Черный ярл - Владимир Поляков

   Слегка улыбаюсь, понимая, что все равно надо незамедлительно отвечать на оба вопроса. К тому же тело Вадима уже унесли. Раненых тоже, прямиком к знахарям. Второй погибший хирдман... тело заберем к рассвету, если оно там, и затребуем в надлежащем месте, если его уже подобрали. Тело, оно лишь оболочка, возводить его в культ не стоит, тем более уже мертвое. А погребальный костер, он обеспечен обоим, со всеми подобающими почестями.

   Ворота закрылись, но хирдманов вокруг было... солидное количество. Пришлось намекнуть Змейке, что надо бы их того... отправить по местам.

   - Роксана. Будь любезна, скажи им, чтобы отправлялись на отдых. На стенах и около оставь двойное количество стражи.

   - Сделаю... Их поведение?

   - Самое простое, - пожал я плечами. - При попытках ошиваться поблизости и не показывать свою принадлежность - стрелять на поражение. Если появятся представители Вадима Изяславовича или наместника, этого сучьего сына...

   - Стрелять?

   - Нет, как бы мне этого не хотелось. Вежливо проводить в гостевые залы, а вот возможную охрану гнать в шею, за исключением необходимого минимума.

   Воительница согласно кивнула, уяснив задачу, после чего неспешно удалилась выдавать необходимые распоряжения хирдманам, что в большинстве своем кипели от невыплеснутого адреналина и просто негодования. Вокруг меня и побратимов образовалось пустое пространство. Теперь, если говорить тихо, мало кто мог услышать. Да если и услышат... все равно от воинов такое в тайне держать не следует, утром так или иначе все будет объявлено. Но... традиции есть традиции.

   - Ярл Вадим? - слегка подсевшим от изумление голосом задал вопрос Шрам. - Но зачем ему это? Он такой же вольный ярл, как и ты. Да, не совсем разборчив в средствах, иногда скользок сверх разумного, готов ускользнуть от невыгодных для себя обещаний. Но чтобы вот так вот - это серьезное обвинение! Ты не мог ошибиться?

   - Змейка узнала его хирдманов. Кроме того, мы с ней слышали разговор двух из них. Так что никаких сомнений - это он. Не сам, конечно, до такого додумался.

   - Наместник!

   - Да, Яр, именно он. Счел такой вариант наиболее для себя выгодным. Нет меня, нет и того, кто осмелился бы предъявить заемные письма и сделать это так, чтобы ни у кого сомнений не возникло. Быстро сговорился, и вот уже Вадим бросил своих головорезов на наше устранение.

   - Слово твое и Роксаны против его и воинов из другого хирда. Наверняка они подтвердят невиновность, - скорчил недовольную мину Гуннар. - В таких случаях всегда отпираются. Да и не стал бы сам Вадим лично светиться. Доверенные воины - без сомнения. Мы можем поднять скандал, оттолкнуть от него многих ярлов. Но...

   Я понимал, что хочет сказать наш спец по тайным делам-делишкам. А вот Ярополк не сразу включился в ход мыслей побратима, потому и уточнил:

   - Почему какое-то 'но'? С ним после этого никто из уважаемых варягов дела иметь не станет. Вадим не раз ходил по грани, а у Мрачного безупречная репутация. Почти.

   - Многие вольные ярлы еще не ВСЕ вольные ярлы, - отвечать пришлось мне, потому как Гуннар лишь ехидно улыбался, выдерживая паузу. - Да, мы способны поднять скандал, смешать Вадима с крысиным пометом, заклеймить как дешевого наемника и прочее, и прочее... Но это его не уничтожит, а всего лишь ослабит. Мало того, он окончательно отложится от нас, 'вольных', перейдя под крыло к Добрыне, этому верному псу Владимира Киевского. Кирилл Рыжий тут, он сразу же протянет этой гниде руку помощи.

   - И тогда...

   - Мы просто не должны этого допустить, - процедил я, оглядывая пространство вокруг. Змейка успешно справилась с поручением, потому как часть хирдманов рассредоточилась по периметру, а другая часть отправилась восвояси, в родные пенаты. Ну разве что усиленная группа поблизости от ворот, так это в подобной ситуации в порядке вещей. - За изменение идей ярл может потерять часть сторонников, часть бойцов хирда. А вот если мы его ославим ничтожным нидингом, достойным лишь вечного прозябания в Нифльхеле, загробной обители трусов... О, вот тогда он будет раздавлен, растоптан в пыль и ледяные демоны будут рвать в клочья его жалкую душу.

   Я не шутил, и мои побратимы это знали. Знали Гуннар с Яром, понимала уже успевшая снова подойти к нам Змейка. Хирдманы, связанные со своим ярлом весьма крепкими узами, могут переварить многое, но только не трусость. Ярл-трус, ярл-ничтожество - это позор и для них, причем крайне сложно смываемый.

   Понимание - это одно. Зато реализация такого плана заставила бы всерьез задуматься Шрама с Бешеным, но только не Змейку. Воительница просто засияла, поняв, что ее инициатива и позволит нам буквально распотрошить Вадима Изяславовича при всем честном народе. Быстро, качественно, без вариантов.

   Улыбка Роксаны. Наверное, именно так могла бы улыбаться почуявшая свежую кровь гарпия или ехидна. Предвкушение, жажда действия, целый коктейль чувств и надежд. Змея... хотя пока еще и Змейка. Но ведь все еще впереди, не так ли? Особенно с учетом во-он тех двух небольших мешков, лежащих в паре метров от нас. На них и указывал сейчас изящный пальчик Роксаны.

   - Это что?

   - Головы двух напавших на нас. Я озаботилась, узнав их обладателей, чтобы прихватить с собой железное, несокрушимое подтверждение своих слов. Эти двое - хирдманы Вадима. Смотрите сами!

   Ничтоже сумнящеся, воительница подошла к добытым трофеям, аккуратно извлекла головы и водрузила их на грубо сколоченный стол поблизости от ворот. Обычно туда складывали оружие несущие стражу, но сейчас... Сейчас там были самые настоящие улики против Вадима, способные уничтожить все попытки оправдаться.

   Отрубленными головами варягов не удивить. Вообще. Так что мои побратимы с искренним интересом стали изучать эти два, кхм, объекта. С таким же усердием они могли бы осматривать клинок в лавке оружейных дел мастера.

   - Одного я точно видел, - процедил Гуннар, - приподнимая трофей за волосы. - Хирдман Вадима, никаких сомнений. Второй...

   - Оттуда, этого я помню, как и первого.

   - Благодарю, Яр, хотя и до этого сомнений не было. Значит, мы теперь имеем неопровержимый довод. Слова нашего ярла, Роксаны, которая не рядовая воительница, а из 'малого круга', выжившие хирдманы тоже. И вот эти два... предмета, как последний удар клинка. Вадиму уже не отвертеться.

   Сомнений теперь ни у кого не возникло. Разве что знающий все тайные ходы Гуннар проворчал:

   - Все равно отпираться попробует. Будет упирать на то, что его приказа не было, что это их кто-то златом и серебром соблазнил.

   - Пусть. Найдется, какими словами его в пыль втоптать. А сейчас, други мои, уж простите, но с ног валюсь. Мало мне пира и разговоров с наместником и присными, так еще и ночной бой, на который я точно не рассчитывал. Все, спать пойду... И Змейку не беспокойте, ей тоже отдохнуть надобно.

   - Распоряжения на эту ночь, помимо усиленной стражи на стенах?

   - Никаких. Хотя вот что, Гуннар... Головы в кувшины с вином самым крепким, дабы завоняться не успели и везти завтра сподручно было в полной сохранности. А как рассветет, гонцов к вольным ярлам нашего города пошли. Пусть послания передадут, что Хальфдан Мрачный их на суд богов приглашает, - подумав, я уточнил. - Знаю, что некоторые могут побратимов-советников прислать и в своем праве будут, но мне обязательно нужно присутствие Зигфрида Два Топора и Лейфа Стурлассона.

   Яр и Гуннар навострили уши. Зная мое не сильно приязненное отношение к последнему. Нет, это не то. Выходит, требуется еще одно уточнение.

   - Лейф для другого потребен, вражды с ним нет, а к случившемуся он тем паче не причастен. Ну а про присутствие Вадима и говорить лишнее. Если осмелится не появиться, могилу себе собственноручно глубокую выроет. Все... И с петухами меня не будить!

   С трудом передвигая ставшие свинцовыми от усталости ноги, я побрел в свои покои. Не один, конечно. До самых дверей сопровождали телохранители в количестве четырех хирдманов. Отгородившись ото всех запертой дверью, я уже в полусне частично разделся и рухнул на лежанку, положив клинок рядом. Так, на всякий случай. И сразу провалился в сон без сновидений.

   Будильников в древней Руси не было. Привычных мне, я имею в виду. Считать же таковыми мерзкие вопли петушиного племени я вряд ли когда смогу привыкнуть. Хотя будили они исправно, за исключением тех редких случаев, когда хоть из пушки над ухом стреляй - один бес ноль эффекта. Вот как нынче утром. Реакция организма на вчерашнее переутомление, только и всего.

   Затона негромкий стук в дверь тело само среагировало. Меня словно подбросило, а пальцы сами ухватили лежащий рядом меч. Проснулся я, уже стоя на двух ногах посреди комнаты, да к тому же в боевой стойке. Дела-а!

   - Просыпайтесь, ярл, - доносился из-за двери басок одного из хирдманов. - Гуннар Бешеный просил передать, что все поручения выполнены и скоро надо будет приступать к делам. Еще говорил, что через четверть часа сам придет вас будить.