Пепел победы - Анатолий Гончар

– Я беру пулеметчиков и еще двоих самых уставших. Спускаюсь вниз и топаю с ними по ручью, ты с остальными идешь по скату хребта и прикрываешь нас сверху. Другого выхода не вижу.

– А если мы с кем замесимся?

– Вылезем и поможем.

– Тогда топаем?

– Топаем, – согласился Ефимов. – Примаков, ко мне обоих пулеметчиков, Жбанова и… – прапорщик задумался. – Ладно, все. Сам тоже идешь со мной.

Андрей, слышавший весь разговор командиров, согласно кивнул.

Короткий пятиминутный отдых восстановил силы, и когда четверо бойцов начали спуск, Ефимов, возглавлявший их, не ощущал прежней безмерной усталости. Если бы не боль в коленях, каждый раз усиливавшаяся на спуске и давно ставшая привычной, он вообще чувствовал бы себя отдохнувшим.

Прямо под ногами громко шумел водопад. Речка, падающая с пятиметровой высоты, билась о камни, разлеталась брызгами и вновь собиралась единым потоком. Она осыпалась на черный уступ огромного каменного монолита длинным языком русла, пропадавшего в глубине разнокалиберных камней. Налетевший ветерок принес влажную, освежающую прохладу. Выбрав место поположе, Ефимов начал осторожный спуск.

– Аккуратнее. – Подошва ботинка коснулась скользких, как лед, стенок каменного мешка. – Не спешите. – Прапорщик запустил пальцы свободной руки в трещину, удержался, переступил.

Потом он перехватился, сделал еще несколько шагов и оглянулся. Боровиков в точности повторял маршрут, пройденный Сергеем. Он уже находился подле столь удобной трещины. Ефимов двинулся дальше, ступил на относительно ровный каменный язык, устеленный тонким слоем зеленых водорослей, и с еще большей осторожностью двинулся дальше. Подошвы скользили, легко срывались со своих мест. Так что когда сплошной камень ушел вниз и под ногами зашуршали привычные валуны, прапорщик облегченно вздохнул и наконец-то смог сосредоточиться на обзоре окружающей местности.

Камень, лежавший чуть в стороне, привлек внимание прапорщика несовершенством своей формы. Видимо, он совсем недавно оказался вымыт из стенок берега и не успел приобрести округлую форму, обычную для валунов из речного русла. Но было в этом камне еще что-то, замеченное подсознанием, но не оформившееся в нечто осязаемое. Сергей сделал несколько шагов и на какое-то время застыл. Он разглядывал четко отпечатавшийся в камне профиль рыбы, вымершей миллионы лет назад. На миг у него даже появилось желание подобрать древнюю окаменелость и взять с собой.

«Ты что, в игрушки играешь? – мелькнула отрезвляющая мысль.

Вся романтика соприкосновения с прошлым улетучилась туманным облаком. Сергей подавил желание пнуть приглянувшийся камень и поспешил вслед за убегающими струями.

«Надо набрать воды», – решил Ефимов.

Он справедливо посчитал, что хотя им и надлежало двигаться побыстрее, но все же и упускать возможность пополнить запасы питья было нельзя. Ведь никто не знает, когда в следующий раз представится такая возможность. Дождавшись, пока в русло спустятся все остальные разведчики, прапорщик поднял руку, присел на одно колено и показал знаками, дескать, набираем воду, быстро. Сергей так и застыл, держа наготове оружие и внимательно поглядывая по сторонам.

– Я все, – послышался из-за спины голос Федора, наполнившего емкости.

– Наблюдай, – скомандовал Ефимов, сместился к ручью и вытащил из рюкзака бутылку, опустевшую еще утром.

Нагнувшись, он коснулся губами холодной поверхности прозрачной реки и принялся пить. Вода показалась ему неимоверно вкусной. Напившись, Сергей заполнил бутылку, сунул ее в боковой карман рюкзака, выпрямился и махнул рукой.

– Вперед.

Русло причудливо изгибалось, казалось, с трудом вписывалось в многочисленные повороты. Водные потоки уходили то вправо, то влево, прижимаясь к отвесным берегам. Попытки сохранить обувь в сухости, перепрыгивая водные потоки, ни к чему не привели. Теперь при очередном повороте ручья Ефимов попросту переходил его вброд, ничуть не заботясь о том, сколько еще литров водицы протекло через его насквозь промокшие берцы. Остальные поступали точно так же. Время от времени Сергей входил в связь с лейтенантом и, убедившись в том, что основная часть группы шла следом, двигался дальше.

Этот едва ли не сто десятый по счету поворот ничем не отличался от всех предыдущих. Разве что вновь изогнувшееся русло оказалось в тени отвесно поднимающегося берега. Возможно, именно поэтому появление бородатого незнакомца, идущего навстречу, оказалось для старшего прапорщика столь неожиданным. В руках у бородача мелькнул ствол, пошел вверх, поднимаясь на уровень груди Ефимова.

Какой на фиг «стой, полиция»! Сергей вскинул оружие и, уходя в сторону, мягко нажал на спуск. Грохнула короткая очередь. Незнакомца отбросило назад. Пятясь, он начал заваливаться на спину, ствол отлетел вбок, поднял кучу брызг и утонул в небольшой заводи, образованной грудой камней. Ефимов упал, распластался на земле, не опуская оружия, посмотрел вдоль русла, вслушался. Тишина, ничего подозрительного, только струи, журчащие на камнях.

– Не высовываться, наблюдать, – отдав команду, прапорщик, держа оружие наготове, быстро сместился вперед, намереваясь в случае чего добить поверженного противника.

Но дополнительной стрельбы не потребовалось. Мужик лежал на груде камней и не подавал никаких признаков жизни. Черная спортивная куртка бородача, в нескольких местах пробитая пулями, напиталась кровью. Теперь совершенно отчетливо было видно, что человек, встреченный разведчиками, умер почти мгновенно. Увы, разгрузки на убитом не наблюдалось.

«Только не это! – мелькнула почти паническая мысль, обдавая спину ледяным жаром. – Неужели это и впрямь охотник, а отлетевшее в воду оружие – обыкновенная «Сайга»? Но на нем должен быть хотя бы патронташ!»

Ефимов шагнул вперед и наклонился над неподвижно застывшим телом. Из-под спины незнакомца на светлые камни выбегали кровавые струйки. В тени, падавшей от берега, кровь, разлившаяся на камнях, казалась ядовито-багровой. Собираясь расстегнуть куртку бородача, прапорщик нагнулся, потянулся рукой к молнии, внимательно всмотрелся, и у него мгновенно отлегло от сердца. Сквозь тонкую ткань отчетливо прорисовывались очертания автоматной разгрузки.

– Вот ведь, рыжий потрох, так и поседеть можно! – ругнулся Ефимов, выпрямился и зыркнул по сторонам.

Желая окончательно развеять все сомнения, он повернулся к руслу. Взгляд, брошенный на то место, где, как он помнил, упало оружие, выроненное бородачом, окончательно развеял все сомнения. Толща чистейшей воды совершенно не скрывала боевой «АКС», лежавший на речном дне. Предохранитель видавшего виды автомата был снят.

– Что у тебя случилось? – долетел откуда-то сверху голос лейтенанта.

Посыпались камни, вслед за ними в речное русло влетел возбужденно отдувающийся группник. В полете он все же успел разглядеть фигуру в гражданке, лежавшую на камнях, и в его душу закралось нехорошее предчувствие.

– Мирняк? – первым делом выдохнул он. – Надо спрятать труп. – Встревоженная душа Кострыкина жаждала действия. – Найти расселину и засыпать камнями, чтобы ни одна душа!.. – затараторил он, не давая вставить ни единого слова Ефимову, стоявшему напротив.

Кострыкин продолжал говорить, когда его пальцы, касающиеся дна, нащупали контур автомата, упавшего в ручей. Лейтенант замолк, машинально взглянул на свой ствол. Убедившись в том, что он остался висеть на ремне, перекинутом через плечо, Иван перевел взгляд на своего заменителя и увидел, что его оружие тоже на месте. Не доверяя самому себе, он сжал пятерней «калаш», лежавший под водой, и поднял его над поверхностью. Некоторое время Кострыкин рассматривал оружие, потом перевел взгляд на застывшего человека. Сопоставляя факты, он посмотрел на Ефимова и удивленно раскрыл рот в молчаливом осознании произошедшего.

– «Немец». – Ефимов одним шевелением губ подтвердил выводы командира и улыбнулся.

– Боевик? – Кострыкин сглотнул и начал подниматься на ноги.

С мокрой одежды на камни устремились целые потоки воды.

– На предохранитель поставь, – потребовал Ефимов.

Кострыкин посмотрел на свой автомат, предохранитель которого оказался в верхнем положении, и непонимающе уставился на прапорщика.

– «АКС» на предохранитель поставь.

Только тут лейтенант сообразил, что держит в руках еще и чужое оружие. Дрожащий палец, движение, щелчок.

– Фиксировать будем? – Кострыкин закинул трофейное оружие за спину.

– Фотоаппарат у тебя? – спросил Ефимов, не собираясь отвечать на глупые вопросы.

Лейтенант кивнул.

– Тогда давай, Ваня, в темпе фотографируем и уходим. Время поджимает, надо спешить.

– А зачем? – удивился группник.

Похоже, он решил, что данный результат отменяет все предыдущие задачи.

– Зачем? Во-первых, нас ждет ротный. Во-вторых, ты уверен, что «немец» гулял один? Если нет, то где его товарищи? Неизвестно.