Оплот и Пустота - Павел Клименко

   Немного побеседовав с приятелем, Игнис спустился по лестнице на первый ярус и покинул цитадель.

   Вечерняя прохлада ощущалась всё сильнее. Северный ветер заползал под одежду и заставлял плотнее кутаться в шерстяной плащ. Солнце давно уступило место виднеющейся из-за туч луне, звёзды кое-где робко проступали на потемневшем небосводе, мерцая подобно светлячкам.

   Твёрдо решив хорошенько выспаться, Игнис двинулся в сторону северной казармы. Влажная брусчатка тоскливо и однообразно плыла под ногами, свет в окнах встречался всё реже. Крепость отходила ко сну, и только силуэты солдат на стене вдалеке напоминали о бдящей ночной страже.

   До казармы осталось не более двух минут ходу, когда поодаль из-за поворота вывернула большая группа солдат, ведомая офицером. Бойцы уверенно продвигались к воротам, не смотря по сторонам и не перебрасываясь обычными скабрёзными шуточками. Что-то в их внешнем виде казалось неправильным, хотя одеждой они ничем не отличались от обычного патрульного отряда.

   Игнис насторожился и пристроился за ними, шаря взглядом по серым плащам. Лица разглядеть никак не удавалось.

   Караульные ночной стражи около ворот стояли по двое, опёршись на копья и поставив овальные щиты на землю. Никому не хотелось всю ночь проторчать с лишним грузом. Навстречу подошедшим выступил дежурный капитан, и бойцы остановились. Игнис едва успел различить, как ведущий группу офицер взмахнул рукой, и в ту же секунду капитан ночной стражи опрокинулся на спину, из горла его струёй хлынула кровь.

   Со скоростью бури бойцы пришли в движение и рассыпались по пятачку у ворот. Лязгнуло выхватываемое из ножен оружие. Двое караульных вскрикнули и упали на землю, из груди каждого торчал метательный нож. Со стены полетел стражник с луком в руке и грохнулся на камни.

   Пришедшие в себя солдаты подхватывали щиты и копья, разворачивались в сторону непонятно откуда взявшегося неприятеля.

   - Тревога! К оружию! - успел всполошиться один из караульных на стене. В тот же миг тело его шмякнулось на брусчатку, неподалёку от только что упавшего солдата.

   Скорость снующего повсюду врага не оставляла никаких сомнений - шияры. Как такая большая группа кочевников смогла проникнуть в крепость, замаскироваться под солдат Корсии и пробраться к воротам?!

   Держась на расстоянии, Игнис попытался ощутить любой источник огня. Кроме нескольких масляных ламп и четырёх факелов при воротах, ничего почувствовать не удалось. С такими скудными крохами много не навоюешь, а без сил Оплота выстоять против шияров надежды нет.

   Степняки в считанные секунды перебили караульных и навалились на колёса. Решётка начала подниматься, противовесы гремели на цепях, дерево скрипело и стонало - подвесной мост уверенно опускался. Как только он коснулся земли, двое кочевников с факелами в руках выскочили за ворота. С севера приближался топот копыт.

   Только сейчас до Игниса полностью дошёл смысл происходящего. Он сорвался с места и помчался назад к центру крепости. "Предупредить командира, выставить заслоны на улицах, найти коменданта", - мысли проносились в голове, обгоняя друг друга. Вокруг мелькали погружённые в сон дома, масляные фонари освещали небольшие кусочки улицы, отдавая оставшуюся часть вечернему сумраку.

   Игнис обернулся на ходу и обнаружил преследователя. Улица плавно поднималась вверх, бежать становилось всё тяжелее. Во рту ощущалась неприятная сухость, меч на перевязи бился о пластины доспеха.

   У порога очередного дома стоял паренёк и пялился на бегущего. Увидев обращённый на него взгляд, он подобрался. На вид не более двенадцати, худощавый и сутулый, веснушчатое лицо, одно плечо казалось ниже другого.

   Ощутив крохотный источник, Игнис крикнул парню:

   - Там у тебя масляная лампа. Тащи её сюда. И кувшин с ламповым маслом тоже.

   Юнец продолжал ошарашенно таращиться на отмеченного шрамом незнакомца.

   - Живо! - рявкнул Игнис.

   Парень отшатнулся и исчез в дверном проёме. Послышался звук падающей мебели, как будто он зацепился за что-то. Появился он уже через считанные секунды.

   Игнис буквально вырвал у него из рук кувшин с маслом, размахнулся и швырнул глиняный сосуд в окно. Раздался звук бьющегося стекла, содержимое выплеснулось на стену, часть растеклась внутри. Следом полетела горящая масляная лампа и ненужный сейчас шерстяной плащ.

   Пламя распространилось в мгновение ока, пируя на занавесках, коврах, деревянных полках. Клубы дыма вырвались из окна и побежали по стене, с каждой секундой огонь усиливался.

   Паренёк пронзительно закричал и намерился заскочить в дверь, но крепкая рука Игниса остановила его.

   - Стой за моей спиной и не ори. Там же никого нет?

   Юнец часто закивал и отбежал назад.

   Шияр тем временем стремительно приближался, за поясом его виднелись меч и короткий кинжал.

   Игнис бросил мимолётный взгляд на разгорающийся огонь и призвал Оплот. В голове мигом прояснилось. Тут же налетел запах сырости и гари, вечерний сумрак показался менее густым, чем раньше. Сердце забилось ровно, дыхание успокоилось. Эспадон в руках утратил большую часть веса, и ладони увереннее сжали длинную рукоятку. Готовность к бою теперь можно оценить как превосходную.

   Подбежав на десять шагов, противник остановился и начал сближаться делано степенным шагом. На губах играла самодовольная ухмылка, молодое лицо выглядело надменным и решительным. Создавалось ощущение, что он не знает, кому противостоит. Молодчик, очевидно, принимал Стылого за простого бойца Оплота, а ведь его должны были научить отличать.

   Игнис резко подался влево, мимо головы прошелестела пара метательных ножей. Подобное начало схватки могло удивить только новичка, а не того, кто видел эти сюрпризы множество раз.

   Шияр опрометью кинулся вперёд, меч его прочертил широкую дугу. Двуручник поднялся навстречу, и клинки со звоном столкнулись. Кочевник ударил кинжалом, но усиленная Оплотом реакция бросила тело Игниса влево, и клинок врага рассёк пустоту. Несмотря на молодость, шияр действовал не только быстро, но и очень умело. Он не зря гордился собственной ловкостью и боевыми навыками.

   Игнис решил сыграть на самоуверенности соперника и приблизился вплотную. Шияр не растерялся и ответил быстрым ударом сверху. Меч его натолкнулся на плечевые кольца доспеха. Особо прочная в этом месте стальная пелерина выдержала без труда. Степняк оторопело моргнул, силясь понять произошедшее, и тотчас получил навершием рукоятки в лицо. Нос его сломался, кость вошла в мозг, неся с собой мгновенную смерть.