Четырнадцать в цель - Денис Куприянов

   Оба клана вернулись на Север почти одновременно. Но Карнэловцы попали в бурю и были отброшены ветром прямо к Становому Хребту. Там они на некоторое время и осели, построив крепость и осторожно выясняя, как именно изменился северный материк за время их отсутствия.

   Что же касается изгнанников Найлириэли, то им повезло больше. Они сразу же попали куда стремились - в окрестности Эриолана. Лес был по-прежнему защищен остаточной магией, и орки не осквернили его. Самих орков рядом почти не было. Зато, к удивлению эльфов, в окрестностях в немалом количестве жили люди. Это были потомки многочисленных беглецов с южного материка. Тех людей, что, не вынеся гнета Владычества, предпочли, рискуя жизнью, на утлых суденышках плыть через весь океан. За прошедшее время их переселилось достаточно, чтобы основать свое государство, и даже организовать более-менее спокойное сосуществование с орками. Вернувшихся эльфов они, естественно, боялись, правда, мыслей о сопротивлении не было. Люди предпочли бежать, но тут Найлириэль в очередной раз доказала, что ее дар бесценен, а ее советники оказались мудрее и талантливее, чем в прочих кланах.

   С людьми была проведена работа. Причем очень тонко. Вначале к ним были засланы вассалы из числа людей, которые осторожно провели ряд бесед, из которых следовало, что эльфы вовсе не такие, какими их помнят прапрадедушки и прапрабабушки. Не сказать, что они успокоили сородичей, но любопытство в них пробудили. Люди согласились на контакт. Вскоре они добровольно стали появляться в Эриолане, со временем став там желанными гостями. Затем последовал период сотрудничества. Ряд орочьих племен вот уже на протяжении многих лет беспокоил молодые королевства, и эльфы с радостью предложили свою помощь, в обмен на людские ресурсы. Людей потихоньку использовали с одной стороны для того, чтобы восстановить всю мощь Великого Южного Леса, а с другой, в качестве кулака, который очистит земли от дикарей. Самих эльфов оставалось очень мало. По сравнению с прошлым, когда их число измерялось в десятках миллионов, а количество Домов зашкаливало за сотню, в нынешнем Эриолане размещалось примерно двадцать тысяч эльфов из полутора десятков Домов.

   Постепенно союз Смертных и Перворожденных стал приносить свои плоды. Прежде всего, была расширена подконтрольная территория. Планомерно уничтожая одно орочье племя за другим, люди захватывали все больше и больше земель. Количество королевств вскоре возросло с двух до пяти. Это уже была сила, с которой следовало считаться, что и пришлось принять во внимание потомкам Карнэла, когда они подошли к Эриолану. Да, числом они более чем вдвое превосходили эльфов, засевших в Южном Лесу, но вместе с людьми сила эльфов Найлириэли возрастала десятикратно. Карнэловцам, рассчитывавшим, что им удастся сделать Эриолан своим форпостом, пришлось удалиться несолоно хлебавши. Впоследствии они, не обращая внимания на свои огромные потери, огнем и мечом прошли с юга на север, достигнув Северного леса "Кэнолана", где и сидели до сих пор.

   Что же касается южан, то они не теряли времени даром. Были заключены союзы с гномами, которые к этому времени стали играть большую роль как в экономической, так и политической сферах. С новым оружием, полученным от подгорных кузнецов, эльфийско-человеческий союз начал великий поход на Запад. Эльфы шли с каждым из отрядов, но основная тяжесть борьбы пала на людские плечи. Их старшие и умудренные опытом и жизнью товарищи отводили себе роль командиров, разведчиков, лекарей или просто походных магов. Некоторые отряды людей действовали самостоятельно, на свой страх и риск. Иногда они добивались успехов, и создавали свои королевства, неподконтрольные эльфам. Таких королевств становилось все больше и больше. Тем не менее, каждое из них со временем понимало, что без поддержки Перворожденных им будет весьма туго. Эриолан опутал политическими и экономическими нитями весь континент, завязав все на себя. Люди в очередной раз попали в зависимость от эльфов.

   В конце-концов орки были изгнаны за Хребет, и Великий Союз приступил к подготовке решающей атаки, когда был совершен удар, откуда не ждали. Группа эльфийских и человеческих магов, обуянных непомерными амбициями и гордыней, попыталась захватить власть в Эриолане. Попытка провалилась, но вылилась в гражданскую войну. Позже ей было присвоено официальное название "Война некромантов", несмотря на то, что самих черных магов там были считанные единицы. Похоже, Грэй, называя Эриолан Претемнейшим лесом, намекал на то, что большинство черных магов были рождены под его сводами. Война длилась примерно два года с переменным успехом. Архивные записи к удивлению Андрея были весьма скупы в отражении данного исторического периода. Было написано, что вся война свелась к ряду стычек на территориях независимых королевств, а затем "Некроманты" совершили попытку ликвидации Владычицы, совершив налет на Эриолан. Им удалось прорваться к Королевскому дворцу, где они были остановлены правительственными войсками, возглавляемыми Грэйлоном из Дома Ястреба.

   В этом месте Андрей был вынужден сделать перерыв, пытаясь осознать, с какой выдающейся личностью его свела судьба. Осознать так и не получилось, потому что "Выдающаяся личность" как раз в этот момент умудрилась завалиться к нему в комнату, рассказать пару свежих сплетен в своем любимом тоне, и удалиться, пообещав заглянуть вечером.

   Больше о "Войне некромантов" не было сказано ни слова, кроме того, что именно по этой причине решающая атака за Хребет была отложена на двадцать лет, а когда вторжение было все-таки начато, там обнаружился Шакал со своим никем не ожидаемым научно-техническим прогрессом...

   Легкое движение занавесок заставило Андрея оторваться от чтения. В комнату легким скользящим шагом вошел Грэйлон. Подмигнув юноше, он поднял Андрееву винтовку.

  -- Собирайся, пойдем погуляем. Окрестности посмотрим, заодно поучишься, в какую сторону ствол направлять надо, дабы уши себе не отстрелить.

   Андрей соскочил с кровати и, набросив на плечи куртку, взволновано спросил:

   - Я увижу Эриолан? Весь?

   - Весь лес я вряд ли успею тебе показать, - Грэй усмехнулся. - Но вот окрестности дворца, пожалуйста. На первое время тебе и их хватит.

   - Что с собой брать?

   - Личные вещи можешь не брать, тем более их у тебя и нет. Книги тоже можешь оставить, а вот вооружиться следует до отказа. И главное, рожу злобную сострой.

   - Это еще зачем? - Андрей замер в недоумении.

   - Скажем так, с нашей со славной Владычицей подачи были распространены соответствующие слухи. Боюсь, большинство обитателей нашего славного леса теперь относится к тебе крайне насторожено. И если ты еще и рожу состроишь, будь уверен, что к нам никто не подойдет поинтересоваться твоим здоровьем, а заодно и проверить пределы твоих сил.