Охота на Лиса - Андрей Голубев

ли сам командующий всю абсурдность ситуации ? Как можно одним эскортным авианосцем с парой десятков истребителей прикрыть пять звездных систем, да еще обеспечить постоянное патрулирование границы ? Наверное, понимал. Ведь он сам был в еще более тяжелом положении – Третьим флотом обеспечить контроль над пространством в десятки парсек просто невозможно. Но приказ есть приказ.

Если бы только эти тупоголовые политики думали не на один, а хотя бы на два хода вперед !..

Флот был пущен под нож сразу после войны. Сенаторы Ассамблеи решили вопрос в один день, и решение это было встречено всеобщим ликованием. Еще бы – раз нет внешнего врага, флот больше не нужен. Значит, будут отменены военные налоги, обеспечивавшие его существование. Значит, ресурсы, затраченные на его строительство, вернутся в экономику. А уровень благосостояния вновь достигнет довоенного. Чем это решение обернется для матросов, морских пехотинцев, техников и офицеров флота тогда мало кого заботило.

Для Макаллистера это была не трагедия миллионов ветеранов, вышвырнутых вон как ненужный балласт. Для него это была катастрофа системы, и он прекрасно понимал, что последует дальше.

Земная Конфедерация, предельно истощив свои ресурсы в войну, теперь пыталась выкачать их из молодых, бурно развивающихся колоний на периферии освоенного пространства. Колонистам это, мягко говоря, не нравилось, они справедливо считали, что война окончена, а метрополия теперь живет за их счет.

Уже через год Конфедерация раскололась на множество «государств». Собственно, от самой Конфедерации остались центральные, наиболее развитые планеты, тогда как пограничные колонии одна за другой объявляли независимость и создавали альянсы вроде «Союза Свободных Миров» или «Республик Фронтира».

Земля ничего не могла сделать. Собственными руками уничтожив флот, эти кретины из Ассамблеи теперь могли лишь беспомощно взирать, как от империи откалывается один кусок за другим, и посылать жалкие остатки ударных флотов обеспечивать хотя бы видимость безопасности космических трасс. Парадоксально, но, предельным напряжением сил выиграв войну на уничтожение, теперь Конфедерация распадалась сама собой.

Бывшие колонии, объявив независимость, получили массу собственных проблем, и конфликты с метрополией были им совершенно ни к чему. Тем более, что их эскадры состояли в лучшем случае из десятка устаревших эсминцев, а в худшем – вообще из пары древних транспортов, припаркованных на высоких орбитах в ожидании лучших времен. Земной флот, в свою очередь, получил приказ ни под каким видом не пересекать границы Конфедерации – «во избежание для».

В таких тепличных условиях пираты просто не могли не появиться. Поначалу их было мало, они действовали только в пространстве независимых колоний и нападали на одиночные корабли, неспособные противостоять двум-трем истребителям. Но с каждым месяцем количество сообщений об исчезнувших на трассах транспортах росло, пираты становились организованней, и вскоре ни одна земная корпорация не осмеливалась посылать свои торговые корабли за пределы Конфедерации без солидного эскорта.

О том, что творилось в пространстве Свободных Миров, можно было судить только по истеричным рассказам экипажей транспортов – тех, кому посчастливилось уцелеть. Новостные каналы колоний тщательно избегали темы пиратства, а официальные власти считали ниже своего достоинства просить помощи у метрополии. Да и чем она могла им помочь ?..

Но это еще полбеды. Настоящая проблема заключалась в том, что координаты кровопролитных боев недавней войны буквально кишели останками кораблей обеих сторон. Аналитики с пеной у рта твердили о том, что необходимо, пока не поздно, утилизировать эти бесхозные склады новейшего оружия, но… Ассамблея Конфедерации просто отказалась рассматривать этот вопрос, поскольку стоимость транспортировки на порядок превышала цену болтающегося в космосе «металлолома».

И спустя год конвой из двадцати двух транспортов под охраной трех эсминцев и двух эскадрилий был перехвачен неопознанными истребителями в количестве, соответствующем полной авиагруппе ударного авианосца. Сам авианосец был опознан эскортом как «Китти Хоук». В реестре ВКС он значился полностью уничтоженным в битве при Касторе.

После этого инцидента торговля с колониями практически прекратилась. По некогда оживленным маршрутам теперь летали только наемники. Одни полагались на скорость и маневренность небольших кораблей, другие явно имели связи в пиратской среде. С их слов стало известно, что на некоторых планетах Свободных Миров, как некогда на острове Тортуга, созданы базы пиратских эскадр. Все шло к тому, что очень скоро Флот Конфедерации столкнется с ними в открытом бою. И, что самое страшное, – внутри своих границ.

Макаллистер вызвал на экран карту сектора 2-13-28. Крайнее нападение на конвой произошло в пространстве Конфедерации, довольно далеко от границы, возле джамп-точки Лисандр-Троя, всего в одном прыжке от базы Флота на спутнике Палладии. Рейд был дерзким, даже наглым, но очень точно рассчитанным. Просматривая записи, Макаллистер то и дело ловил себя на мысли, что только очень хороший аналитик, с огромным опытом планирования ударных операций, мог подготовить такую атаку. И, главное, он обладал весьма достоверной информацией не только о грузопотоках в секторе, но и о графике патрулирования звездных систем, и о силах, сосредоточенных на Палладии-16. Это могло означать только одно – организатор, скорее всего, не один, а целая группа, находится на одной из планет сектора.

При этом сил для постоянного патрулирования систем у Двенадцатой эскадры недостаточно, и значит, выполнить приказ он может только одним способом. Взять за жабры тварь, которая стоит за этими нападениями.

Осталось только вычислить – на какой из девяти планет сектора она засела ?..

* * *

Митчелл бросил на мокрую от пива стойку купюру в десять кредитов и попросил:

– Двойной виски. Не надо разбавлять. И пачку Лаки Страйк.

Денег осталось меньше сотни, но это ровным счетом ничего не значило. Так или иначе, это был его последний день на Медине. Последний день вообще, потому что жить лейтенант больше не хотел…

– Извини, парень, но я тебе ничем помочь не могу, – час назад сказал ему техник космопорта. С транспортами сейчас глухо. Борт на Тор ушел три дня назад, по графику вернется через неделю. Это если по графику. На самом деле – как бог на душу положит. А второй – через пять дней на Лисандр пойдет. Раньше ничего нет.

– А если через Палладию ? – спросил Митчелл. – Я знаю, вот тот пассажирский скоро стартует. Мне бы только попасть на борт, я тебе заплачу, как только доберусь до Тора. Сразу заплачу, слово офицера, вот, у меня есть контракт…

– Парень, не в деньгах дело, – оборвал его техник. – Я уважаю вас, ветеранов, но не проси больше того, что я могу сделать. Одно дело – грузовой борт, с кэпом я договорюсь на раз. Но эта лоханка возит туристов с такими бабками,