В сетях аферистки - Эдгар Уоллес

Элойз говорила о Двойнике, как актриса отзывается о знаменитом коллеге: без зависти и досады.

Гордон лишь теперь понял весь трагизм своего положения. Он, Гордон Сэльсбери, чуть не отправился в путешествие с аферисткой, женой американского громилы и сообщницей Двойника!

- Двойник... явится сюда? В моем фраке и цилиндре? И с моими бакенбардами? Ради этого вы хотели выманить меня из Лондона? О, Боже, какой я идиот! А вы были только приманкой... и все наши беседы о проблемах души...

- Нелепостью! - добавила Элойз. - Все наши беседы были только средством для достижения цели. Все это чушь!

- Но... почему... почему вы пришли сюда... в этот дом?

- Потому что хочу получить обратно свои деньги, уплаченные авансом приятельнице, которая не могла дождаться их от Двойника. Он не хотел мне их возвращать. Лгал, что деньги по чеку Мендельсона еще не получены. Он жаловался на то, что у него самого не было денег, в то время как жил в роскоши, тратил большие суммы на женщин и выпивку и отложил сколько-то на черный день. Когда я заявила ему, что отказываюсь работать, пока он не уплатит по счету моей подруге, Дэн послал меня к черту, утверждая, что я не имела права платить ей и что справится с вами без моей помощи. Но это ему ни в коем случае не удастся!

Гордон мрачно посмотрел на Элойз.

- Зачем вы мне сказали все это? Разве вы не понимаете, что отныне полностью находитесь в моих руках? Стоит мне только позвать полицию, и вы очутитесь за решеткой!

Элойз нисколько не смутилась.

- Милый мой, у вас действительно ослиная голова на плечах, а ума не больше, чем у курицы. Можно быть высоко интеллектуальным человеком и не знать жизни, как новорожденный. Забудьте все, что я вам сказала, дядя Исаак!

Ее слова поразили его. Дядя Исаак! Все погибло, он в безвыходном положении!

- Но как я могу опознать Двойника? Когда он явится? Как он будет одет?

Гордон твердо решил разрушить план Двойника во что бы то ни стало.

Элойз усмехнулась.

- Зачем вам это знать? Дэн, конечно придет. Может быть, он уже здесь, это один из самых ловких и хитрых специалистов в области имитации. Наши натянутые отношения не могут заставить меня плохо отзываться о его способностях. Двойник - гений.

Гордон испугался и вдруг вспомнил о Сюпербусе. Но казалось невероятным, чтобы такой артист как Дэн унизил себя до роли "храброго римлянина".

- Не думаете ли вы, что детектив?..

- Двойник не раз выступал в роли детектива, охраняющего свою жертву. Это одна из его любимых ролей. Он первоклассный изобретатель персонажей. Но, милый мой, знаете ли вы, что я даю вам объяснение, за которое американская полиция готова заплатить миллион долларов? Вы должны были бы благодарить меня. Но лучше всего Дэн в роли священника; в ней он совершенно непревзойден! Однажды, в роли епископа, он ограбил церковь на двести пятьдесят тысяч долларов.

- Священник? Ведь сегодня здесь был один, - произнес Гордон. - Но почему вы не воспользовались параграфом закона, согласно которому вы можете получить свободу, если передадите преступника в руки полиции и выступите против него в качестве свидетельницы?

- Да вы что, с ума сошли? Вы меня оскорбляете! Я не предательница! Мой конфликт с Дэном - частное дело между ним и Чоустер. Меня зовут Э. Чоустер. Мой отец был пастором. Я посещала высшее учебное заведение и слишком хорошо воспитана, чтобы выдавать кого-либо полиции. Происхождение и воспитание во всем сказываются!

Гордон закрыл лицо руками.

- Невероятно! Каким глупцом я был! - простонал он.

Элойз посмотрела на собеседника, который в момент унижения и самобичевания показался ей интересным.

- Я расстрою план Двойника! Ни под каким видом не позволю ему орудовать в этом доме!

- А что вы сделаете? - иронически спросила Элойз.

- Разве я могу спокойно смотреть, как аферист...

- Не выражайтесь так, мой милый!

- ...Безнаказанно грабит людей. Я обо всем сообщу полиции, - решительно произнес Гордон. - Удивляюсь, как это я сразу не догадался, что вы аферистка. Конечно, я скомпрометирую себя, погублю свою репутацию... но... я уж приму все меры, чтобы вы оказались за тюремной решеткой. Вы и Двойник!

Эти слова Гордона не произвели на Элойз ни малейшего впечатления.

- Мой ненаглядный петушок! - ворковала она. - Не будь глупым!

- Ах вы, мерзавка! Только вы виноваты в том, что мисс Форд верит в нашу любовную связь! Я все простил бы вам, но этого - никогда.

- Вот как? Вы меня не любили? - подтрунивала она над ним.

Неожиданно в кухню вошла Диана и услышала последние слова. Она гневно сказала:

- Не будете ли столь добры отложить ваши любовные объяснения на другое время? - гневно сказала она.

Элойз бесстыдно рассмеялась.

- Почему вы так говорите? Разве преступник не имеет права на любовь? Я, конечно, не могу утверждать, что дядя Исаак столь же красив и темпераментен, как ваш милый друг Уопси, но в глазах тети Лиззи дядя Исаак действительно неплохой мальчик!

Если бы Гордон не был подавлен безвыходностью своего положения, то разбил бы тарелку на ее голове. Но он поплелся в людскую и бессильно опустил голову на стол.

Диана понимала, что отвечать такой женщине было глупо, но не сдержалась.

- Мистер Демпси - мой друг. Как вы смеете сравнивать его с вашим компаньоном?..

Она вдруг остановилась в смущении. Девушка призналась себе, что из обоих мужчин "дядя Исаак" все же был более желанным квартирантом, чем Демпси.

- Ах, последние события совершенно сбили меня с толку, - застонала Элойз. - Это совсем неподходящее занятие для меня! Как я несчастна!

Это произвело впечатление на Диану. Лицо ее прояснилось и приняло дружелюбное выражение.

- Мне очень жаль вас, сударыня!

Элойз опустила голову.

- Я несчастная женщина. Ах, если бы знали... это настоящий ад!

Девушка сочувствовала ей. Выражение лица Элойз и трагичность ее позы произвели надлежащее действие.

- Я сразу поняла это. Сожалею, что плохо обращалась с вами.

Великий стратег как раз и отличается тем, что улавливает тот момент, когда неприятель дрогнул. Элойз пустила в ход всю свою дипломатию. Она всхлипнула:

- А ведь я была порядочной женщиной, пока не встретила его!

Гордон, к своему ужасу, услышал последние слова и бросился в кухню.

- Ах ты, проклятая лицемерка!

- Молчать! - повелительно крикнула Диана.

Гордон упал духом, когда она гневно взглянула на него.

Элойз продолжала стонать.

- Он развратил меня... он довел меня до пропасти... он погубил меня.

Мошенница проявила настоящий актерский талант. Она боролась за свою свободу и безопасность.

Голос девушки дрожал, когда она обратилась к ошеломленному "дяде".

- Вы подлец и грубиян! Я удивляюсь, откуда взялся такой преступник, который бесстыдно среди бела дня грабит людей и губит женщин. Вы тигр, вампир в образе человека! Почему вы не уйдете от этого дьявола, Элойз? ласково спросила Диана.

Комедиантка вытерла глаза и всхлипнула.

- Я полностью в его руках. От таких невозможно избавиться. Я погибла безвозвратно!

Гордон бросился к Элойз, которая боязливо отпрянула назад.

- Он убьет меня! Не давайте прикасаться ко мне! - испуганно закричала она.

Диана очутилась рядом и прикрыла ее своим телом.

- Назад! - крикнула она Гордону. Тот испуганно отскочил.

- Он что, бьет вас? - спросила Диана.

Элойз кивнула с той робостью, которая лучше всего убеждает людей в такой ситуации.

- Иногда я бываю вся в синяках и кровоподтеках, - сказала она плаксиво. - За эти слова он вскоре опять изобьет меня. Но я недостойна, мисс Форд, ни вашего сожаления, ни вашего внимания. Мне суждено остаться с этим преступником до конца жизни. Один только Бог может помочь мне!

- Вы негодяй! - крикнула Диана в адрес Лжедвойника.

Элойз плакала. Гордон был вне себя. Он тоже хотел плакать, но не мог.

- Почему вы не можете оставить его? Вы его жена?

Она печально улыбнулась. Ее усталое лицо выражало горе и унижение.

- Такие мужчины не женятся, - тихо сказала она.

- Но теперь-то уж ему придется жениться на вас, - медленно отчеканивая каждое слово, произнесла Диана.

Элойз бросилась к ногам Гордона. Он не знал, во сне это или наяву. Он даже не отнял своей руки, в которую вцепилась Элойз. Весь этот кошмарный сон должен же когда-либо кончиться! Нужно только соблюдать спокойствие. Сейчас раздастся голос Третнера, который разбудит его: "Уже восемь часов, сэр. К сожалению, на улице дождь". - Слуга всегда извинялся за плохую погоду. Тогда он, Гордон, откроет глаза.

Но его разбудил вздыхающий голос Элойз.

- Ты слыхал, что сказала эта милая девушка? Она говорит, чтобы ты на мне женился. Женись на мне, Дэн! Женись!

Гордон невольно улыбнулся. Диана удостоила его уничтожающим взглядом.

- Сделай меня вновь такой же хорошей, какой я была тогда, когда ты увез меня из Коннектикута, - умоляла Элойз. - Неужели мои мольбы не смягчат твоего сердца? Вспомни о моей старой матери, которая сидела на крыльце дома и читала Библию! Верни мне те старые, добрые времена!