Чужие как свои - Ольга Гребенщикова

   От такой наглой лести, звучавшей в устах трехсотлетнего сыщика-эльфа еще невероятней и наглей (интересно, неужто и правда начальство выдало на нее такую характеристику?) Настя чуть не лишилась дара речи. Только и нашла, что ответить:

   - Да по мне тут всё необычное!

   - Вот и хорошо. Бдительности много не бывает.

   День выдался солнечным, настоящее лето, как бывает в среднерусских широтах, ближе к югу. Становилось жарко, но Настя не сразу это заметила. Она исполняла возложенную на нее миссию - глазела по сторонам, выискивая что-нибудь подозрительное. Правда, без толку, поскольку маги, крепости и летающие экипажи больше на глаза не попадались.

   Если на дороге появлялись люди, Настя исправно кивала на них эльфу, а тот кивал в ответ. Иногда казалось, что напарник издевается, но на самом деле все было не так - девушка отлично знала, что в делах, особенно рискованных, ушастые серьезны до занудства.

   Ладно, пусть. Если эльф захотел окончательно взвалить на свои широкие плечи нелегкое бремя предводителя отряда, пусть взваливает, Настя не гордая. Особенно если на кон поставлено ее возвращение домой, а возможно и жизнь. Как сказал один писатель из далекого прошлого, всему свое время в жизни истинной леди: время пить шампанское и время подносить патроны.

   Но один вопрос требовалось прояснить, не откладывая.

   - Что там за темные истории с этим, как его... Тантлоном? - спросила сыщица у напарника, - Рассказывай, куда мы едем!

   - О, Тантлон, столица некромантов - замечательное местечко, тебе понравится.

   - Это еще почему?

   - Страшно, мрачно, сыро... Правда, довольно тепло.

   - Понятно, то есть все, что нравится змеям. Ничего, я тебе это припомню. Только насчет некромантов проясни!

   - Ладно, рассказываю. Когда-то давным-давно...

   - В каком году? - деловито уточнила Настя.

   - Точно неизвестно, пять тысяч восемьсот четыре года назад еще не было принятого сейчас летоисчисления.

   - Хм...

   - Так вот. Один довольно способный господин, причем способный в магии мертвых, поселился на уединенном холме у моря. Славное было местечко, мой дедушка застал его еще в первозданном виде... Белый песок, сосны, которые под напором морского ветра принимают весьма причудливые формы, скалистые обрывы, шум прибоя и, прошу заметить, ни одной живой души вокруг. По слухам, великому магу до тошноты надоела не то собственная родня, не то родня жены, вот он и искал уединения. Исключительно по доброте характера и некровожадности, дал любимым родственникам последний шанс образумиться. Уж не знаю, чем они его допекли, но намека, увы, не поняли. Ничего особенного маг не затевал, только обустроил пещеру на свой вкус и зажил себе припеваючи. За холмами деревня стояла, так что клиентура подтянулась быстро. Кому заразу из раны выгнать, кому колодец от зловредной живности избавить, кому покойную тещу подштукатурить, чтобы пролежала, как новенькая, всю гулян... то есть поминки.

   - Да, не жизнь, а малина в кисельных берегах, - согласилась сыщица.

   - Вот-вот, - кивнул эльф, - но вскоре беглеца разыскала жена, а за ней и остальные подтянулись. Неизвестно, что там стряслось, мой дедушка в то время болел и не успел на драку, но дело кончилось скверно. Некромант вспомнил, что он великий, грозный и довольно злобный. Земля содрогнулась, тьма сгустилась, молнии сверкали, шторм бушевал такой, что на всем побережье на десять лет было покончено с судоходством, а деревня соседская...

   - Сгорела в потустороннем пламени?

   - Нет, хотела выкатить магу претензию. Половина покойников, включая оштукатуренную тещу, домой вернулись.

   - И как, предъявили?

   - Нет, вовремя передумали. Еще и приплатили нервному соседу, чтобы упаковал возвращенцев туда, откуда вылезли. С тех пор и повелось - нанял некромант нужных людей, выстроил неприступную крепость, и стал жить, ни в чем себе не отказывая. Книги редкие собирал, эксперименты ставил, учеников завел, чтобы знания передать, а уж они основали гильдию Устрашающих. За услуги брали дорого, городок рос, как на дрожжах. Тут и купцы подтянулись, и мастера, место ведь хлебное, у моря, а если жить с магами в мире и торговых связях, то безопасное. Однажды случилось почти невиданное - главным некромантом Тантлона стала женщина, и сообщество магов быстро переименовали в Темную гильдию. Возглавлять гильдию Устрашающих дамочке не понравилось. После главными снова становились мужчины, но контору обратно переименовывать не стали.

   - То есть в одной крепости собралась целая толпа некромантов? - не поверила девушка.

   По ее скромным понятиям, темные маги должны были быть законченными индивидуалистами, склонными к отдельному проживанию где-нибудь глубоко под землей или высоко в горах, где народу и прочих свидетелей поменьше.

   - У них на редкость четкая иерархия, порядок...- уверил эльф.

   - Я не об этом. Что ж они, такие темные и устрашающие, не бросились всей кучей мир захватывать? Владели бы уже и троном Светозарной империи, и чем-нибудь поинтереснее, подревнее!

   Сказать в открытую "захватили бы Эль-Антеамон" Настя не осмелилась. Вдруг для ушастого эдакая фантазия - больная фантазия, которую полагается лечить электричеством?

   Арман усмехнулся:

   - Ты плохо представляешь, что такое магия мертвых. Думаешь, если некромант - так обязательно непобедимый? Ничего подобного, самая обыкновенная магия, только источник силы специфический и сфера применения тоже. А силы у некроманта такие, как и у других магов. Бывают способные, бывают средненькие, а то и вовсе бездари. Если бы они на Светозарную империю полезли, им бы и безо всякой темной силы вмазали так, что мало не покажется. Умный некромант - живой некромант, вот как они рассуждают.

   - Логично.

   - За пять с лишним тысяч лет все утряслось, теперь Тантлон - богатый торговый город с немалыми земельными владениями и войском. Темные маги хранят нейтралитет, ни на кого не нападают, их тоже не трогают. Хотя многим, включая императора Феликса, их дела не по нраву, но некоторым нравится, спрос на услуги есть всегда.

   - И что, все некроманты вашего мира сползлись в этот уютный, сырой и темный городок? Удобно, если захотеть разделаться со всеми сразу... - задумчиво прикинула Настя.

   - Знаешь, иногда я тебя боюсь, - хмыкнул эльф, - тебе-то они что плохого сделали?

   - Ничего, это я отрабатываю варианты. По привычке, ничего личного.

   Арман усмехнулся и продолжил рассказ:

   - Сползлись, как ты изволила выразиться, не все. Есть "вольные стрелки", живут себе среди людей, зарабатывают, кто как может. Не всем нравятся правила Темной гильдии, а некоторых, хочешь верь - хочешь нет, с души воротит от товара, который в Тантлоне самый главный, фирменный.