Принцесса на измене - Варвара Мадоши

— куриное квохтанье. Тут что, деревня рядом?.. Однако вскоре стук копыт подсказал мне, что курицу, вероятно, кто-то везет на лошади. Так, ну что, пытаться спрятаться в лесу — или все же спокойно встречаться с отрядом? Мириэль ни о чем меня не предупредила и никак не демаскировалась, значит, по всей видимости, это не люди «Ивовой ветви».

Еще через минуту дорога вильнула, и я увидел едущий навстречу отряд во всей красе.

Всего пять лошадей, на них — люди в запыленных доспешных жилетах (бригантах), стальных шлемах, при копьях и коротких мечах. А вот впереди этого отряда гордо выступала незабываемая гигантская курица-несушка, на спине которой сидела знакомая рыжеволосая девица — та самая, о которой я столько говорил и ночью, и утром! Легка на помине!

Кэтрин Грэйвз, пропавшая и не подававшая о себе весточки шесть лет, вдруг объявилась — и где, в глуши на краю света! В форменных доспехах королевской пограничной стражи, с капитанским штандартом на копье!

Я узнал ее немедленно — но, вообще-то, Кэтрин изменилась очень сильно. Стала короче стричь волосы, одевалась как пограничник (то есть тот же бригант, мешковатые штаны, высокие ботфорты — ничего общего с фривольным костюмом наемницы). На лице проступило новое, незнакомое выражение. От себя прежней она отличалась, как учительница, которая хотя бы год отработала в школе, от старшекурсницы. То есть она выглядела старше и серьезнее, хотя улыбалась, разговаривая с одним из пограничников, и внешне не постарела ни на день.

Тут они заметили меня — только сейчас, потому что Ночка в лошадином облике двигалась совершенно бесшумно.

Стражники насторожились, Кэтрин тоже. Прищурила глаза, напряглась… и вдруг на ее лице проступила широкая улыбка, она яростно замахала мне рукой. Крикнула:

— Рей! Рей, мать твою, многоженец ты драный! Это ты, что ли⁈ И Ночка с Ханной⁈

Поступление на государственную службу, увы, не помогло: сквернословит, как и прежде!

Я чуть качнул поводья, и Ночка послушно ускорила шаг. Очень скоро мы поравнялись с отрядом Кэтрин.

Она спрыгнула со своей курицы, я тоже спешился — и бывшая наемница чуть не задушила меня в объятиях! Несмотря на то, что была почти на голову меня ниже, силой ее боги не обделили.

— Ханна! — воскликнула она, обращаясь к моему поясу. — Ханна, ну как твои дела?

— Ханны здесь нет, — сказал я. — Это просто меч.

— Что? — надо было видеть, какой ужас проступил на лице Кэт. Потом деловитая собранность, как будто она приготовилась к удару судьбы. — Что случилось?

— Все хорошо, Ханна дома, приглядывает за детьми и сама готовится рожать, — сказал я с улыбкой. — Не волнуйся!

Кэтрин с облегчением выдохнула, расхохоталась хлопнула меня по плечу так, что я чуть не пошатнулся.

— Ф-фух, не пугай так! Блин, Андрей, как я по вам всем соскучилась! Дети! Сколько я пропустила, оказывается! Сколько их? Кто мама? Неужели Ханна?

— Двоих родила Ханна, двоих Мириэль, и Ханна сейчас ждет нашего пятого, — сказал я.

— Эльфийка родила двоих? Ты ее все-таки укротил, как в той песенке?

— Вот только песню цитировать не надо, — вздохнул я. — Она очень дурацкая. Не укротил, а помог, насколько это возможно, оправиться от последствий тяжелейших испытаний, нам с тобой такое и не снилось.

— Тоже верно… А как там Леу? Не сбежала от тебя еще?

— Нет, тоже яйца опекает. Но они еще не скоро проклюнутся, через год или два, мы не знаем точно. Может, и позже.

— Ну надо же! Сколько новостей! Офигеть! — Кэтрин говорила совсем с прежними интонациями, как будто и не прошло почти семи лет с тех пор, как мы последний раз общались. — А Рагна как? Тоже беременная? Вы и ее оживили?

— Нет, ей только тело выращиваем. Но зато у меня хорошие новости про Габриэля. Мириэль и Рагна помогли ему омолодиться, он женился, у них недавно сын родился. Сейчас Габриэль живет у нас в маноре, очень помогает мне с управлением нашим предприятием.

— Все при деле, все размножаются, ничего себе! А Колин? Сейчас скажешь, что тоже женился!

— Скажу, — засмеялся я, — но там все сложно, не думаю, что в ближайшее время будут дети! Хотя кто их знает… Это ты сама у него можешь спросить, если я верно понял, он, может, сегодня будет здесь. Или завтра. Максимум, дня через два. Я когда Мишелю сон посылал, он сам точно не знал, какое здесь расстояние.

При упоминании Мишеля Кэтрин не изменилась в лице и продолжала так же широко улыбаться. Но не задала ни единого вопроса о своем друге и любовнике. А сказала только:

— Ух ты! То есть вы почти все в сборе, я так понимаю? И что вас сюда привело, в этот медвежий угол?

— Сейчас расскажу, — сказал я. — Но можно на секунду тебя за руку подержать? А то… извини, Кэт, но мы с тобой почти семь лет не виделись, у нас тут враги на каждом шагу, а у меня есть дар богини…

— Да какие обиды, ага, помню, — хмыкнула Кэтрин. — Хотя как тебе помогут мои кулинарные пристрастия…

И протянула мне ладонь, маленькую и крепкую. Которую я сжал…

…и тут же ощутил волну застарелой, привычной тоски, удивления, злости на себя, страха перед болью, жгучего любопытства, нежелания знать…

…Все с ней ясно, короче. Ну, почти.

Не отпуская ее ладонь, я сказал:

— Во дворце заговор, мы охраняем жену Мишеля, принцессу по рождению, и его маленького сына. Их пытаются убить. Поможешь нам?

…Резкая боль, как удар под дых. Тут же решимость и горькая, щемящая нежность.

— Всем, чем могу, — сказала Кэт с полной искренностью.

Глава 9

Старые враги

Кэтрин пережила встречу с Хеленой, как настоящий спортсмен! В смысле, отдала честь представительнице правящего дома, как положено, даже поклонилась, и ни словом, ни взглядом не показала своих чувств.

Хелена в свою очередь поприветствовала ее с идеальной любезностью и ласковым выражением лица, а затем сказала:

— Большое спасибо за помощь, капитан Грэйвз! Даже не знаю, что с нами было бы без вас!

— Барон Ильмор что-нибудь придумал бы, — весело ответила Кэт, — он находчивый. Но к делу. Я так понимаю, эти ваши враги из другого мира уже выслали за вами много людей с крутыми артефактами и могут