Прибытие - Евгений Ильичёв

что и думать, я решил не выдавать своего замешательства и продолжил гнуть свою линию:

— Великий кнес, ты мудр и видел, на что мы способны, — старик как раз смотрел на догорающие сосны после выстрела «Ермака». — Я предпочел бы вести с тобой диалог на равных. Наш уровень развития выше вашего, и вы только выиграете, если согласитесь сотрудничать с нами. Уверен, нам есть, что предложить друг другу. В противном случае мы могли бы найти более сговорчивых правителей вашего мира.

Это был неприкрытый блеф с моей стороны. Я понимал, что топлива в нашем челноке едва ли хватит на поиски новых контактов. При любом исходе переговоров мы с этим кнесом сейчас находились в одной упряжке, и нужно было научиться тянуть сани в одну сторону. Не скрою, я был уверен в том, что разумный и, судя по всему, искушенный в вопросах политики кнес все-таки поддастся на мои логичные доводы и будет играть именно по моим правилам. Но то, что произошло далее, в корне изменило ситуацию в этой дебютной партии. Кнес как-то странно улыбнулся и, отвернувшись от окна, спросил:

— С чего ты взял, чужак, что ваша мощь что-то решает в этом мире? Как смеешь ты, посланник Лаога, угрожать мне — предку небесных людей?

С этими словами он жестом подозвал меня к себе:

— Подойди, чужак. Взгляни.

Я подошел к окну и отодвинул занавес. Кнес встал рядом, поднял свой жезл и направил его в сторону леса — туда, где уже почти потух пожар, вызванный выстрелом нашего плазменного орудия. Тут же краем глаза я уловил какое-то свечение внизу на территории замка. Я перевел взгляд на то самое спиралевидное орудие, уже пришедшее в движение. Обе спирали начали набирать прямо из воздуха какие-то голубоватые шары и озарились ярко-голубым светом. Небольшие, с теннисный мяч диаметром, эти шары возникали прямо из воздуха и концентрировались внутри спирали, слипаясь в один огромный шар. Раздался страшный треск, и в сторону леса метнулся широкий ослепительный луч света. Больше всего эта вспышка походила на разряд молнии, только природная молния была ломаной, а эта машина генерировала абсолютно прямую линию. Луч угодил в лес совсем рядом с воронкой, оставшейся после нашего выстрела. На месте попадания тут же образовался огромный купол, переливающийся искристыми молниями, а уже через секунду этот купол взорвался, буквально ослепляя меня. Вовремя сработали автоматические светофильтры моего шлема, иначе я гарантированно получил бы ожог сетчатки. Взрыв был такой силы, что весь деревянный дворец содрогнулся. Даже не знаю, как уцелели при этом стекла.

— А вот это уже проблема, — раздался голос Ковалева у меня в шлеме.

Я и сам это уже понял. На месте взрыва появилась полыхающая воронка, раза в два крупнее нашей. Демонстрация силы прошла успешно. Дикари обладали оружием, которое в несколько раз превосходило по характеристикам нашу огневую мощь. «Ермак» не выдержит попадания такого заряда. Не спасут ни силовое поле, ни жаростойкий корпус. Но откуда у них такие технологии⁈ В мире, где и гвоздя-то днем с огнем не сыскать, где люди одеты в шкуры диких животных, где единственный источник света — огонь! Откуда они берут энергию для такой разрушительной силы?

Вполне вероятно, выглядел я в этот момент довольно растерянным. Кнес, довольно ухмыляясь, похлопал меня по плечу и уселся на свой трон, явно смакуя произведенный эффект.

— Думаю, вполне очевидно, — сказал он радушно, — что мой народ не нуждается ни в вашей защите, ни в покровительстве. Более того, вы не сможете причинить нам никакого вреда, попросту не успеете. Единственное ваше преимущество в военном плане — это мобильность. И не скрою, что именно это ваше преимущество сослужило бы мне большую службу, договорись мы с вами.

— Ты предлагаешь нам сотрудничество или хочешь нанять нас?

— Думаю, наши контакты все же должны нести характер взаимовыгодного сотрудничества. У меня есть задачи, которые вы могли бы с успехом решить на своей ладье, а вам, очевидно, нужна помощь, которую я мог бы вам оказать.

— Откуда такая уверенность? Может, мы рассчитывали на торговые контакты и не более того? — решил прощупать я почву.

— Если бы вы прибыли с агрессивными намерениями, — спокойно начал рассуждать кнес, — то не стали бы искать с нами диалога. Вы напали бы на нас внезапно, в расчете на легкую добычу, но, получив отпор, были бы вынуждены вступить в диалог. Но вы предпочли пойти иным путем и договариваться сразу. Было ошибкой полагать, что с нами можно говорить с позиции силы. Продемонстрировав свою мощь, вы пришли ко мне в полной уверенности, что будете диктовать свои условия. Но сейчас я не вижу вашей силы. Сейчас я та самая сила, которая способна диктовать правила игры.

Кнес указал своим дорогим скипетром на полыхающий вдали лес. Я еще раз взвесил все за и против, глядя на впечатляющие аргументы кнеса, но решил все же не открывать своих карт до самого конца. Необязательно нашим потенциальным партнерам знать, что все, на что «Ермак» был способен, мы уже продемонстрировали. Пусть думают, что у нас в запасе есть еще много козырей. А потому я не стал долго задерживать взгляд на впечатляющем зрелище и, продемонстрировав максимальную степень безразличия к алым отблескам пламени вдали, спросил:

— Да, это все замечательно, но позволь уточнить, кнес. С чего ты взял, что мы нуждаемся в твоей помощи больше, нежели ты в нашей?

— Все очень просто. Ты все еще здесь и ведешь переговоры. Любой другой давно бы откланялся и попытался бы убраться подобру-поздорову или же сослался бы на вероятную подмогу. Но что-то мне подсказывает, что вам нужна помощь.

Кнес выдержал паузу, словно давая мне переварить сказанное, и продолжил:

— Более того, чужак Герман, я даже догадываюсь, что именно вам нужно.

С этими словами кнес встал и прошелся перед своим троном, словно дразня меня. Я молчал. А что тут скажешь? Если я выдам свою заинтересованность, то, считай, подтвержу его слова, а значит, выдам и все наши секреты. Никакая мы не могущественная космическая раса. Мы «попаданцы» в чуждом для нас мире. Мы терпящие бедствие моряки на плоту, который прибило к богатому провизией острову в огромном океане. И что наш плот со всеми его мушкетами может противопоставить аборигенам, вооруженным пушкой самой последней модели? Мы сами себя загнали в ловушку. Теперь мы и улететь-то не можем, они наш «Ермак» разнесут в щепки, как только мы взлетим. Было очевидно, что диктовать свои условия мы уже не в силах. Кнес прервал мои размышления:

— Я думаю, мы могли бы договориться, чужак Герман.

— Что же вы можете нам предложить? — не сдавался я.

— Вода, еда, кров… — навскидку перечислял кнес, загибая пальцы. — Все то, что необходимо любому биологическому виду на любой планете.

— Но все это в избытке есть в вашей пустоши, — возразил я.

— Согласен. Я уже подумал об этом. Такая развитая цивилизация, как твоя, чужак, и не добудет себе пропитания? Смешно. Стало быть, подумал я, путешествующим меж звезд людям нужно нечто иное, раз они решили явиться ко мне на порог.

Я искоса поглядел на кнеса — его проницательность меня изумляла. Старик, до этого момента расхаживавший взад-вперед, остановился возле горящего вазона.

— Дай угадаю, — проговорил он, пристально глядя мне в глаза. — Вам нужно это?

Старик внезапно пнул ногой керамический вазон с черной горящей жижей. Тот с грохотом упал на деревянный пол, разбиваясь и заливая все вокруг. К счастью, пламя потухло само по себе при падении. К моим ногам подобралась черная, пахучая, маслянистая лужа. Я сделал шаг назад, чтобы не испачкаться, и взглянул на старика. Этот хитрый лис читал меня, как книгу. Не было никакого смысла скрывать от него свои намерения. Нужно было менять тактику и идти на компромисс.

— В моем мире эту жидкость называли нефтью, — сказал я. — Из нее делали топливо для некоторых наших кораблей. Не скрою, кнес, возможно, нам понадобится через какое-то время этот товар. Но я тебя уверяю, прибыли мы сюда совершенно по иным причинам.

Кнес широко улыбнулся, обнажив свои крепкие желтые зубы:

— Ааа, юлишь, — развеселился он. — Мне это даже нравится. Забавный ты. Позволь в таком случае узнать, чужеземец, что же может интересовать вас больше, чем черная вода?

— Информация.

Старик удивленно уставился на меня.

— Что?

— Информация, — спокойно повторил я. — Мы прибыли, чтобы