Условности - Теодор Драйзер

– Новоприбывший, да?

Миссис Скелтон, Имоджин и один из маклеров с любопытством поглядели на незнакомца, но тотчас продемонстрировали странное равнодушие.

– Понятия не имею, кто это, – ответил маклер. – Никогда его раньше не видел. Спорю на тысячу долларов, что он торгует одеждой.

– Похоже, богатенький, кто бы он ни был, – с невинным видом заметила Имоджин.

– Кажется, он в четверг приехал. Похоже, он ничем не примечателен, это уж точно, – рассеянно добавила миссис Скелтон, и тему закрыли.

Грегори так и подмывало прямо там обвинить молодую женщину и ее друзей во лжи, однако он решил выждать и внимательно к ней приглядеться. Всё положительно становилось интересным. Если они могли так врать, значит, что-то точно замышляли. Выходит, она все-таки пройдоха, пусть и такая очаровательная. Его интерес к девушке, миссис Скелтон и их друзьям сразу вырос.

А затем появился таинственный синий гоночный автомобиль, «телега», как потом стал называть его Грегори, огромная неповоротливая зловещая машина, красиво, даже щегольски отделанная и обладавшая особенным звуком двигателя. В нем слышалось какое-то металлическое позвякивание, которое, казалось, разносилось далеко в прозрачном воздухе и даже по приморским пескам. Как Грегори позже узнал от миссис Скелтон, авто владел один из четырех молодых счастливчиков, проводивших лето в соседней к западу гостинице примерно в миле от «Тритона». Владелец машины, некто Каслмен, сын и наследник очень богатого семейства, был знакомым миссис Скелтон по деловой части. Они приехали сразу вслед за Имоджин, пояснила миссис Скелтон, чтобы развлекать ее, и всегда приезжали на этой машине. Каслмен и его друзья, холеные и щеголеватые молодые люди, играли в теннис и в бридж, были в курсе всех театральных, танцевальных и коктейльных новинок. Все они выглядели очень веселыми, по крайней мере трое из них, и были не прочь приударить за Имоджин, хотя, по словам миссис Скелтон, она не намеревалась им в этом потворствовать. Это могло не понравиться родителям Имоджин. С другой стороны, общество Грегори и Блаунта, солидных мужчин безупречного поведения, было более чем желательно!

С тех пор миссис Скелтон почти каждый день отправлялась кататься на своей машине или на автомобиле Каслмена и брала с собой Грегори, если тот соглашался, и Имоджин. Однако Блаунт был резко против подобных выездов, и решительно заявил об этом в самом их начале.

– Говорю тебе, никогда не оставайся с ней наедине или в ее компании вместе с друзьями нигде, кроме этой веранды. Они следят за тобой, работа у них не клеится, и они начинают проявлять изобретательность. Очень скоро они чем-то себя выдадут, это ясно как божий день. Они хотят меня отсечь от тебя, но не давай им такой возможности, а если дашь, то кем-нибудь меня замени. Ахнуть не успеешь, как они тебя достанут. Вот так людей и подставляют. Бери с собой меня, или пусть они берут мою машину, а ты езди еще с кем-нибудь. Тогда ты хоть как-то сможешь влиять на ситуацию.

Грегори твердил, что не имеет ни малейшего желания что-то менять, и поэтому впоследствии, когда бы он ни принимал приглашение, рядом всегда оказывался Блаунт, хотя, как он заметил, остальным это совсем не нравилось. Имоджин не то чтобы возражала, однако миссис Скелтон все время жаловалась: «Надо ли его ждать?» – или же: «Можно ли вообще хоть куда-то поехать без него?»

Грегори пояснял, что Блаунт его давний и близкий друг: они практически вместе проводят лето, и сейчас ему нечего делать… Похоже, они всему этому верили, и потом, Блаунт был всегда готов и выражал желание, чтобы все ехали на его машине.

Но чем чаще возникали эти случайные договоренности, тем изощреннее становились невинные ухищрения, сопровождавшие предложения миссис Скелтон прокатиться или прогуляться. Очень интересно пройтись по сосновому лесу и через дюны к соседней гостинице, где есть чудная беседка, и миссис Скелтон всегда хотела отправиться туда именно с Грегори. Вот только всякий раз, когда он соглашался и они было уже отправлялись, всегда появлялась Имоджин, которую принимали в компанию. Затем миссис Скелтон вдруг вспоминала, что забыла зонт от солнца, ридикюль или платок, и возвращалась за ним, оставляя Имоджин и Грегори гулять вдвоем. Однако Грегори всегда дожидался возвращения миссис Скелтон. Его-то не заманить в такую ловушку.

К этому времени они с Имоджин очень подружились, несмотря на атмосферу подозрительности и неопределенности. Он ей определенно нравился, и Грегори это подмечал. Она глядела на него, чуть выкатив глаза и самую малость раздувая ноздри, что говорило… о чем? А садясь рядом с ним в автомобиль или где-нибудь еще, она кокетливо, благосклонно и смело придвигалась к нему. В последнее время она пыталась научить его танцевать и почти нежно поругивала его выражениями вроде: «Ну-с, негодный мальчишка» – или: «Ой, руки-крюки!» (когда он что-то ронял), а также: «Вы большой и неловкий… Какой же вы сильный. Я едва могу вас вести».

А ему, несмотря на свое темное интриганство, она представлялась настоящей красавицей, да еще какой грациозной! Какой чудесный цвет лица, не раз повторял он. А какие пышные и шелковистые волосы! А глаза: строгие, серо-карие и такие ласковые, особенно, когда она смотрит на него. Такой маленький и прямой носик, губы полные и резко очерченные, как у англичанки, верхняя чуть вытянута вниз. А как она смотрит на него, когда они одни! Все это очень смущало его.

А что же синяя «телега» в эти полные напряжения вечера? Как-то раз, по приглашению миссис Скелтон отправившись за двадцать пять миль в Бейсайд вместе с Блаунтом, не успели они отъехать и десяти миль, Грегори показалось, что он слышит гул необычайно мощного двигателя. Он напоминал отдаленное жужжание пчелы или попавшего между стеклами шершня. Было в нем что-то яростное и дикое. Грегори сразу же вспомнил этот гул, принадлежащий огромному синему автомобилю Каслмена. Почему он всегда его слышит, спрашивал себя Грегори, когда они отправляются кататься? А потом совершенно беспечно заметил Имоджин:

– Похоже, это машина Каслмена, не так ли?

– И вправду, неужели это они? – невинным тоном ответила девушка. – Интересно, это правда их машина?

В тот день ничего не заставляло Грегори думать об этом, но в другой раз, когда они ехали по проселочной дороге, он так же услышал этот двигатель рядом, на соседней дороге, и авто проехало мимо них. И снова в нем к той же гостинице подъехала неизменная группа, в которой были он, Блаунт, Имоджин и миссис Скелтон.

Его вдруг осенило, что все это значит. Грегори вспомнил, что в последний раз, когда он слышал звук этого мотора, и