Последняя надежда - Эрин Хантер

— Я не котёнок и не собираюсь искать того, кто начал первым, — покачала головой кошка. — Они ошиблись и пытались найти лучший выход. Сердце Листвички повело её по неверному пути. Никто не должен был умереть из-за её чувств. Каждая кошка совершает ошибки в своей жизни, не так ли?

— Я… я понимаю, — пробормотал Львиносвет. — Но ведь настоящий воин должен действовать в интересах племени?

— Не спорю, — Остролистая устало села на недавно опавшую листву и задумчиво перевернула мёртвую белку. — Именно поэтому я делаю для племени всё, что могу.

— Так разве это не доказательство того, что ты четвёртая кошка? — в глазах Львиносвета вновь зажглись искры надежды.

— Нет, — упрямо повторила Остролистая. — Это доказательство того, что я преданная воительница.

— Но ещё ни один Грозовой воин не ловил белок на такой высоте!

— Меня хорошо обучили.

— В туннелях тебе не было равных.

— Я провела в них много лун.

— Ты предана Воинскому Закону, как никто другой.

— Отнюдь. Я верна Законам так же, как и мои соплеменники, — холодно отвечала Остролистая, не спуская уверенного пристального взгляда с Львиносвета.

Воинственно поднятый хвост золотистого воителя разочарованно поник. Он не мог больше отстаивать свои догадки.

— Вы с Воробьём и Голубкой действительно особенные, — продолжила Остролистая уже более мягким голосом. — Если у меня и есть роль в этом пророчестве, то явно небольшая. Если потребуется, я отдам жизнь за любого из вас трёх, — кошка пододвинулась поближе к брату. — У меня никогда не было необычных снов или видений. Я ничем не отличаюсь от своих обычных соплеменников. Ты ошибаешься, я не четвёртая кошка.

Завывающий ветер начал приглушаться дробью барабанящего по листьям дождя. Тяжёлые серые тучи грозно повисли над лесом.

— Мне очень жаль, что это не ты, — печально отозвался Львиносвет. — Ты достойна почётного места в этом пророчестве. Но нам нужно найти этого четвёртого кота, пока не случилась беда.

Дождь полил сильнее, и Львиносвет почувствовал, как Остролистая теснее прижалась к нему.

— Не сдавайся, — одобрительно прошептала кошка. — Наши предки всегда с нами, и, благодаря им, мы преодолевали трудности. И в этот раз они не позволят нам потерпеть поражение.

Глава 13

Голубка села у выхода из палатки и осторожно выглянула наружу. Лагерь пах мокрой листвой.

— Дождь прекратился.

Искристая потянулась в своем гнездышке.

— Распогодилось?

— Да. — Облака все еще перекрывали небо, но свежий ветер уже разгонял их прочь.

— Когда мы доберемся туда, будет совсем ясно, — усы Голубки дернулись. В конце концов, скоро будет Совет. Ее взволновали те беспокойные дни. Она не видела Когтегрива еще с той залитой лунным светом ночи.

«О, Звездное племя, пусть он пойдет на Совет!»

Шмель взял из кучи с добычей мышь и подбежал к ним.

— Привет, Голубка, — он бросил мышь к лапам кошки.

— Я подумал, что ты голодна.

Она отодвинула предложенную мышь.

— Нет, спасибо.

Шмель склонил голову набок.

— Ты уверена? Нам предстоит долгий путь к острову. Я, например, уже голоден.

— Тогда иди и съешь что-нибудь, — мяукнула кошка. На другой стороне поляны Огнезвезд, потягиваясь, выходил из своей пещеры.

— Мы скоро пойдем, — Голубка взглянула на Искристую.

— Тебе бы не помешало отдохнуть. — Из-за плохой погоды Грозовое племя не выходило из лагеря, так что Искристая могла хорошенько выспаться.

— Если Ежевика не передумает.

Глашатай Грозового племени не позволил Искристой идти на Совет. Когда Голубка попросила Ежевику разрешить ее сестре пойти, он лишь покачал головой.

— Она уже несколько лун выглядит уставшей. Возможно, Воробью следует осмотреть ее.

— Она в порядке, — быстро заверила его Голубка.

Искристая повернулась на своей постилке.

— Я лучше останусь здесь и посплю.

Голубка моргнула. Неужели она захотела снова попасть в Сумрачный Лес?

Искристая обвела Пестроцветик и Березовика пристальным взглядом, когда те выходили из палатки воителей. Затем она закрыла глаза.

— Ежевика прав, — пробормотала она. — Я устала.

Голубка выскользнула наружу и направилась к туннелю в колючей изгороди, у которого уже стояли Львиносвет и Белохвост. Позади них находился Лисохвост, а рядом Вишенка, играя, пыталась поймать подергивающийся хвост Кротика.

— Подождите меня! — к ним подбежала Шиповница.

— Шмель пытается съесть огроменную мышь перед уходом!

— Если он будет так питаться, то уже скоро станет таким же толстым, как Крутобок, — фыркнула Голубка.

Бледно-серый кот рылся в куче с добычей, черные полосы напоминали лунные тени, испещрившие всю его шкуру. Рядом с ним копался Крутобок.

— Там что-нибудь хорошее еще осталось?

Шмель вытащил землеройку и облизнулся.

— Наверное, вся вкуснятина запрятана внизу.

— Тебе стоит предложить ее Кисточке, — посоветовал Крутобок. — Она любит землероек.

Шмель повернулся к кусту жимолости. Кисточка сидела снаружи и умывала уши. Кот протянул ей землеройку, выпуская дичь из когтей.

— Кисточка, ты есть хочешь?

Она взглянула на него, дернув усами.

— Не так чтобы очень. Мне бы твой аппетит!

Позади нее Пурди перевернулся на спину и потянулся.

— А ты когда-нибудь пропускал охоту?

— Столь же часто, как ты упускаешь возможность языком почесать! — съязвила старуха.

Шмель посмотрел на землеройку, его глаза восторженно загорелись.

— Тогда она моя!

Тростинка вышла из детской.

— Яролике она нужнее, — кошка стянула землеройку у него из-под носа и отнесла туда, где отдыхала Яролика. В лунном свете было видно, как ее живот уже заметно округлился. Шмель повесил хвост.

Голубка заурчала и легонько пихнула Шиповницу.

— Несчастный старина Шмель! У кучи появляется первым, а ест последним!

Огнезвезд спрыгнул со скалы и пристально взглянул на растущую луну.

— Нам пора выходить, — он обернулся, когда Песчаная Буря приземлилась возле него.

— Небо недолго останется чистым.

Ежевика вышел из палатки воителей и присоединился к Огнезвезду. Пеплогривка вышла из палатки и задумчиво посмотрела на колючую стену.

Белка выпрыгнула следом за ней.

— Ты идешь на Совет?

— Не сегодня, — кошка пожала плечами.

— Что насчет Воробья? — спросил Львиносвет предводителя, когда тот подошел к выходу из лагеря. — Он идет с нами?

Воробей стоял у выхода из палатки целителей, колючие ежевичные плети лежали на его спине.

Огнезвезд покачал головой.

— Но ни одно племя не идет на Совет без своего целителя! — возразил Львиносвет.

Ежевика пригладил взъерошенный мех Львиносвета кончиком хвоста.

— Он больше не целитель, так решили остальные племена.

— Ненавижу, когда другие племена диктуют нам, что делать, — прорычал Львиносвет.

— Я тоже, — Огнезвезд выпустил когти. — Но это не то, с чем нам следует бороться.

Шиповница шагнула вперед.

— А, может, Пеплогривка займет его место? Она ведь раньше была целительницей Грозового племени.

Пеплогривка, все еще наблюдающая за ними из воинской палатки, прижала уши.

— Нет, — Огнезвезд повернулся к Пеплогривке. — Племенам нет нужды знать ее историю до тех пор, пока Пеплогривка сама не определится, какой путь она выберет.

К удивлению Голубки, Пеплогривка облегченно вздохнула. Разве она сама не хочет вернуться к своей прежней должности, снова стать целительницей?

Порыв ветра качнул терновый куст.

— Пошли, — Огнезвезд нырнул в проход.

— Приближается дождь. Этот Совет будет коротким.

Коты взбирались вверх по склону, следуя за Огнезвездом к краю леса. Шкуры мелькали в просветах ежевичных плетей. Лапы Голубки скользили на мокрых листьях. Когда Пестроцветик выровнялась, взмахнув хвостом, чья-то серая шерсть промелькнула возле нее. Голубка обернулась и увидела Шмеля позади себя, его лапы скользили по влажной земле, но он бежал за ней след в след. Кошка ускорилась, чтобы вырваться вперед. Серый воин оказывался за ней каждый раз, когда она поворачивала голову. Она оббежала ежевичный куст и вновь выскользнула на дорожку, так что ему пришлось приостановиться и позволить ей возглавить часть патруля.

Она достигла вершины склона раньше него, и, пробежав мимо деревьев, уставилась вниз на озеро. «Пожалуйста, Звездное племя, пусть Когтегрив будет там!»

Молитва пронзила ее сердце, это была скорее боль, нежели желание.

— Уже устала? — спросила Шиповница, остановившись рядом с кошкой.

— Я нет! — мяукнула Пестроцветик, следуя вниз по склону за своими соплеменниками.

Шмель забрался на возвышение вслед за ними.