Божественный спор - Милослава Финдра

приглашая Арнику вложить в нее свою ладонь и начать танец. Что она и сделала под первые, еще робкие, звуки скрипок.

Арника старалась выполнять движения в точности так, как учил их мейстер Фаризон, и в первые минуты все удавалось. Король вел уверенно, музыка играла чудесная, а вокруг стоял приятный аромат лимонной свежести, со сладким привкусом жасмина и терпким — дубового мха. Арника задумалась, как удивительно гармонично смешались ароматы их парфюмов, незаметно сделала слишком широкий шаг и… наступила на ногу королю. Тот дернулся, но продолжил движение по кругу, она же последовала за ним. От неловкости стало жарко щекам, а по голым плечам будто холодный ветер пальцами пробежал. Арника с трудом отвела взгляд от пола, боясь снова оступиться, но все же подняла лицо и посмотрела прямо на короля.

— Прошу прощения за мою ошибку, — произнесла она спокойно, стараясь вложить в голос искреннее сожаление, но не выдать жгучего стыда, который испытывала.

— Это не ваша ошибка, а наша общая, — спокойно ответил король, — вы были слишком быстрой, я слишком медленным. Предлагаю разделить ответственность пополам.

Арника улыбнулась с облегчением и сделала два положенных шага в сторону от мужчины, чтобы после изящного поворота начать обратное сближение. У каторийского танца все же нашлись достоинства: он позволял вести беседу и предоставлял достаточно времени для обдумывания реплик. Поэтому, когда они снова оказались с королем лицом к лицу, у Арники был готов ответ.

— Ваше предложение крайне любезно, и мне сложно сопротивляться искушению согласиться с вами. И все же честность вынуждает меня настаивать, что в случившемся больше моей вины, чем вашей.

Танец снова разделил их, а когда свел обратно, король заметил:

— Честность — не самое удобное качество, особенно для политика.

Арника приподняла одну бровь:

— Разве не ее вы упоминали, говоря о чертах характера, которые хотели бы видеть в супруге?

Поднявшись из танцевального поклона, король ухмыльнулся:

— Так что же на самом деле вынуждает вас отказаться от моей любезности — муки совести или желание их продемонстрировать?

Эта фраза не только неприятно задела Арнику, но и заставила задуматься.

— А вы не предполагаете третьего варианта?

— Какого же? Удивите меня.

— Нежелания поддаваться минутной слабости. Вы предложили очень простое и приятное решение, но если бы я согласилась — то слукавила бы, воспользовавшись вашей добротой. И, кто знает, не стало бы это началом вредной привычки избегать ответственности?

В последний раз музыкальное движение разлучило их, чтобы в конце танца сблизить практически вплотную друг к другу. Так близко, что Арника разглядела озорной огонек в темном зрачке короля, когда он переспросил бархатным голосом:

— Как же я смогу быть приятным для вас кавалером, если вы не будете хотя бы изредка поддаваться слабостям?

Пока Арника искала, что на это ответить, последние ноты композиции стихли, и танец подошел к концу.

* * *

Если бы сегодня у Лионы была бальная книжка, ее страницы уже заполнились бы до середины. Это было странно. Да, она часто вызывала симпатию у молодых людей, но раньше никто не осмеливался выражать ее так явно. Сегодня же мужчины будто с цепи сорвались. Еще не успел закончиться первый танец, как к ней подскочил следующий кавалер — она едва успела отнять руку у молодого барона, переходя к новому кавалеру. Отстучав каблуками быстрый франль, Лиона надеялась сделать перерыв, чтобы отдышаться и утолить жажду, но тут же получила новое приглашение, отказаться от которого было бы не совсем уместно: бургграф Шантельи впервые решил оказать ей подобную честь. К счастью, снова заиграл неспешный линуот, не требовавший резких движений.

Выровняв дыхание, Лиона хотела завести с партнером светскую беседу, но, к ее удивлению, его взгляд был направлен мимо Лионы. Запомнив направление, она дождалась поворота, чтобы тоже посмотреть в ту сторону. Так она обнаружила, что предметом интереса бургграфа был не кто иной, как ее отец. И так как он и сам в этот момент пристально изучал танцующих, их взгляды с Лионой неминуемо пересеклись. Она тут же почувствовала неприятный спазм в желудке, а к горлу подкатил ком, из-за которого стало трудно дышать.

Отец следит за ней. Любая оплошность — и она будет жестоко расплачиваться. Но чего же он хочет на этот раз? Мысли метались в голове, пока Лиона механически, как заводная кукла, выполняла движения танца. Отец знает, что она провалила первое испытание. Да, поэтому, видимо, и решил все взять в свои руки… Точно, бургграф Шантельи определенно не просто так пригласил ее… Он имеет определенный вес в обществе, другие дворяне завидуют его титулу и легкомысленной удали, стремятся ему подражать. А значит, и сейчас последуют его примеру… и подарят медали? Получается, внимание бурграфа должно помочь Лионе победить?

Размышления помогли справиться с приступом страха и вернуть внимание к танцу. Она перебросилась парой ничего значащих любезностей с бургграфом и даже немного приободрилась. К сожалению, длилось это недолго. Потому что вскоре Лиона заметила, что отец — не единственный на балу, кто за ними наблюдает. За плечом Шантельи она поймала взгляд короля. И то, что она в нем прочитала, снова вызвало у нее неприятное чувство в животе. Невозможно ошибиться, его величество смотрел на нее с явным презрением.

Неужели он тоже разгадал хитрость отца? Наверняка… не такая уж это и сложная интрига. Конечно, королю очевидно, что все симпатии, которые сегодня завоюет Лиона, обеспечит вовсе не ее привлекательность, а положение отца. Что же делать?

Ничего. Эта мысль озарила сознание, как вспышка. Ничего не нужно делать. Может ли Лиона пойти против и как-то помешать отцу? Нет. А даже если ей удастся избежать помощи и набрать меньше медальонов, изменит ли это как-то мнение короля? Нет. Возможно, он только убедится, что влияние отца Лионы в свете не так уж и велико. Нет никакого разумного выхода из ситуации. Поэтому все, что ей остается, — вернуть себе самообладание.

Определившись с этим, Лиона с каким-то отчаянным весельем прокружилась по паркету еще два танца, пока окончательно не обессилела. Попросив очередного кавалера смилостивиться и подарить ей передышку, она направилась к фуршетному столу, у которого уже довольно активно толпились гости. Среди них она заметила высокую фигуру Арники в окружении нескольких дам. Можно было бы присоединиться к ним, тем более что прошлый разговор не удался, а она хотела познакомиться с опасной конкуренткой поближе и лучше ее изучить. Решив так и поступить, Лиона даже успела сделать несколько шагов, когда почувствовала на локте железную хватку. Еще не успев обернуться, она уже знала, кто ее схватил.