Пролог. Смерти вопреки - Николай Андреев

– Разумно, – согласился эстерианец. – Сведем риск к минимуму. Встречаемся завтра здесь же.

– В шесть часов, – проговорил Линк. – Путь предстоит неблизкий. Не опаздывайте.

– Не волнуйтесь, – усмехнулся Стенли, вставая с кресла. – Я люблю пунктуальность.

Мужчины обменялись крепким прощальным рукопожатием. Внезапно Грейсон, чуть захмелев, произнес:

– Гложет меня одна неприятная мысль. А вдруг вы агент инспекции и умышленно провоцируете владельца разоряющейся компании на нарушение закона? Что тогда?

– Ничего, – вымолвил Соунвил. – Либо вы решаетесь на сделку, либо нет. У меня будет маленькая просьба. Выбираете из числа каторжников мерзавцев, способных на убийство. Хныкающие насильники и извращенцы вызывают у публики презрение. Бандиты, налетчики, маньяки – вот идеальный товар.

– Хорошо, – проговорил маорец. – Я лично просмотрю досье на заключенных.

– Благодарю, – сказал гость и быстро зашагал к выходу.

Как только дверь закрылась, Линк облегченно выдохнул. В присутствии эстерианца он почему-то чувствовал себя неуверенно. Энергетика Стенли подавляла его. Грейсон потянулся к бутылке, но заметил, что емкость уже пуста. А ведь Соунвил абсолютно трезв. Очень, очень опасный человек. Но отступать поздно. Деньги действительно шальные. Если контракт будет длительным, общая сумма получится внушительной. И главное, особых усилий прилагать не надо. Нет, упускать такой шанс нельзя.

Маорец взглянул в окно. На улице стемнело. Осенью дни короткие. Беседа с эстерианцем затянулась надолго. Линк позвонил жене и сказал, что ночевать сегодня не придет. Подобное случалось нередко, и она отреагировала спокойно. Когда дело касается бизнеса, с мужем лучше не спорить. Теперь нужно где-нибудь поужинать и лететь на шахту. Средства связи для важных переговоров Грейсон никогда не использовал. Сотрудники секретной службы частенько прослушивали линии известных промышленников.

Спустя полтора часа, перекусив в дешевом ресторане, маорец сел в электромобиль и поехал на северо-западную окраину города. Там располагались частные ангары и посадочные площадки. Пилот ждал хозяина в машине. Поздний вызов, мужчину не удивил. Не задавал он и лишних вопросов. За молчание Грейсон всегда хорошо платил. Бот стремительно набрал высоту и взял курс на четвертый объект фирмы.

Заключенные разгребали завал вторые сутки. Продвигались вперед преступники крайне медленно. Потолок постоянно обсыпался. Приходилось ставить дополнительные опоры. Некоторые гигантские глыбы осужденные дробили по полдня. Ужасно устали и каторжники, и охранники. Нехватка роботов вынуждала конвоиров непосредственно присутствовать в тоннеле. Домой надзиратели не уходили и ночевали в комнате отдыха. Нервы у людей были на пределе.

Двое раненых, из-за которых произошла стычка между Вилбейлом и мальчишкой-невольником, умерли к утру. И чего было провоцировать мерзавцев? Когда вонь от трупов распространилась по лагерю, заключенные сами попросили убрать покойников. Охранники бесцеремонно скинули обугленные, раздавленные тела преступников в глубокий отстойник.

Ремонтной бригаде удалось откопать двадцать три человека, девятнадцать до сих пор оставались в штольнях. Шансы найти кого-нибудь живого равнялись нулю. Удивительно, но спасся лишь один единственный раб. Странное стечение обстоятельств. Пленник чудесным образом выпутывался из самых безнадежных ситуаций. Тут поневоле задумаешься о божественном провидении.

Дежурный разбудил Ордента посреди ночи. Гигант с трудом оторвал голову от подушки. Не спеша протирая глаза, Ярис постепенно просыпался. На осознание происходящего понадобилось около минуты.

– Что случилось? – наконец спросил Ордент, поправляя воротник куртки.

– На шахту прилетел господин Грейсон, – сообщил подчиненный. – Он уже едет на лифте.

– Черт подери, – тихо выругался начальник охраны. – А его-то чего принесло?

– Понятия не имею, – произнес надзиратель. – Может внезапная проверка?

Гигант иронично усмехнулся, встал и неторопливо поплелся к двери. Нет, Линк не такой болван. Не станет владелец компании летать по ночам, пытаясь уличить сотрудников в недобросовестном выполнении своих обязанностей. Кроме того, хозяин ужасно не любит спускаться на глубину. Здесь явно что-то другое.

Миновав коридор, Ярис достиг центрального грота. Судя по нарастающему звуку, кабина быстро приближалась к нижней точке шахты. Но вот шелест прекратился, и Ордент резко открыл металлические створки. Противный скрежет резанул слух. Грейсон поморщился и решительно шагнул навстречу гиганту.

– Лифт идет неравномерно и постоянно трясется, – после паузы сказал Линк.

– Мы привыкли, – бесстрастно проговорил Ярис. – Оборудование слишком старое. Техники несколько раз меняли блоки – все бесполезно. Нужен капитальный ремонт. Иначе будем опять возмещать ущерб семьям погибших надзирателей. Нельзя бесконечно игнорировать замечания инспекторов.

– И рад бы исправить положение, да денег нет, – вымолвил хозяин. – Как дела в зоне взрыва?

– Паршиво, – честно ответил Ордент. – Раньше чем через месяц добыча угля в разрушенных штольнях не начнется. Повреждения серьезные и масштабные. Хорошо хоть в последней партии каторжников оказался человек со строительным образованием. Он довольно грамотно руководит восстановлением тоннеля.

– Нам надо кое-что обсудить наедине, – понизил голос Грейсон.

– В лазарете сейчас никого нет, – мгновенно сориентировался гигант. – Торн до утра отпросился домой.

– Прекрасно, – произнес Линк. – Не будем терять время. Его у нас немного.

Странный тон хозяина заинтриговал Яриса. Интересно, что замышляет Грейсон?

Преодолев метров семьдесят, мужчины вошли в кабинет врача. Гигант подвинул Линку кресло, а сам сел на пластиковый стул. Ордент не спускал глаз с владельца фирмы. Сразу видно, хозяин нервничает.

– Лгать не буду, – тяжело вздохнув, сказал Грейсон. – Я на пороге банкротства. Еще одна подобная авария и мое имущество пойдет с залогового аукциона. Вас, разумеется, придется уволить.

– Неприятная новость, – проговорил Ярис. – Найти высокооплачиваемую работу на Маоре нелегко.

– Нищие кварталы меня тоже не привлекают, – горько усмехнулся Линк.

– Неужели нет никакого выхода – спросил лысый гигант. – А что если продать пару шахт?

– Их никто не купит, – возразил хозяин. – Все объекты убыточны. От разорения фирму спасали осужденные.

– Да, проблема, – произнес Ордент. – Преступники – не пленники. На заключенных бизнес не сделаешь.

– А вот тут ты ошибаешься, – молниеносно отреагировал Грейсон. – Сегодня я получил весьма заманчивое предложение.

Линк коротко, останавливаясь лишь на основных деталях, рассказал Ярису о визите эстерианца. Гигант с изумлением смотрел на хозяина. Такого поворота событий начальник охраны не ожидал. Грейсон ввязался в очень опасную авантюру. А в то, что Линк согласился, Ордент не сомневался. Зачем тогда он прилетел на шахту? Наверняка ищет сообщников. О сумме вознаграждения владелец компании ни словом не обмолвился. Но размениваться по мелочам Грейсон уж точно не будет. Ставки чересчур высоки.

– Идея неплохая, – согласился Ярис. – Лично мне абсолютно без разницы, где сдохнут преступники: в штольне или на арене. Однако риск огромен. Малейшая ошибка и можно запросто превратиться в каторжника. Операция ведь незаконная. Департамент по исполнению наказаний ни за что не даст разрешение на вывоз заключенных. Для столь радикального шага требуется постановление Сената, утвержденное графиней.

– Не думал, что ты разбираешься в юридических тонкостях, – изумленно сказал Линк.

– Когда разводился с женой, прочитал много разной литературы, – улыбнулся лысый гигант.

– Ясно, – кивнул головой хозяин. – Пойми, Ярис, это наш шанс. Упустим его, завтра очутимся на улице без средств к существованию. Я боюсь провала не меньше тебя, но выбора нет. Неудачи загнали меня в угол.

– Уж слишком подозрительное совпадение, – проговорил Ордент. – Не провокация?

– Не исключено, – произнес Грейсон. – Пока не попробуем – не узнаем. Судя по намекам Соунвила, Октавия Торнвил и ряд членов правительства в курсе дела. Графиня – умная женщина и не хочет будоражить народ. Мы без лишнего шума переправляем преступников на Грезу, а она увеличивает свое, и без того не маленькое, состояние. Без вмешательства властных структур таможенный контроль не пройти.

– Пожалуй, – согласился гигант. – Но в случае огласки все коррупционеры тут же изобразят из себя честных, добропорядочных граждан. Мерзавцы с возмущением будут кричать о бессовестном, наглом попрании закона.

– А ты бы разве на их месте поступил иначе? – вымолвил Линк.

Ярис на вопрос хозяина не ответил. Ордент попал в достаточно щекотливое положение. Тайна уже раскрыта. Допустим, начальник охраны отказывается участвовать в афере. Что тогда? Грейсон пойдет на попятную? Вряд ли. Скорее владелец компании найдет другого помощника, а опасного свидетеля устранит. Кабина сегодня не зря тряслась. Обрыв троса и пышные скорбные похороны. Умирать маорец не спешил.