала тот пришел, потом этот…

— Будь у меня ружо, дык и я б повоевал, — мечтательно проговорил второй.

Лысый, как колено, кряжистый малый отобрал у меня плащ и свитер. Теперь он щеголял трофейной одежкой, курил мои папиросы, которые отыскал во внутреннем кармане плаща, и умело поигрывал моим револьвером. Но на лысого я сильно не обижался: с ним мы мерялись силой минувшей ночью, и этого человека я едва не пришиб. Теперь уныло-одинаковый рельеф его черепа разнообразился двумя шишками насыщенного фиолетового цвета.

— Так и у нас на пароходике винтовки были, — ответил ему третий — широколобый мужик с детским лицом и позорной бороденкой, растущей клочками. За его поясом притаился топор с широким лезвием — наверняка таким удобно было колоть дрова и раскраивать головы. — Не шибко они нам помогли, винтовки-то наши.

— Эй, земеля! Где раздобыл оружие, а? — спросил меня первый.

Я повесил нос. Промолчал.

— И сколько вас таких — призраков из пустыни?

Я вновь — молчок.

— Не отвечаешь… — обиделся лысый. — Погоди-погоди, Мустафа-ага тебе быстро язык развяжет! Он по этим делам — мастер. И заметить не успеешь, как выложишь все подчистую. Даже то, чего знать не знаешь.

— Послушай, братик, — обратился ко мне обладатель детского лица. — Пока Мустафайчик за тебя не взялся, рассказал бы братьям православным, где, тудыть твою, оружия набрал. — Он бытро огляделся и продолжил тихим голосом: — Мы — ребята крепкие, нам бы оружия!.. Мы бы эту шайку нелюдскую в бараний рог скрутили. Христом клянусь, братик, скрутили бы!

Я поглядел в глаза выродку. В его маленькие мутные буркала. Ничего не ответил. Нет, пусть сей змий-искуситель меня за простака не держит. Я не былинный герой, и если меня станут пытать, то рано или поздно расскажу нелюдям о «Дельфине». Но не так. Не так просто.

— Тьфу! — не выдержал клочкобородый. — Вытаращился!

— Ты взаправду подумай, паря. — Первый вполсилы врезал мне по ребрам. — Нужно, чтоб твою тайну выведал Мустафа? Нужно?! Мустафа-то что? У Мустафайки забот — полон рот. Его «крепостные» должны работать, быть сытыми и ни о чем дурном не помышлять. Как только он выяснит, где оружие схоронено, в момент нагонит «ходунов», и те уж превратят стволы обратно в руду. А вот если бы мы узнали первыми… Смекаешь? Ты смог бы даже бежать, — он подмигнул мне сначала левым глазом, а затем правым. Наверное, для пущей убедительности. — Чего не случалось в этих поганых местах? Сторожа зазевались — и пиши пропало. Был человек — нету человека. Верно я говорю, ребята?

— Верно толкуешь, Степашка, как по написанному, — согласился лысый. — Ух и врезали бы, не сумлевайся! — Он закрыл глаза и легонько присвистнул. А затем договорил: — Мы — люди вольные. Нас, как волков, — сколько ни корми, все равно в лес глядим. А дружба с этими кикиморами эх и накладная выходит!

— Тише вы! — вдруг оборвал приятеля обладатель детского лица. — Ни полслова! Молчок!.. Прошелестели легкие шаги.

— Галинка! — Мой первый охранник (как я уже понял, звали его Степан) похотливо заулыбался. — А я грешным делом решил: схарчили тебя! — Не, — послышался беззаботный голос молодой женщины. — То Нинку-Бородавку схарчили. А меня не схарчат.

Галина встала передо мной. Секунду она разглядывала меня сверху донизу, потом что-то промурлыкала под нос и подсела к стражам, подобрав под себя ноги и выставив в мою сторону голые ободранные коленки.

— Схарчат-схарчат. Непременно схарчат, — поддержал первого обладатель детского лица. — Посмотри, какие бока жирные! Какой зад круглый! — Он хватанул Галину пониже спины, и та с готовностью взвизгнула.

Лысый затрясся от беззвучного хохота. Револьвер заплясал в упитанных лапах, и я поежился, ожидая, что сейчас в темном дуле вспыхнет пламя. Нет, я не питал особых надежд относительно своего будущего, вот только умереть все равно хотелось… как можно позже.