Подстроенный отбор, или Красивая сделка с Чудовищем - Надежда Олешкевич

ударилась о воду настолько сильно, что отдало звоном в голове.

— Если результат отбора перестал иметь для вас значение, то зачем здесь я? Вы же знаете, что его не выиграть. Так лучше сразу сдаться и не быть убитой фавориткой, чем идти до конца.

— Никто вас не тронет, обещаю, — погладил он большим пальцем мою щеку, чем вызвал внутри смесь самых непонятных чувств.

— Возьмите меня с собой. Может, я сумею уговорить вас вернуть меня домой просто так. Вы ведь хороший.

— Вы глубоко ошибаетесь, моя красивая сделка, — немного наклонился мужчина, окончательно захватывая меня в свой плен.

Я застыла, а тело больше не подчинялось мне. Ощущала тепло его руки, дурманящий запах, такой тяжело-терпкий, чувствовала магнетическое притяжение.

— Я чудовище! — прорычал он почти у моих губ и отстранился, забрав с собой несколько ударов моего сердца. — Приятных снов.

Ушел.

Оставил меня, растерянную, посреди коридора. Словно поигрался и бросил, потому что не понравилась, не подошла.

Я посмотрела на свою маску, которую какими-то чудом не забыла возле озера. Расстроенная, отправилась к себе, разделась, легла в кровать.

Не спалось.

Вообще глаз не сомкнула.

Утром была разбита, не отвечала на вопросы Марьи, собиралась на завтрак бездумно. Понимала одно: сделка не разорвана. Если Чудовище оставит присматривать за мной своего помощника, значит, еще заинтересован в моей победе. Возможно, потом сдержит слово и отправит меня домой.

Или нет?

Нужно будет как-то спросить его об этом. Письмо послать, что ли?

— Анастасия, вы сегодня очень задумчивы, — обратился ко мне за столом Леонард.

— Простите, ваша светлость, — сказала я и занялась своей тарелкой.

Завтрак прошел мимо меня. Как оказалось, после вчерашнего испытания выбыла всего одна драконица. Нас осталось семеро или шестеро невест и я — как правильно?

— Мои дорогие участницы отбора, сегодня мы полетим в одно восхитительное место, расположенное на севере Мирио. Кристальный водопад, — с милейшей улыбкой говорила Сисилия. — Суть испытания вы узнаете чуть позже. Идемте на улицу.

— Красивое место, — со знанием дела сказала Киара.

— Тебе откуда знать, если оно закрыто магически? — усомнилась в ее словах Райсана.

— Кому закрыто, а кому открыто, — дернула плечами рыженькая и ускорила шаг.

Сисилия первой взлетела. За ней поднялись в небо еще несколько невест.

— Я помогу, — тронула меня за руку Элира. — Только за гребни не дергай, вообще не трогай их. Поднимайся аккуратно, держись крепко. Если упадешь, поймаю за ногу, и будешь остаток пути лететь головой вниз, все поняла? — вроде бы спросила она строго, но присутствовало небольшое волнение.

Райсана хмыкнула, тоже его заметив. Обернулась в дракона, взлетела. Остались на площади перед дворцом лишь мы с Элирой и только подошедшие Леонард с Роджером.

— Анастасия, вам нужна помощь?

— Нет, спасибо, мы сами, — сразу отказалась я.

— Надо было соглашаться, — зашипела девушка.

— Не хочу, я с тобой лучше, — прошептала в ответ.

— Я не уверена, что тебя не уроню, — призналась она.

— Ничего, справимся.

Девушка обернулась прекрасной серебряной драконицей. Ее чешуя засияла под солнечными лучами, ослепила глаза. Рядом с моими ногами опустилось крыло. Я неуверенно на него ступила, кое-как забралась на шею Элиры, погладила ее.

«Держись», — сказала она в моей голове, и я вцепилась в нее обеими руками.

Взлетели. Ветер ударил в лицо, едва не сбросил меня. Пришлось уткнуться носом в чешую, но помогло не очень — не за что ухватиться. Только если за гребни, но они под запретом.

Драконица работала крыльями, поднималась все выше и выше. Я соскальзывала. Медленно-медленно меня уносило к хвосту. Вроде сжимала колени со всей силы, хваталась руками за большое тело, но это не помогало. Испугавшись, что все-таки свалюсь, вцепилась в гребни.

Раздался рев. Элира взметнулась вверх, завертела головой, словно собиралась меня сбросить. Я сжала руки сильнее.

Это был не полет — скачки!

Меня подбрасывало, швыряло влево и вправо, драконица никак не могла успокоиться, ревела, как не в себя. Ветер бил по лицу. Волосы лезли в рот. Я кричала. Пальцы немели от той силы, с которой я сжимала проклятые гребни. Это было безумие!

Мы не приземлились — упали. Я свалилась на мягкую траву, покатилась по поляне. Элира же завалилась на бок, начала дергать лапами, хвостом, шеей, помогать себе свободным крылом. Словно большая, жирная туша, которая под своим весом не могла даже просто перевернуться. И еще звуки издавала такие, будто ее резал кто.

— Какая грация, — захлопала в ладоши Киара. — Какое умение чувствовать свое тело! Вы только посмотрите на нее!

— Элира, тебе не в княгини, тебе нужно было идти в королевы, — поддержала ее Линн.

— Только насмехаться над остальными и можете, — недовольно покачала головой Райсана и, обернувшись драконом, потянула Элиру за крыло.

— Кто виноват, что вы выросли настолько неповоротливыми кукушками?

— Клушами, — поправила я девушку, уже поднявшись на ноги.

— Тебе откуда знать, ты вообще из другого мира. Встречалась с нашими кукушками, нет? То-то же! Помалкивай, человечка, твоего мнения никто не спрашивал, — отмахнулась рыженькая.

Ох, как зачесались кулаки! Припадать бы ей урок, чтобы рот в мою сторону не открывала, да и за Элиру хоть как-то ответить надо.

— А ты приземлялась, как понимаю, одной из первых? Это чтобы никто не видел твоего позора? — отряхнув руки, поспешила я к серебряной драконице, которая уже обернулась.

— Да что ты себе позволяешь?!

— Никто не хлопал, нет? Но ничего, мы все догадываемся, что там было, притом достойно не королевы, а самой богини. Жаль, не увидели ничего.

— Линн, мне показалось, или человечка снова что-то тявкнула? — обратилась она за поддержкой к подруге.

— Ой, не надо, — покачала я головой. — У них хотя бы присутствует чувство такта, чтобы не указывать на чужие… кхм, достоинства. Верно, Линн? — улыбнулась молчаливой невесте, хотя перед этим она не гнушалась тоже посмеиваться над более слабой.

— Да вообще страх потеряла, — ответила подруга рыженькой, пристально глядя на меня. — Думает, что если стала жертвой Чудовища, то мы ее вечно жалеть будем.

— Извини меня, — сказала я негромко уже серебряной драконице и погладила ее по плечу.

Девушка закрыла ладонями лицо, было видно, что с трудом сдерживала рыдания. Я обняла ее.

— Фу! Вы только посмотрите! Принимать утешение от низшего существа — это какой нужно быть убогой, — Линн решила продолжить словесную перепалку.

Я посмотрела на Райсану. Та нахмурилась, видимо, собралась дать отпор, но я схватила ее за руку и отрицательно покачала головой.

— Нужно уметь вовремя замолчать. Тем более их двое, не надо. Давайте будем выше этого.

Она кивнула, погладила Элиру по спине. Языкастые змеюки тем временем потешили свое эго и пошли по широкой тропе