Пролог. Смерти вопреки - Николай Андреев

– Да, – кивнул головой Соунвил. – И рано или поздно правитель Асконы станет императором.

– Предлагаю политические темы не затрагивать, – проговорил Линк. – Иначе уйдем в глубокие дебри.

– Вы снова правы, – сказал Стенли. – Вернемся на маленькую красивую планету, вращающуюся вокруг желтой звезды под названием Астра. Она настоящий бриллиант. Мягкий приятный климат, ласковое море и фантастическая природа. Идеальное место для отдыха.

– И абсолютно не разработанные полезные ископаемые, – догадался промышленник.

– Господин Грейсон, не разочаровывайте меня, – произнес гость. – Зачем же драгоценный камень обрамлять грубым ржавым железом? Для создания ювелирного шедевра нужно золото или платина.

– Не понимаю, к чему вы клоните? – пожал плечами маорец.

– Греза на девяносто процентов покрыта водой, – пояснил эстерианец. – Есть лишь один относительно крупный материк и группа разбросанных на огромном расстоянии друг от друга архипелагов. Отдельные крошечные острова не в счет. На планете можно развивать только туризм.

– У меня нет свободных денег, – вымолвил Линк. – Я не участвую ни в каких проектах.

– Не спешите с ответом, – проговорил Соунвил. – Мой рассказ еще не закончен. Кстати, у вас не найдется чего-нибудь выпить? Ужасно хочется промочить горло. Желательно покрепче…

Наглость Стенли не знала границ. А не выставить ли его вон? Грейсон внимательно посмотрел на гостя. Расслабленная поза, руки лежат на подлокотниках, в глазах уверенность. Нет, на обычного афериста эстерианец не похож. За спиной негодяя, без сомнения, стоят куда более важные фигуры. Маорец достал из стола бутылку красного вина и два бокала. Пауза надолго не затянулась.

– Неплохой букет, – пригубив искрящуюся рубиновую жидкость, произнес Соунвил. – На Алане превосходные мастера. Хотя, если честно, тасконское терпкое вино мне нравится гораздо больше.

– А вы специалист в данной области, – уважительно заметил Линк.

– Это, конечно, не мой профиль, – вымолвил Стенли, – но я стараюсь быть в курсе. В торговом деле нельзя зацикливаться на чем-то одном. Надо постоянно искать новые сферы деятельности. Впрочем, мы опять отвлеклись…

Эстерианец взглянул на хозяина горнодобывающей компании, улыбнулся и продолжил:

– После шестнадцати лет разрухи и запустения Греза стремительно возрождается. Герцог вернул планете прежний статус. Правда, в несколько ином качестве. Курорт превратится в зону развлечений.

– Хорошая новость, – произнес Грейсон. – Я искренне рад, что человечество выбирается из кризиса.

– В данную программу вложены немалые средства, – сказал Соунвил. – Но существует ряд проблем.

– Без трудностей в бизнесе не бывает, – проговорил маорец. – А когда речь идет о таких масштабах…

– Видите ли, – оборвал собеседника Стенли, – у владыки Плайда довольно своеобразные пристрастия. Спортивные состязания, скачки, карточные игры не будоражит в нем кровь. Видогу нужны более жесткие и откровенные схватки. Кроме того, правитель испытывает слабость к древнему антуражу.

– Да, да, я помню трансляцию казни императорских гвардейцев, – вымолвил Линк. – Сцена с отрубанием голов привела обывателей в шоковое состояние. Журналисты вопили о дикости и варварстве.

– С тех пор ситуация в стране изменилась, – произнес эстерианец. – Многие богатые люди хотят сильных, необычных эмоций. И герцог готов удовлетворить их желания. Поединки гладиаторов, гонки на выживание, бои с хищниками, охота на беглецов. И это не шоу, не обман, а реальное зрелище.

– Сумасшествие! – изумленно выдохнул Грейсон. – Убийство на потеху толпы. Господи, куда катится наше общество? Нет ни морали, ни нравственности. Кровавый культ жертвоприношений возведен в идеал.

– Перестаньте! – раздраженно воскликнул Соунвил. – Кто бы болтал о доброте и милосердии. Вы тоже не праведник. На шахтах фирмы день и ночь гнут спину сотни каторжников. И если преступники получили по заслугам, то в чем виноваты невольники? Разве пленники имеют какие-то послабления? Под завалами рабы гибнут вместе с заключенными. Любой суд признает умышленное нарушение мер безопасности завуалированным убийством. Не лгите хотя бы себе.

– У меня нет другой возможности подучить прибыль, – возразил маорец.

– Вот и ответ на риторический вопрос, – торжествующе сказал гость. – Деньги важнее человеческой жизни. А если на кону десятки, сотни миллионов сириев? Поверьте, я не лукавлю. На тотализаторе вращаются астрономические суммы. А ведь зрители часто заключают и личные пари.

– Вы говорите об узком круге избранных, – произнес Линк. – Простые граждане вряд ли одобрят развлечение правителя. Репортеры раздуют громкий скандал. Не поможет даже полиция и секретная служба.

– Правильно, – согласился Стенли. – Ни на Эстере, ни на Асконе реализовать масштабные проекты не удалось. Проклятые журналисты пролезают всюду. Частная территория и то не спасает. К сожалению, люди не умеют держать язык за зубами. Женщины обязательно поделятся впечатлениями с подругами. Средства массовой информации мгновенно реагируют на слухи и будоражат народ.

– И потому Видог взялся за Грезу, – догадался Грейсон. – Планета станет одной гигантской ареной.

– Именно, – подтвердил Соунвил. – Перспективы фантастические. От инвесторов нет отбоя. Строительство сооружений в самом разгаре. Несколько объектов скоро вступит в строй. А главное, никаких посторонних лиц. На космодроме обязательный идентификационный контроль. Раз в две-три декады роскошные пассажирские лайнеры будут доставлять клиентов в систему Астры.

– А пиратов не боитесь? – вымолвил маорец. – Подобные корабли для мерзавцев лакомая добыча.

– Вы плохо знакомы с обстановкой, – усмехнулся Стенли. – Разбойники на территорию герцогства не суются. Патрульные крейсера быстро обнаружат и уничтожат чужаков. Да и никто столь высокопоставленных особ не оставит без прикрытия. Отношения с грайданцами весьма натянутые.

– Неужели так много желающих посмотреть на кровавые схватки? – спросил Линк.

– Билеты на ближайшие три рейса давно проданы, – проговорил эстерианец. – Смерть – очень доходный бизнес.

– Я заинтригован, – сказал Грейс. – Что же за товар у торгового агента Соунвила?

– Люди, а точнее, бойцы, – бесстрастно произнес гость, делая глоток вина.

– Вряд ли вы найдете достаточное количество добровольцев, – иронично заметил маорец.

– Речь не о них, – вымолвил Стенли. – Хотя иногда попадаются отчаянные парни, готовые рискнуть жизнью ради хорошего вознаграждения. Мы охотно вербуем бывших солдат имперской армии.

– Но в Сирианское графство вы прилетели с другой целью, – проговорил Линк.

– Правильно, – сказал эстерианец. – Официально рабство узаконено лишь здесь. Обширный рынок позволяет не хватать всех невольников подряд. В частности шесть лет назад некий Стаф Энгерон организовал на Тасконе лагерь наемников. Он скупает на аукционах крепких мужчин и превращает пленников в отличных воинов. Счет бойцов идет уже на тысячи. Некоторые баронства берут солдат у Энгерона в аренду. В локальных конфликтах с соседями наемники незаменимы.

– Я слышал об этой базе, – произнес Грей-сон. – Если не ошибаюсь, она располагается где-то на Оливии.

– Совершенно верно, – вымолвил Соунвил. – Я был там четыре дня назад. Нам демонстрировали великолепный товар. И неудивительно. Стаф прекрасно организовал учебный процесс. Опытные инструкторы с новобранцами не церемонятся. Слабаки при прохождении различных испытаний безжалостно отсеиваются. Часть погибает, остальные продаются на сельскохозяйственные плантации. Выживают сильнейшие. Но зато мы получаем настоящих головорезов. К сожалению, у воинов Энгерона есть один существенный недостаток.

– Высокая цена, – проговорил маорец и залпом осушил бокал.

– Вы снова правы, – тяжело вздохнул Стенли. – Уничтожать профессионалов большими партиями – недопустимое расточительство.

– И почем нынче тасконские солдаты? – поинтересовался Линк.

– Полугодовалая аренда – три тысячи сириев, – ответил эстерианец. – Легкое ранение еще две, тяжелое – плюс пять, смерть обойдется в двадцать тысяч. За каждого наемника необходимо внести залог.

– Черт подери! – выругался Грейсон. – Умеют же люди зарабатывать деньги.

– Поверьте, в данное предприятие и вложены немалые средства, – сказал Соунвил. – Лагерь огромен, а земля на Тасконе стоит недешево. Кроме того, определенный процент от сделок отчисляется графине.

– Значит, Октавия Торнвил, как обычно, в доле, – усмехнулся маорец. – Молодец, свое не упустит.

– Нормальное взаимовыгодное сотрудничество, – пожал плечами гость. – Правительница иногда и сама пользуется услугами воинов Энгерона. Регулярную армию нужно беречь, а невольников не жалко.