Чужие как свои - Ольга Гребенщикова

   Йорик, раскачиваясь на верхушке сосны, завывал громче пожарной сирены:

   - Это росом!!! Росом!!!

   - Лезь на дерево! - скомандовал напарник Насте, - Все равно от тебя пользы нет!

   Девушка оставила возражения насчет собственной бесполезности до лучших времен. Выбрала дерево поветвистее и во всю прыть рванула к нему. Тварь снова зарычала, показав два ряда белых зубов и обильное, в предвкушении ужина, слюнотечение. Нацелилась было за убегающей добычей, но тут ее внимание отвлекли оставшиеся. Чудище с ворчанием повернулось к эльфу и помощнику министра. До еды оставалось два прыжка.

   Зверь прыгнул внезапно, с места, не так, как нападают его обыкновенные хищные собратья. Но люди только того и ждали - отскочили в стороны, оставшись невредимыми. Арман взмахнул своим странным, на таком расстоянии бесполезным кинжалом, и вдруг светящийся клинок вытянулся, взвился серебряной плетью, захлестнул темно-красное тело, обдирая шерсть вместе с кожей, и повалил тварь на бок. Безумный визг заглушил даже вопли Йорика. Зверюга орала, скулила, рычала на все лады, но все же встала на ноги.

   Флур со своими ножиками только отвлекал тварь, а вредил ей магическими штучками главным образом эльф. В руках у Армана вспыхнул ярко-золотистый шар, и уже в полете развернулся огромной сетью. Красная тварь в золотой сетке смотрелась почти как новогодний подарок, но Флур подарочка не пожалел. Пользуясь мгновением передышки, он выхватил из брошенной сумки маленький арбалет, каким-то чудом успел безошибочно зарядить его и выстрелить.

   Настя знала, что стреляют здесь, на первый взгляд, из давно устаревших приспособлений, но это действительно только на первый взгляд. Маги таким начиняли короткие толстые стрелки из дерева, серебра и прочих материалов, что только держись. Тварь и удержалась.

   Нет, Флур не промазал, стрелка воткнулась в лобастую башку точно между ушей. Раздался хлопок, взлетел фонтан из кровавых ошметков, и в черепной коробке зверя, к неописуемой радости зрителей, образовалась дыра, в которую легко прошел бы кулак. Только вреда не причинил - там было совершенно пусто. Кажется, жизненно важные органы вроде мозга прятались где-то в другом месте.

   Тварь замерла, с удивлением возвела налитые кровью очи к небу (вернее, к собственному дырявому черепу), оценила ущерб, и с ревом бросилась на виновника пробоины. Настя и Йорик вскрикнули хором - казалось, теперь ничто не спасет их компанию от потерь.

   Что-то большое и темное вырвалось из кустов и бросилось наперерез зверю. Пока Флур, пытался снова зарядить арбалет, неизвестное существо в развевающейся одежде прыгнуло прямо на хищника. И хоть было раза в два меньше, но с размаху свалило врага на землю, вцепилось в бок, рвануло, раздирая внутренности, и с хрустом переломило хребет.

   Незнакомец не двигался до тех пор, пока тварь окончательно не затихла, а потом небрежно откинул с лица взлохмаченную черную гриву волос и поднялся во весь рост. И тут Настя поняла, что это существо - женщина. Только очень высокая, метра два с лишним. С широкими плечами, вполне заметной под темно-серым балахоном грудью, и талией, перехваченной широким ремнем. Руки у женщины были крупнее и сильнее, чем даже у очень рослых мужчин, к тому же снабжены отменными когтями. Собственно, на этом сходство с людьми заканчивалось. Цвет кожи у красотки был свинцово-синий, и обещанные пупырышки в изобилии присутствовали что на лице, что на руках. Только белки глаз и зубы ярко выделялись на темном лице. И какие зубы! Сам красногривый покойник мог позавидовать! Белоснежные, отменно острые клыки портила только свежая кровь жертвы.

   Кэса прижала окровавленную ладонь к груди, поклонилась собравшимся и низким голосом произнесла:

   - Прошу простить меня, господа. Пойду, умоюсь.

   И неспешно зашагала к реке, оставив поверженного врага среди кровавых луж.

   С высоты своего убежища Настя первая разглядела всадников, которые скакали во весь опор со стороны замка. У Йорика опыта лазанья по деревьям явно было больше, поэтому он и на сей раз опередил сыщицу, на землю спрыгнул первым. И тут же прибился к селянам, столпившимся на безопасном расстоянии.

   Еще минуту назад вокруг не было ни души, а теперь зрители, будто почуяв, что опасность миновала, появлялись один за другим. Но держались все равно поодаль, показывая пальцами на мертвое чудище. Флур ни на кого внимания не обращал, молча собирал раскиданные вещи, проверял, что осталось цело, а что лучше выкинуть. Эльф осведомился у напарницы, не слишком ли она пострадала, но Настя была невредима, только перемазалась в сосновой смоле и ободрала ладонь.

   Пока уцелевшие перевязывали раны, показалась процессия из замка. Жители деревни попятились, принялись кланяться - не иначе, завидели местную власть.

   Всадников было много, не меньше полусотни, и все в боевом облачении, с копьями наизготовку. Впрочем, увидев издохшую красную тварь, бронированные парни расслабились. Строй сломался, всадники подались в стороны, пропуская вперед белокурую девушку на изящной серой кобыле. Юная красотка выглядела в такой компании особенно хрупкой и беззащитной, но стоило ей заговорить, стало ясно, что это не совсем так. Один из воинов, молодой, с черной пиратской повязкой на месте отсутствующего глаза, помог своей госпоже спуститься с седла, и дама произнесла, обращаясь к эльфу и его спутникам:

   - Я баронесса Араминта Свенд. Это Риско, командир гарнизона моего города. Мы рады видеть вас на наших землях.

   Если верить обычаям Светозарной империи, с которыми Настя успела немного познакомиться, такое представление означало, что молодой человек с повязкой не просто один из вояк и даже не их командир. Он главный мужчина в городе, хоть и не муж вдовствующей госпоже.

   Госпожа Араминта Свенд необычайно обрадовалась возможности приютить императорских посланников аж из самой Ларонды, особенно если один из них - личный друг Императора Феликса и уроженец Эль-Антеамона. На прическу Насти баронесса тоже смотрела с интересом, и сыщица уже предвидела настойчивые расспросы о странностях столичной моды. Ладно, это не с чудищами драться, можно и потерпеть. Кстати, о чудищах...

   - Я благодарю вас, господин Бо, и ваших друзей, за смерть этого существа, - произнесла госпожа Свенд, - это росом, плод омерзительной магии Тантлона. Мой покойный муж слишком увлекался разведением этих тварей, а когда они вырвались из клеток после его смерти, мы едва сумели справиться с напастью. Этот был последний, и стоил нам немало крови...

   Но не зря об отменных манерах и непомерном благородстве уроженцев Эль-Антеамона даже в кабаках песни поют - остроухий и не подумал присвоить чужую победу.