Экзамен на барона - Алла Пинейру

   Сколько себя помню на службе у его сиятельства, никогда молодой лорд с батюшкой своим не ладил. Слишком уж они похожие, по характеру-то. Оба упрямые, оба гордые. Коли какой спор между ними случался, никто уступать не хотел. Хотя, наверное, и любил старый барон старшего сына по-своему. Не мне, скромному лакею, в хозяйские отношения лезть.

   Но уж такого я от покойного лорда не ожидал. Чтобы родную кровь да в пропасть спровадить? Как там у сиятельства в свитке написано? "Спрыгнуть в пропасть Леди-звезды", понимаете ли! Это ж прямиком в Вековечный Сад дорога, Ношр-благодетель сохрани наши души! Неужто старый барон под конец жизни спятил, чтобы сына на верную погибель отправить?

   Ох, оторвать бы тебе язык, Арт, за такие-то слова! Пусть вслух и не сказанные. Мало того, что на покойного злословишь, так тот покойный еще и кровей благородных. Да хозяином тебе был. Тебе ли, душа лакейская, его имя чернить?

   На лице у сиятельства решимость горит, что костер. Спрыгнет в эту пропасть проклятую, как есть спрыгнет! А мне что делать? Остановить лорда? Так его сейчас Лживчики кто остановит! За ним сигануть? Куда ж я сиятельство одного отпущу, совесть потом покою не даст! Сиятельство не сберег, а сам, трус, жив остался? Ну уж нет, погибать - так вместе! Одного сиятельство не брошу!

   Я ж ему в вечной верности клялся!

   А Селина как же? И ей ведь клялся, что сыграем свадьбу, как только благословение лорда моего получим. Как ее покину, невесту мою ненаглядную, горевать по мне, слезы лить? Не взяв в жены, вдовой оставлю? Что ж мне делать-то прикажете?

   Ведьма на лорда смотрит во все глаза. Сиятельство только что вроде бушевал, а теперь призадумался. Поводья Джокера мне отдал, взад-вперед у края пропасти ходит. Раздумывает, видать: прыгать аль не прыгать. Потом к ведьме обернулся.

   - Руэна, ты можешь проверить, грозит ли нам прыжок смертельной опасностью или нет?

   Ведьма улыбнулась.

   - Давно бы так. А то "будем прыгать, сейчас же!"

   Леди Руэна сиятельство от края пропасти отодвинула и давай сама по тому краю ходить. Руку в сторону отвела, будто бы гладит что-то. Глаза закрыты, еще оступится, скатится в пропасть вперед сиятельства. Да и ладно, ничего ей от этого не будет. Сама говорила, когда по лиханским горам в ночи ехали.

   Наконец, ведьма глаза открыла и маячить туда-сюда перестала.

   - Опасности для жизни нет. Можем прыгать.

   Из ненаписанного дневника Селины Тахра

   Страшно. Очень страшно.

   Пусть леди Руэна уверила, что нашим жизням ничто не угрожает, пусть я слышала историю Леди-Звезды множество раз, пусть я знала из книг, что пропасть и правда стала Порталом после того, что случилось с легендарной Илаури, все равно. Как подойти к краю бездны, заглядывая в клубящуюся глубину, как оторваться от надежной опоры под ногами, как, захлебываясь криком, полететь вниз? Ведь сердце разорвется от страха!

   Я так радовалась, когда мне было позволено следовать за лордом Торном в его путешествии. Предвкушала, как много из того, что читала, увижу собственными глазами и занесу в путевой дневник. Более того, так и случилось - весь путь по рекам Илау и Шайра, на плотах, я посвятила записи увиденного и пережитого. И вот теперь, похоже, пришла пора платить за эту чудесную возможность. Пришла пора встретиться лицом к лицу со страхом и побороть его.

   Кудряшка жалобно заржала, когда я подошла ближе к краю пропасти и потянула ее за собой. Вот и еще проблема - как заставить лошадей сделать шаг вниз? Они не люди, им не объяснишь, что ради великой цели придется совершить безумие.

   На помощь, как всегда, пришла леди Руэна. Совсем как при погрузке на плоты, она подошла к каждой лошади, погладила густую гриву. Что-то шепнула в мягкое ухо. И дала знак всем забираться в седло.

   Я крепко зажмурилась, шепча имена всех известных мне богов - а знала я их немало, полный пантеон не меее десяти стран - и умоляя их помочь мне преодолеть этот ужас.

   - На счет три, - слегка дрожащим, как мне показалось, голосом скомандовал лорд Торн, - раз... два... три!

   Я ударила пятками в бока Кудряшки, и лошадь, не издав ни звука, шагнула в пустоту.

Часть пятая

   Из ненаписанного дневника Справедливой Сестры

   Я следила за каждым их шагом. Пять кинжалов, с которыми не разлучается ни одна из Справедливых Сестер, были рамой моего волшебного зеркала. От которого в пределах Мира Тарланг - да и всего Сэнтарэта, я полагаю - не спрятаться никому.

   Разумеется, я обогнала Торна и его спутников. На целых полтора дня. Мне некогда было прохлаждаться на плотах, сплавлявшихся на юг по ленивой реке. Быстрые ноги верной серой Стихии никогда еще не подводили меня, да и Речные Странники относились к тем редким людям, с кем у Идущих-против-судьбы натянутые отношения.

   В Маори меня знали. Я бывала здесь еще подростком, с матерью, но жители горной деревни без труда узнали повзрослевшую Справедливую Сестру и с радостью согласились помочь. Действовать решено было по той же схеме, что и в Виндефорде, но на сей раз у Оберегающей не будет времени повернуть назад. Попробуй-ка поверни, прыгнув с разбега в глубокую пропасть!

   Думаете, я решила отправить братишку, его покровительницу и слуг погибать на острых камнях на дне бездны, не имеющей ничего общего с пропастью Леди-Звезды? Что вы, Идущие-против-судьбы вовсе не так кровожадны, как могут показаться! Да и зачем нам такими быть, если в Мире есть замечательная возможность и без кровопролития убрать с дороги кого бы то ни было. Мало кому известные Порталы - быстро и эффективно.

   Я знаю, мою мать тоже не раз посещал соблазн заманить занявшую ее место соперницу в один из ближайших к Маррид'вару Порталов. Пусть бы изменник Кристан страдал, разыскивая бесследно пропавшую женушку. Это было бы справедливо, как раз по заповедям того учения, которому мать посвятила большую часть своей жизни. Но она не решилась.

   Теперь, много лет спустя, за нее решилась я.

   Я не стала посылать ей на Хонайт весточку о смерти моего недоброй памяти папаши. Потому что знала - матушка Ринара примчится на Тарланг, придумав тысячи безобидных для того причин. И все только чтобы ночью, тайно, порыдать на его могиле с букетом золотистых нимфодий. Она любила отца всю жизнь, так же сильно, как ненавидела его я.

   Пусть пока побудет в неведении. А потом, когда я стану хозяйкой в Маррид'варе, я позову ее разделить свой триумф.

   О том, что Руэна может и вытащить Торна и остальных на наш слой Мира, я предпочитала не думать. Прецеденты мне были неизвестны, да скорее всего их и не было. Если даже Оберегающая и попытается, это займет у нее немало времени. Вполне достаточно для того, чтобы мне успеть заявить о своих правах на наследство и стать баронессой Маррид.