Последняя надежда - Эрин Хантер

— Можно нам с Остролистой пойти на охоту?

— Только вы, вдвоём? — глашатай оторвался от умывания и задумчиво посмотрел на золотистого воителя.

— Да, мне нужно поговорить с ней.

— Как хотите, я не против, — хмыкнул Ежевика, после чего облизал лапу и вновь начал приглаживать шерсть на морде. Львиносвет направился к воинской палатке, возле которой сразу обнаружил сонно потягивающую спину Остролистую. Усиливающийся ветер трепал её шерсть.

— Эй, — Львиносвет мягко подтолкнул сестру плечом. — Пойдём на охоту?

— Конечно. Кто с нами? — Остролистая выпрямилась, подавив зевок.

— Никто, вдвоём меньше дичи распугаем, — отозвался золотистый воитель, торопливым шагом направляясь к выходу из лагеря.

Остролистая догнала его на вершине склона.

— Я освоила все ваши новые приёмы, — похвасталась она.

— Знаю, — ответил Львиносвет, забираясь на насыпь и огибая куст ежевики. — Думаю, нам стоит начать с белок.

В верхней части склона кот вгляделся вдаль и прищурился от ярких солнечных лучей. Поверхность озера была усеяна золотистым цветом, который разбивался от играющих волн. Отмершие листья кружили над землёй, на горизонте сгущались сероватые облака. Всё говорило о том, что ближе к вечеру пойдёт дождь.

— Откуда начнём? — осмотрелась Остролистая.

— Давай пройдём к истоку ручья, — предложил Львиносвет.

— А не лучше ли поискать в буковой роще? — хмыкнула Остролистая. — Там попадаются орехи. Белки редко отказываются от такого лакомства.

Не дождавшись ответа, она помчалась вниз по склону, навстречу трепавшему её за шерсть ветру. Львиносвет неожиданно почувствовал прилив радости. Сердце ностальгически затрепетало — на мгновение кот вернулся в шкуру оруженосца. Львиносвет вспомнил свой первый триумф на охоте и победное чувство достигнутой цели. Он помчался за сестрой, сминая траву. Возле ручья Остролистая притормозила и прыгнула в середину мелководного потока. Твёрдо устояв на лапах, кошка медленно, но уверенно побрела по дну.

— Когда это ты стала воительницей Речного племени? — изумился Львиносвет, глядя на смело направляющуюся против потока Остролистую.

— А вдруг это последний солнечный день Листопада? — улыбнулась кошка. — Нужно насладиться им на всю пору Голых Деревьев. — После этих слов Остролистая вышла на берег и отряхнулась от воды.

Львиносвет последовал примеру сестры и сам прыгнул в мелководный бурлящий поток. Воитель удивился, ощутив всю прелесть течения. Вода забиралась под шерсть, мягко проходила по лапам и успокаивала ненавидящего любую сырость кота. Посмотрев на Остролистую, Львиносвет предложил:

— Давай наперегонки до буковой рощи?

Выбравшись из воды, кот бросился в чащу леса, ловко лавируя между деревьями. Стремительный топот Остролистой с каждым шагом становился всё громче. Воитель почувствовал её дыхание на своём хвосте и решил прибавить ходу.

«Сможешь ли ты обогнать меня?» Кусты по краям тропы размылись в одну кривую полосу, шерсть плотнее прижалась к телу. Львиносвет оглянулся, надеясь на то, что Остролистая его уже догоняет и вот-вот обойдёт, чем докажет свои выдающиеся способности. Однако сестра отдалялась с каждым шагом. Заметив первый бук, кот остановился. Догнав его, Остролистая замедлилась, тяжело дыша.

— Было весело, — устало улыбнулась она, пытаясь отдышаться. Затем Остролистая оглянулась, и глаза кошки азартно заблестели. Она вскарабкалась на ближайший бук и с нижней ветки взглянула на Львиносвета. — За мной, улитка-тихоход!

Видимо, сестра не хотела просто так признавать поражение, что приободрило кота. Он охотно последовал за ней. На дереве Львиносвет немного отстал от Остролистой и следил за каждым её прыжком, пытаясь обнаружить необычную ловкость. Поняв, что и тут Остролистая ничем не примечательна, кот остановился и начал искать новый способ испытать её умения. Тут на глаза попалось соседнее дерево. Большое расстояние между ним и этим буком было бы весьма непростым препятствием.

— Эй, гляди!

Остролистая замерла, балансируя на тонкой ветке и недоуменно уставилась на брата.

— Что ещё?

Сможешь ли ты отсюда допрыгнуть до того дерева?

— До этого? — Остролистая оценивающим взглядом осмотрела расстояние, и, недолго думая, разогналась и оттолкнулась от ветки.

Ветер зашумел ещё сильнее, яростным порывом сдувая листья с верхушек. Львиносвет буквально оцепенел, когда когти сестры со свистом рассекли воздух. Кот в мгновение оказался у самого края ветки, готовый прыгнуть за Остролистой. Воительница неловко растянулась, ухватившись передними лапами за листву. Задние соскользнули и опасно повисли над пустотой.

— Осторожно! — воскликнул Львиносвет, когда Остролистая неуклюже покачнулась. От резкого порыва ветра ветка напружинилась ещё сильнее, грозясь сбросить кошку. — Держись крепче!

— Всё хорошо! — оптимистично крикнула Остролистая, уверенно подтягиваясь. Мгновение спустя она стояла на ветке и торжествующе смотрела на брата. — Твой черёд!

Кот молча смотрел на широкое пространство, разделяющее их. Он ясно ощущал всю глупость своих действий. Львиносвет рисковал здоровьем или даже жизнью родной сестры только ради поддержки своей догадки. Это препятствие она преодолела. А сможет ли он?

Прежде чем кот сгруппировался для прыжка, уши Остролистой едва дрогнули, и она настороженно оглянулась. Ветки над её головой дрожали.

«Белка!» Остролистая быстро вскарабкалась на ветку выше и бросилась за добычей. Львиносвет с замирающим от страха сердцем наблюдал, как с самой верхушки дерева дождём падают листья и дрожат ветви. Через мгновение сестра вскрикнула, и всё стихло.

— Остролистая? — кот почувствовал, как внутри всё замерло.

Ответом была тишина.

— Остролистая! — Львиносвет соскользнул на ветку ниже и вцепился в шершавый ствол дерева. Стремительно лавируя меж веток, кот добрался до самого низа и спрыгнул на землю.

— Остролистая, где ты?! — не помня себя от волнения, кот озирался по сторонам. А вдруг она упала и что-нибудь себе повредила? Страх и вина нещадно щипали шкуру. Тут листва зашумела, и Львиносвет поднял голову. Его сестра сидела на нижней ветке и с интересом смотрела на беспокойного брата. Из пасти кошки свисал пушистый беличий хвост. Едва заметно усмехнувшись, Остролистая спрыгнула к Львиносвету и бросила добычу ему под ноги.

— Ну что? — во взгляде чёрной кошки читалась решимость и резкость. — Я прошла испытание?

— Какое ещё испытание? — Львиносвет изумленно моргнул.

— А зачем же ты гнал меня через весь лес и заставлял скакать по веткам? У меня ведь нет крыльев, не так ли?

Львиносвет не знал, что ответить. Напряженную тишину нарушал лишь завывающий над головой ветер.

— Это связано с пророчеством, — неохотно пробормотал Львиносвет.

— Допустим, — кошка задумчиво пошевелила усами. — Что с того?

— Я ищу четвёртого кота. И мне кажется, что это ты.

— Нет, — покачала головой Остролистая, опуская глаза на свои лапы — Ею точно не могу быть я.

— Почему? — кот наклонился, коснувшись щеки сестры. — Я своими глазами видел, какая ты великая охотница и неукротимая покорительница вершин!

— Я просто хорошо обученная воительница, — хмыкнула Остролистая. — Мне необходимо владеть этими навыками, чтобы защитить и прокормить своё племя. Тем более, я долгое время использовала эти способности только для себя.

Львиносвет упорно пропускал эти слова мимо ушей.

— Ты готова на всё ради племени! Ты очень помогла нам в туннелях, — кот не отрывал глаз от Остролистой и цеплялся за любые причины. — Снились ли тебе необычные реалистичные сны? Общалось ли с тобой Звёздное племя? А Клан Бесконечной охоты?…

— Я не целительница, — сухо отрезала кошка, глядя на брата, как на помешанного.

— Но если ты часть пророчества…

— Я не часть пророчества! — голос кошки наполнился гневом. — Я убила соплеменника, забыл? — Остролистая начала нервно бродить по поляне, вырывая выпущенными от бессильной злости когтями траву. — И сделала это не из доблести и справедливости. Уголёк умер из-за моей ненависти к своему происхождению. Я не могла смириться с тем, что рождена вопреки правилам Воинского Закона. А тут ещё и Уголёк… — Остролистая остановилась и посмотрела на Львиносвета полными горькой печали глазами. — Я просто помешалась и не обратила внимания на его правоту.

— Ты не виновата! — коту казалось, что незримые острые когти вонзились ему в живот. Вздохнув, Львиносвет погладил сестру хвостом. — Эта история началась с Белки и Листвички. И винить ты должна не себя, а их.

— Я не котёнок и не собираюсь искать того, кто начал первым, — покачала головой кошка. — Они ошиблись и пытались найти лучший выход. Сердце Листвички повело её по неверному пути. Никто не должен был умереть из-за её чувств. Каждая кошка совершает ошибки в своей жизни, не так ли?