Чужие как свои - Ольга Гребенщикова

   Под занавес госпожа Свенд стала пить за "свой добрый народ", напоминая всякий раз, какую честь благороднейшая дама оказала недостойным, поучаствовав с ними в одной гулянке. И лишь далеко за полночь из замка прислали "свежую" охрану и две кареты - для хозяйки и для гостей. Последнюю забаву вечера - как пьяные стражники пытаются забраться в сёдла - почти никто досматривать не стал.

   _______________________________________________________________ ______________________

   *Автор благодарит Марию Каверкину и Веру Подолян за любезно предоставленное стихотворение, и просит прощения за вольное обращение с его текстом.

Глава 7

Приграничье и темная магия

   Похмелье было страшным, как мировая война в отдельно взятом теле. В ушах стоял грохот танковых колонн, по лбу, чеканя шаг, маршировали вражеские армии. Не то эльфов, не то клюканцев, не то еще какой-то пакости. Очень хотелось сбежать подальше от этого безобразия, но от собственной головы, как известно, помогает только гильотина.

   - Вставай! - заявил предводитель вражеской армии в самое ухо.

   - Отвали, - беззлобно ответила сновидению Настя, - шагай себе дальше, я не против.

   - Поднимайся, пьяница несчастная!

   Ну конечно, Арман, чтоб его! Придерживая голову рукой, чтобы не потерять, сыщица попыталась сесть на кровати. Со второго раза получилось.

   - Пей! - снова велел настырный эльф.

   - Не могу, - простонала Настя, - и не хочу.

   - Пей, говорю!

   Пришлось перейти к угрозам:

   - Еще одно слово о выпивке - и меня стошнит!

   - Тебя и так стошнит, если не выпьешь.

   В нос шибануло еловым запахом, и Арман чуть ли не силой заставил напарницу сделать глоток из фляги. Проклятье! Пресловутый эль крепостью почти не уступал спирту, внутренности обожгло, как огнем. Настя снова свалилась на мягкие подушки, попутно пытаясь вспомнить, откуда они взялись. Последнее, что прочно осело у нее в памяти - неизвестно чьи ноги в окованных железом армейских ботах, торчащие из-под деревянного стола на лужайке возле какой-то деревни. Об эти ноги она, кажется, и споткнулась...

   Непонятно, сколько времени прошло после глотка елового напитка, но внезапно сыщица поняла - голова больше не болит, танки не грохочут, самолеты не летают, а измученный желудок уже мечтает о плотном завтраке вместо харакири. Бесформенные пятна и тряпки, маячившие прямо перед глазами, превратились в расшитый узорами балдахин. А вокруг появилась комната, по виду - как в хорошей гостинице. Сквозь узкое стрельчатое окно лился утренний свет. Воистину, народный эльфийский напиток способен творить чудеса. Возле занавески стоял виновник загадочных метаморфоз и заискивающе улыбался.

   Сыщица удивилась, когда Арман успел так уменьшиться в плечах и отрастить пышный бюст, но спросить не успела, догадалась - эльф уже сбежал, а белобрысая девчонка в сереньком платье с декольтищем - это здешняя горничная.

   - Госпожа хочет принять ванну? - спросила горничная.

   Ее наивно-испуганное личико и гладко уложенные в скромненький пучок волосы плохо гармонировали с размерами выреза на платье. Только грудь выставлена напоказ не по адресу. Может, ее к эльфу посылали, или к восьмому помощнику министра, а она комнату перепутала, вот и боится? Спокойно, сударыня, вы не в моем вкусе!

   - Хочу ванну! - кивнула Настя.

   Еще она хотела одеться (знать бы, кто ее раздел?), хотела есть, и особенно сильно хотела домой. Как бы ни манили дальние странствия, джунгли, пустыни и бурные моря, в один прекрасный день понимаешь, что мир велик и прекрасен, но нет на свете уютней гавани, чем родной домашний диван. Жаль только, что приходит эта бесценная мысль где-нибудь в дебрях Амазонки, когда тебя уже доедают пираньи. Или, например, в дурацком мире, где полно всяких остроухих и нет ни одного нормального самолета.

   Сообразив, что госпожа совсем не злая, просто нервная и обиженная на судьбу, служанка повеселела, стала разговорчивой. Настя вполуха прислушивалась к рассказам туземки. Та все больше хвасталась хозяйкой, баронессой Свенд, самой умной, красивой и грозной повелительницей, какая только может быть на свете.

   Госпожа Араминта Свенд, если, конечно, считать все сказанное за чистую монету, и в самом деле сумела в нешуточной схватке отстоять для себя непыльное местечко под солнцем.

   А началось все обыкновенно - белокурая шестнадцатилетняя красотка, жившая в родительском замке едва ли не затворницей, вдруг влюбилась. Места здесь дикие, от цивилизации далекие, всякое может случиться. Сын командира городского гарнизона был, конечно, для дочки хозяина партией так себе, но ведь сердце в семейные брачные проекты не вникает, когда делает выбор. Влюбленные не усмотрели непреодолимых препятствий для вспыхнувшей страсти и будущего соединения не только на сеновале, но и перед алтарем - она дворянка, он дворянин, хоть и из бедных. Но объявилось другое препятствие - брачное предложение какого-то барона из ближайших соседей и твердое намерение родителей Араминты его принять.

   За несколько дней до свадьбы невеста решилась на отчаянный шаг. Она явилась к жениху, умоляя отказаться от намерения. Ответ барона Свенда навсегда запечатлелся в ее сердце, став отлично усвоенным уроком. О том, что он намерен взять, что желает, и не привык спрашивать мнения о своих желаниях у каждой встречной девицы. А если она решит упорствовать, то он с удовольствием объяснит ей значение слов "право сильного.

   Еще барон сказал, что ему известно о блуднях Араминты с одним поганцем из городской стражи. Но самое страшное оказалось впереди. Барон вытряхнул на пол у ног невесты ошметок кровавой слизи и вкрадчиво предупредил, что соперник у него в руках, и если леди Араминта воспротивится союзу, вздумает что-то рассказать хоть родителям, хоть кому-то еще, или сделает глупость вроде прыжка с башни, ее кавалер отправится доживать свой век изувеченным уродом. А в доказательство, что это не пустая угроза, она может в последний раз полюбоваться прекрасным глазом возлюбленного. Пока одним из двух.

   Араминта согласилась выйти замуж, не запомнив толком ни приготовлений, ни церемонии. Зато первую брачную ночь запомнила лучше некуда, хоть никогда никому и не рассказала об этом ни слова. Вскоре до баронского замка дошли слухи, что старший сын командира гарнизона из родного города баронессы Свенд исчез без следа, и это лишило ее последней надежды. Известно, куда исчезают люди, если совсем рядом граница с землями Тантлона.

   Но все изменилось в одно мгновение, когда Араминта уже и не надеялась что-то исправить в своей изломанной жизни. Муж решил вывезти стремительно угасающую жену в свет, полагая, что она воспрянет духом, и отправился ко двору главного правителя тамошней провинции, некоего герцога С. Тут-то все и началось.