Тлеющая надежда. - Готлиб Новамский

Каким бы козёл ни был выносливым, а брикетов больше, чем на месяц, вместе с пропитанием для двух людей он нести никак не мог. Пришлось потратить полдня на разделку бедной скотины. Тут у Лаина возникла мысль о том, что у них может не хватить припасов на обратный путь. Под землёй, конечно, иногда попадались местные странные ящерицы, но выжить, питаясь только ими, не выглядело выполнимой задачей. Жутковатого вида слепые твари шипели и стремились укрыться в щелях, когда на них падал магический свет. Тем не менее, при встрече с такими Сидиан всегда ловил их и пускал на жаркое. Запах у них был странный, какой-то землистый. На вкус же они были жёсткие и сухие, как сапог.

На четвёртую неделю произошла первая встреча с демонами. Их было всего трое. Выглядели они как безшёрстные собаки. Совершенно без глаз, с огромными раздувающимися ноздрями. Их длинные вытянутые тела бесшумно скользили по большому коридору прямо навстречу путникам. В отличие от обычных собак они не рычали и не лаяли, но, судя по оскаленным клыкам и нервно подёргивающимся мордам, демоны учуяли пришельцев и приближались совершенно не с добрыми намерениями.

- Я убиваю двоих, третьей заглянешь в мысли. – Немедленно скомандовал Сидиан.

Проще простого. Два шипа вырвались из-под земли, раздробив грудные клетки двум тварям. Разум третьей оказался во власти Лаина. И ощущение оказалось весьма необычным. Это был первый раз, когда он проник в боевого демона. Его внутренняя организация была куда проще, чем у Шепчущего демона или демонессы-соблазнительницы, но куда сложнее, чем у обычных животных. Из воспоминаний этой собаки Лаину удалось почерпнуть два новых для себя факта. Самым последним воспоминанием была сама встреча с магами. Глаз у твари не было, так что Лаин ощущал лишь запахи, звуки, тактильные и телепатические ощущения. У собаки был простейший телепатический механизм, при помощи которого та посылала запрос любому встреченному существу. Если таковым оказывался другой демон, ответом был короткий импульс, созданный из ощущений этого демона. Таким образом они отличали своих от чужих. У людей в головах просто не было механизма, который мог бы послать ответный импульс или даже отследить вошедший. Это давало немало пищи для размышлений.

Вторым фактом было то, что собаки тут оказались не просто так. В этих пещерах по какой-то причине пропадали демоны. Нужно было выяснить, почему. Об этом Лаин немедленно сообщил Сидиану, который тем временем разглядывал одну из убитых собак.

- Интересно. – Проговорил учитель, почесав бородку. – Теперь мы стали причиной исчезновения ещё троих. Судя по тому, что я слышал от гномов, демоны не очень пекутся о своих бойцах. И всё же сюда послали вот этих, чтобы разобраться. Значит, могут послать ещё.

С этими словами Сидиан движением руки задвинул обратно в пол пещеры выдвинутые шипы. Прежде чем спрятать тела, он при помощи магии стали вскрыл одну из собак. Пока он сидел в храме Заоблачного Заката, до него доходили отчёты о демонах от гномьих полководцев, но теперь впервые появилась возможность самому увидеть, с чем человечество имеет дело. Ярко-рыжая кровь с потрескиванием растекалась по полу пещеры и постепенно засыхала, покрываясь коричневой плёнкой. Органы напоминали собачьи, но отличий было немало. Например, тёмно-красный желудок, разделённый на четыре секции. Раскрыв демону пасть, сочащуюся странной чёрной слизью, маг обнаружил на нёбе и языке корневидные ворсинки.

- И это только одна из множества разновидностей. – Покачал он головой. – Этих тварей можно было бы исследовать и исследовать, если бы не война... но приходится спешить.

Сидиан сделал несколько зарисовок в блокноте. Затем, при помощи магии стали, он материализовал веер из нескольких десятков изогнутых клинков и мелко нашинковал всех собак. На пол и стены брызнула огненно-оранжевая кровь. После этого он создал вдоль стен несколько полостей, в которые магией воздуха перенёс ошмётки демонов и там их замуровал. Последним мановением руки Сидиан задвинул верхний слой каменного пола, забрызганный демонической кровью, под нижний.

- Будем ли мы пытаться разгадать загадку исчезающих демонов? – Спросил Лаин.

- Боюсь, у нас нет для того никаких зацепок. – Ответил Сидиан. – Тем не менее, я бы прошёлся немного по прилегающим тоннелям. Кстати, ты проследил, откуда пришли эти трое?

Лаин мысленно выругался.

- Нет, мастер, прошу прощения. Я видел глазами демона несколько десятков поворотов, но совершенно не запомнил последовательность.

- Что ж. Тогда, быть может, нам тем более стоит здесь задержаться. В следующий раз сюда пошлют более сильных демонов. Тут-то ты и вытащишь из них всю нужную информацию.

*

Некоторое время герои обследовали прилегающие к большому коридору тоннели. Иногда Сидиан опускался на корточки, прикладывал руку к земле и шептал заклинание. Разобрав слова силы в этом заклинании, Лаин догадался, что оно должно было усиливать возможность земли и камня проводить любые вибрации. Если на некотором расстоянии кто-то идёт, Сидиан ощутит в земле вибрацию от шагов. Правда, сходу определить, на каком расстоянии заклинание действует, Лаин не мог.

Сидиан решил потратить на обследование местной системы пещер одни сутки. Увы, до перерыва на сон магам так и не удалось ничего обнаружить. Они называли это перерывом на сон, а не ночью, поскольку в вечной тьме подземелий, освещаемых лишь магическим факелом, ощущение времени смазалось, и даже Сидиан не был уверен, какое сейчас время суток на поверхности.

Пару часов спустя после завтрака при очередном сотворении заклинания Сидиан сидел на полу пещеры особенно долго. Абсолютная сосредоточенность и напряжённая концентрация отразились на волевом лице мага — в свете магического факела на его лбу проступили едва заметные морщины, которых раньше там не было. Вероятно, Сидиан был не так хорош в использовании этого заклинания, как ему хотелось бы. Тем не менее, в этот раз он резко выпрямился и показал рукой куда-то по диагонали наверх.

- Там что-то есть.

Лаин посмотрел в сторону, куда показывал Сидиан, но там был лишь потолок.

- И как мы туда попадём? Пока разберёмся, где нужный коридор, там уже никого не будет.

- Ты прав, но я теперь примерно представляю расположение коридоров на прямом пути до цели.

- Прямом пути?

Сидиан снова забормотал магические формулы. На этот раз он использовал слова силы не для усиления эффекта, а для сохранения собственных сил. Вскоре в стене начал появляться новый проход, который довольно круто шёл наверх. Куски камня и комья земли откалывались из середины и послушно воле мага перекатывались к