Фантастика 2025-156 - Оксана Олеговна Заугольная

отличие от дикой ведьмы! Только она на поляне была уже не одна. С разных сторон скользили ещё две — и они тоже двигались к нашему дереву.

Глава 5

Беседа на дереве

'Чем больше врагов, тем лучше.

Едва один совершит ошибку,

как покатятся все остальные'.

Королева Лесия Интийская

«Тайные мемуары королевы, которая не хотела ею быть».

— Они точно не умеют лазать по деревьям? — нервно спросил Апфель, вцепляясь в ветку с такой силой, что аж пальцы побелели.

Я посмотрела на него с раздражением. Мало того что он уже трижды сменил ветку, точно бешеная белка, так он уже который раз задавал этот вопрос, как будто я могла дать в таком деле гарантии! Я, вообще-то, с дикими ведьмами знакома не так хорошо, как можно подумать. Большую часть я вычитала в книгах, а тот единственный раз, когда я спаслась от ведьмы на дереве, мог быть просто совпадением, и мне именно тогда попалась не лазающая по деревьям ведьма. Ну откуда мне знать?

— Не должны, — тем не менее в который раз терпеливо ответила я. — Но кто знает, на что они способны в таком состоянии.

И мы снова уставились вниз.

Я мысленно ругала себя за то, что не сообразила сразу. Дикие ведьмы, конечно, одиночки, но они всегда боролись за территории. И едва мы изъяли одну из леса, как её территории стали центром притязаний сразу трёх соседок. Старуха даже выбралась из спячки, чтобы занять сытное место в аномалии! Это получалась почти что королевская битва претендентов, но пожиже.

Чего я не знала, не принимаем ли мы какое-то участие в этой битве. Например, в виде праздничного блюда победителю. Или вроде того. Неприятное ожидание, одним словом.

Ведьмы кружили вокруг нашего дерева, периодически скребли по коре когтями или грызли её, словно распаляя себя сильнее перед битвой. Увы, я вынуждена была признать, что вообще не подумала о том, что стоит убраться из леса побыстрее. Сейчас мы были в относительной безопасности. Но схватки трёх ведьм дерево могло не выдержать. А искать новое большое дерево и карабкаться на него, пока тебя преследуют три ведьмы… Это даже звучало очень неприятно.

— Не стоит переживать, — уверенно произнесла я. Говорить о том, что я сама переживала, я не собиралась. Мне не хватало ещё совершенно дёрганного нюхача рядом со мной на дереве. — Они должны разобраться друг с другом. Молодые, скорее всего, быстро справятся со старой ведьмой и примутся друг за друга.

На самом деле не была так уверена. Ведь у старой ведьмы были зубы ещё и на ладонях. Но напоминать об этом Апфелю я тем более не планировала.

— За это время за нами обязательно кто-нибудь придёт!

Я не видела взгляда Апфеля, но его душечка смотрел с таким скепсисом, что я уточнила:

— Ладно, не за нами, а за мной. Но от этого суть не меняется. Ты тоже со мной рядом, так что спасёмся вместе.

Честно говоря, со стороны Апфеля было бы вежливым обрадоваться или хотя бы промолчать, но нюхачи, похоже, не отличались хорошим воспитанием. От диких ведьм их отличало разве что наличие работы и железная башка! Потому что этот отвратительный тип покрепче обхватил сук, на котором сидел, и произнёс:

— А почему ты решила, что за тобой кто-то придёт? — клянусь, я слышала ехидство в его голосе! Впрочем, достаточно было одного мрачного взгляда, как этот потерявший от страха мозги нюхач немедленно вспомнил, с кем разговаривает. — Простите, простите меня, госпожа! С чего вы решили, королева, что за вами кто-нибудь придёт?

Кажется, он и сам понял, что сморозил глупость, и очень сильно смутился. Ну да, я всё-таки королева. Могут и потерять. Говорить о том, что потеряться я могла много раз и искать меня сильно никто не бросался, я опять же не стала. Какая-то я слишком добрая, берегу нервы нюхача!

— Логично, что Чича оставит свою ношу во дворце, — начала пояснять я. Говорила неторопливо, чтобы потянуть время. Разговоры неслабо отвлекали от того, что происходило внизу. — Он сообщит, что я нахожусь в лесу. А ещё он очень удивится, когда мы не явимся через некоторое время.

Я затосковала. Сколько времени Чича посчитает чрезмерным для моего блуждания по лесу? Час? Три? День? Неделя… Я потрясла головой, отгоняя ужасные мысли.

— Как только он это поймёт, он предложит кому-нибудь отправиться за нами, — как можно бодрее продолжила я. — Или отправиться сам. Да, скорее всего, отправится сам.

— Какие интересные у вас отношения с вампирами, — довольно невежливо заметил Апфель.

Но в этот момент прямо по стволу нашего дерева пришёлся сильный удар от старой дикой ведьмы, и мы оба замерли, плотно прижавшись к своим ветвям. Говорить окончательно расхотелось. Впрочем, ведьмы снова принялись кружить рядом друг с другом, лишь время от времени клацая зубами. Нападать друг на друга они никак не решались.

Так что против своей воли мы возобновили разговор. Сидеть молча всё равно казалось страшнее.

— С королём понятнее было, — разоткровенничался Апфель. — Король казнит если кого, то за дело. Отца вот сверг — ясно дело, потому что тот тираном был! И в королевстве ни вампиров, ни эльфов, ни инквизиторов не было. И драконы в столице не садились!

Я фыркнула. Камешек был в мою сторону, но что поделать.

— Мы идём в ногу со временем, — пояснила я. — Нужно создавать союзы с соседями, чтобы отправлять за ледяную пустыню и море своих людей. Открывать новые земли, завоёвывать территории. Поэтому Калегосией издавна и правили королевы. Мы видим дальше, в перспективу, так сказать.

Тут я приврала, конечно, но он что, меня проверит?

— И где вы собираетесь найти тех сумасшедших, кто будет это всё исследовать и завоёвывать? — спросил Апфель.

Ответ у меня уже был наготове.

— Это вообще не проблема, — уверила я нюхача. — Мы будем набирать их из тех, кто много болтает не по делу и не думает!

И снова наступило неловкое молчание.

Тем временем внизу ведьмам надоело кружить, и старая пошла на ближайшую соперницу, подняв острый нос повыше, раздувая ноздри и водя перед собой своими опасными руками.

— За кого болеть будешь? — спросила я, крепче обнимая ногами сук, а сама свешиваясь чуть ниже, чтобы ничего не пропустить

— Чего? — не понял Апфель. Дикие