Условности - Теодор Драйзер

каждый раз до того, за гулом следовало появление машины Каслмена в той же придорожной гостинице или на постоялом дворе, где в одной компании оказывались он, Имоджин и Блаунт. В машине всегда ехало одно и то же сборище молодых людей («веселых ездоков», как они себя называли), по их словам, чисто случайно оказавшихся рядом. Теперь он припомнил (и этот факт подтвердил бдительный Блаунт), что если машину не было слышно и молодые люди не появлялись, то как только прибывали к месту назначения, миссис Скелтон или Имоджин неизменно удалялись в дамскую комнату, после чего вдалеке слышался рев машины и появлялись «веселые ездоки». Но зачем? Как именно они хотели его скомпрометировать, если они вообще хотели?

Как-то вечером, после того как миссис Скелтон оставила их в одной из гостиниц, но перед приездом «веселых ездоков», Грегори сидел у перил балкона с видом на замершую сосновую рощу, когда ему показалось, что издалека слышится приближение огромного злобного животного, захлебывающегося лаем, словно взявшая след гончая. В этом звуке или в самом вечере было что-то странновато-жуткое. Через несколько минут показалась машина, из которой вылезли четверо дружков. Они ввалились внутрь, такие холеные с виду, похоже, удивленные его присутствием там. Грегори почувствовал, как по телу пробежали дрожь и холодок от коварного повторения происходящего. Как же это ужасно, когда тебя вот так нагло и откровенно преследуют! Как глубоко опустились они в бездну политики, как важна власть над миллионами взбудораженных горожан для людей вроде Тилни и его дружков, если они сочли важным подстроить заговор против одного-единственного расследователя вроде Грегори! Их преступления! Их финансовые махинации! Как же хорошо он знал некоторых из них и как близко был от доказательств преступных деяний, которые повлекут их падение с высоких должностей, подальше от государственной казны, благ и привилегий!

Вот почему он теперь так важен для них – независимый журналист во главе независимого бюро расследований. Сколько же там подлости и темных делишек. Что они планируют, эти две улыбающиеся женщины рядом с ним и четверо расфранченных гуляк, розовощеких и учтивых? Что им на самом деле от него нужно? Чем все это кончится?

Когда миссис Скелтон, Имоджин, Блаунт и Грегори собирались уже вернуться в «Тритон», а Каслмен и его дружки садились в свою машину, появилась незнакомая Блаунту и Грегори еще одна компания, разговорилась с женщинами и, наконец, миссис Скелтон уговорила их сесть к ним в машину. Миссис Скелтон пустилась в извинения, объясняя, что это ее старые друзья, с которыми они давно не виделась, и что все они попозже встретятся в «Тритоне» за бриджем. Оставшись одни, Блаунт и Грегори решили сократить путь и поехать проселочной дорогой. Этот путь заинтересовал их, хотя тогда они не могли объяснить почему. Однако когда они проезжали место, где на дорогу падали густые тени деревьев, впереди вдруг сверкнули фары стремительно приближавшегося автомобиля. И хотя Блаунт с какой-то поразительной ловкостью смог бросить машину к обочине на край леса, другая машина мчалась с такой ужасной скоростью и так близко, что задела их заднее колесо.

– Это машина Каслмена! – негромко проговорил Блаунт, когда автомобиль пронесся мимо. – Я заметил его. Они проскочили в дюйме от нас!

– Вот подумать только! – ехидно воскликнул Грегори. – Интересно, вернутся ли они поглядеть на результаты своей работы?

Одновременно вдвоем они услышали, как машина возвращается.

– Смотри-ка, дело серьезное! Что-то мне это совсем не нравится, – прошептал Блаунт. – Эта машина могла бы разнести нас на куски, а сама выйти из переделки без единой царапины. Вон они. Смотри в оба. Хорошо, что у нас оружие. У тебя револьвер с собой?

Машина Каслмена приближалась к ним, и как ни в чем не бывало оттуда прокричали:

– Привет! Если что, мы не нарочно! Просим это учесть! Просим прощенья, если вас слегка зацепили.

И тут же, словно только что заметили Блаунта и Грегори, добавили:

– Ба, да это же наши знакомые! Ну, ребята, вы уж извините: так получилось, честное слово. Руль заклинило.

Грегори и Блаунт еще раньше договорились не отступать и в случае новых поползновений ответить огнем. Ситуация немного разрядилась с появлением третьей машины с четырьмя мужчинами средних лет, которые, заметив в лесу две остановившиеся машины, решили узнать, в чем дело. Грегори, едва сохраняя спокойствие, попросил их задержаться.

– Вы не могли бы подождать, сэр, пока они уедут? – шепнул он на ухо одному из незнакомцев, который пытался помочь Блаунту вытащить машину с обочины. – Думаю, эти люди умышленно пошли на столкновение, но, к сожалению, до конца в этом не уверен. В любом случае нам бы не хотелось оставаться с ними один на один.

Сообразив, что они оказались в большой компании и что новоприбывшие решили остаться, Каслмен и его приятели принялись рассыпаться в извинениях и наперебой предлагать помощь. Они объяснили, что забыли что-то в отеле, поэтому и возвращались туда. Доехав до этого места и заметив огни машины Блаунта, они попытались остановиться, но что-то случилось с рулевым управлением. Они пытались вывернуть руль, но не смогли, и едва не разбили свою машину. Если есть повреждения, они готовы все оплатить. Блаунт заверил их, что повреждений нет, затем они с Грегори с максимальной учтивостью принимали поздравления, настаивая на том, что в помощи не нуждаются. После того как компания уехала, Блаунт и Грегори под охраной новых попутчиков добрались до отеля, где уже не горел свет, а вокруг было пустынно.

Вот ведь удивительно, беспрестанно твердил себе Грегори, весь огромный город погряз в таких преступных кознях. Совершена хладнокровная попытка убийства, и кем? Юной девушкой и компанией молодых людей, которым едва за двадцать, однако уличить их в злых намерениях нет никакой возможности. Он был абсолютно убежден, что совершено две попытки убийства, однако по-прежнему ничего не мог доказать, не мог их ни в чем обвинить! А Имоджин, такая красивая и веселая, делает вид, что питает к нему симпатию, а он почти в это верит, хотя и убежден в том, что она замешана в кознях против него. В своем ли он уме?

Грегори был за то, чтобы уехать из отеля тотчас же, чувствуя, что имеет дело с бандой убийц, которые хладнокровно планировали убрать его в результате «несчастного случая», если им не удастся какими-то кознями или интригами опорочить его. Однако у Блаунта было иное мнение. Ему казалось, что именно сейчас не время выходить из игры, и пока все складывается в их в пользу. В то же время Блаунт пришел к заключению, что девушка