Единое королевство - Шон Рассел

Если научился терпению и у тебя есть дар слышать, истории приходят к тебе — по частям, иногда обрывками, возникают чувства, образы, порой диалоги. Когда я находился в башне… я видел фрагменты сражения. Мне постоянно являлся маленький мальчик, именно его глазами я смотрел на происходящее. Падали и умирали люди, которых я знал… потом мой отец. — Синддл на мгновение прикрыл глаза и сидел не шевелясь. — Но было еще и многое другое. Едва различимый образ рыцарей, скачущих верхом по мосту Те-ланон. Шестеро смертельно устали и ранены. Они одни — ни конюших, ни оруженосцев, ни телег с припасами, ни запасных лошадей. Шесть одиноких рыцарей молча в сумерках останавливаются у моста, смотрят на разрушенную башню. Какое их охватило отчаяние! Какая боль и раскаяние! Но, как я ни старался, как ни прислушивался, мне не удалось узнать о них больше ничего. Когда я закрываю глаза, то вижу их, словно они обречены вечно скакать по мосту Теланон. Я слышу лишь стук копыт их измученных лошадей, который разносится над тихой рекой.

Этот мост многое повидал на своем веку. Первый мост Теланон — таково его изначальное название — построили более четырехсот лет назад, чтобы перевозить по нему золото и серебро, добытые на рудниках, дальше через дикие просторы к северному мосту, где все сгружалось на баржи.

Мост разрушили рудокопы, когда сыновья короля Палдона сражались за трон. Возможно, уничтожение моста изменило соотношение сил в той войне, и принц Келн лишился золота, необходимого для содержания армии.

Почти двести лет Рыцари Обета охраняли башню у моста и бесконечные обозы с драгоценными металлами. Но они пали жертвой собственной алчности. Они постоянно требовали все более высокой платы за свои услуги, и наконец король Коррл не просто отозвал их, но и запретил нести эту службу.

По дороге увозили несметные богатства, а с ферм Долины на шахты доставляли продукты, чтобы кормить шахтеров и их семьи, поселившиеся в горах. Когда рудники умерли, про Долину на время забыли. Но противостояние принцев и короля, которое растянулось на многие годы, привело на север множество людей, которые надеялись найти здесь спасение от разразившегося хаоса.

А потом, когда Реннэ и Уиллсы разделили королевство и старый Аир погиб в столетней войне, к границе гор устремились новые беженцы. В те времена целые деревни предавали огню, а людей убивали только по подозрению в том, что они укрывают врага. Или без всякой причины. Невозможно представить себе, какие жестокие то были годы, но старые города продолжают сохранять свою историю, точно древние шрамы. Среди руин до сих пор можно услышать стоны и крики людей. — Синддл отвел глаза от огня. — Очень необычно, что мост, столь удаленный от густонаселенных земель, имеет такую богатую историю.

— Алаан пел нам балладу про мост, — тихо сказал Бэйори. — В ней говорится о спасенном ребенке и человеке, который мог быть Рыцарем Обета.

— Ах да. Очень старая песня. — Синддл напел несколько строк, и Бэйори кивнул. — Мне ничего не известно про Рыцаря Обета, но это правдивая история. Сына принца Алетона унесли с поля боя, и его больше никто никогда не видел. Многие считают, что мальчика отвезли к дяде, который его убил, чтобы завладеть титулом и землями брата, но никто не знает наверняка.

— А здесь, на мысу, прячутся какие-нибудь истории? — с трудом скрывая насмешку, спросил Финнол.

Фаэль не мог не заметить издевки и несколько мгновений разглядывал юношу — без злобы, а так, словно перед ним вдруг возникло исключительно любопытное явление. Финнол с невинным видом посмотрел ему в глаза.

— Давайте я поведаю вам историю реки, — предложил Синддл. — Все время, что я жил в лагере на берегу, она со мной говорила. — Он сел немного иначе, и сияние пламени окутало его теплым, трепещущим ореолом. — Это случилось давным-давно, и речь пойдет о двух братьях — их звали Ассал и Виррт. Совсем молодыми людьми они отправились путешествовать в надежде найти золото и драгоценные камни. Много лет они искали счастья среди холмов и в ручьях у подножия гор. Виррт возненавидел эти края, считая, что они скрывают от них свои сокровища и издеваются, даря ложные надежды. Он верил, что их единственное спасение заключено в упорном труде. Он работал от рассвета до заката, а его брат, Ассал, откладывал в сторону инструменты, когда решал, что пришла пора отдохнуть. Он гулял среди полей, очарованный красотой гор и рек. Вечером он играл на старой арфе и пел. Разногласия между братьями становились все непримиримее, а вражда все сильнее.

Однако несмотря ни на что, они не могли обходиться друг без друга и потому продолжали оставаться вместе еще многие годы. А ненависть росла. Ушла юность, потом еще много лет, и вот однажды, гуляя вдоль небольшого ручейка у подножия горы, Ассал заблудился в тумане. Это был очень необычный туман, потому что в небе сияло яркое летнее солнце, и его лучи пронизывали густую пелену, расцвечивая ее золотыми блестками. Впереди возникло какое-то движение, и Ассал испугался, поскольку неподалеку жили громадный свирепый медведь и горный лев.

Однако неожиданно его глазам предстало существо, словно сотканное из сияющего бело-золотистого облака.

«Ты ищешь золото», — услышал Ассал голос, похожий на шуршание уставшего ветра среди скал и ущелий.

«Я тоже его искал», — продолжал бесплотный голос.

Ассал решил, что он ослышался, и в его ушах звучит лишь легкий шелест ветерка.

«Я могу показать тебе, где прячется золото», — донесся голос из тумана.

Неожиданно Ассал понял, что не может произнести ни звука — так он испугался призрака, рожденного туманом. Ему казалось, что он уже может различить его очертания — человек с длинными развевающимися волосами.

«Чего ты от меня хочешь?» — спросил Ассал, который с трудом расслышал ответ, такой ужас его сковал.

«Выполни мой договор с рекой, и я покажу тебе золото. Чистое, сверкающее, его так легко взять».

«Какой договор?» — с трудом выдавил из себя Ассал.

«Брось половину того, что найдешь, в Львиную Пасть, и я получу свободу».

Ассал сумел лишь молча кивнуть.

«Следуй за мной», — позвал голос, и перед Ассалом возникло какое-то движение.

Следовать за таким существом было непросто, Ассал видел лишь языки тумана. Вскоре они оказались среди деревьев, и Ассал шел за призраком, не зная, где оказался и куда они идут.

Наконец существо привело его к резвому, весело журчащему ручейку, протекавшему между двумя горами. Туман растаял, словно чья-то рука сбросила покрывало, и глазам Ассала предстала долина.

«Не забудь о нашем договоре», — прошептал призрак, а в следующее мгновение его слова подхватил и развеял ветер.