Пес Ее Высочества - Мария Камардина

следом туша попросту размазала бы его о камни, а так всего-то окунуло с головой. Ледяная вода обожгла, плащ захлестнул ноги, доспех, хоть и лёгкий, потянул на дно, но сдаваться Бьорн не собирался. Плавать он умел, и неплохо — да здесь просто не может быть глубоко, сквозь синюю прозрачную толщу виден дневной свет, и нужно посильнее оттолкнуться от дна, добраться до поверхности, а там уж точно есть кому вытащить!..

Того, что спасатели воспользуются магией, он никак не ожидал.

Вызванный ведьмой вихрь уронил его спиной в снег. Бьорн тут же перевернулся на четвереньки, закашлялся, сплевывая воду, кое-как вытер лицо. Кожу жгло от мороза, мокрая одежда облепила тело колючей ледяной коркой. Нос заложило, все запахи пропали, и о том, насколько ядрёное содержимое у подсунутой Эриком фляги, он узнал, только когда первый глоток обжёг горло и огненным комком рухнул в желудок.

Дыхание перехватило, тело пробило жаром, из глаз брызнули слёзы. Бьорн замотал головой и отпихнул от себя руку капитана. Крепкие напитки с сильным запахом напрочь отбивали нюх на несколько часов, и потому оборотни если и употребляли алкоголь, то лёгкий: пиво, ягодные вина, душистую медовуху. Эта же настойка явно содержала жгучий перец, пряности, пламя преисподней и, возможно, немного кедровых орехов — впрочем, насчёт последних уверенности не было.

Холод так до конца не отступил, но заставить сведённые мышцы работать удалось. Бьорн поднялся на ноги, чувствуя, как его начинает трясти. Тело норовило свернуться в клубок, но мозг требовал срочно переодеться в сухое и разжечь костёр, обещая в противном случае затяжную лихорадку.

Он шмыгнул носом и прислушался к разговору. Хелен уверяла, что тролль не замышлял злого и вообще был обманутой девушкой, Эрик сомневался и требовал доказательств. Троллиха принялась что-то объяснять, языка Бьорн не знал, но обиженные интонации распознавал, как и сочувствие на лице ведьмы. Оставалось надеяться, что она не пожелает расширить список неучтённых пассажиров — тролль ведь тоже может пригодиться!

Бьорн мрачно чихнул и отвернулся, пытаясь вспомнить, в которой из телег лежали дорожные мешки рыцарей. Нужно срочно переодеться, иначе…

— Бьорн!

…Иначе придётся умереть со стыда, представ перед принцессой в состоянии мокрого мороженого курёнка.

Беттину, как оказалось, его состояние волновало совсем по другой причине.

— Да ты насквозь мокрый! — ахнула она и, прежде чем Бьорн успел отстраниться, положила ладонь ему на лоб. — Ты же простудишься! Живо в карету!

Он неуверенно оглянулся на Эрика и ведьму, но тем было не до него, а что-то объяснять самостоятельно оказалось ужасно сложно — не от холода, так от настойки. Принцесса решительно ухватила его за руку, потянула за собой, и как славно просто идти за ней и не думать ни о чём…

Далеко уйти не получилось — Беттина снова ахнула, отпустила его ладонь и остановилась возле пострадавшего коня.

— Бедненький, — в голосе девушки звучало искреннее сочувствие. — Больно тебе, да? Ну подожди, сейчас…

Стоявшие рядом рыцари попытались деликатно намекнуть, что раненое животное может быть опасно, но она не стала слушать, а Бьорну хватило сил поймать тянущуюся к принцессе руку и сжать так, что владелец оной охнул и выругался. Беттина не задумываясь присела на снег, обеими руками погладила морду коня, и тот жалобно, тихонько заржал.

— Больно, — повторила девушка. — Потерпи, маленький, сейчас пройдёт, сейчас станет легче…

Не убирая ладоней, она что-то зашептала, мягко и напевно. Слов Бьорн не узнал, но мотив колыбельной вспомнил. Слово за словом сплетались точно кружева в узор — и вот уже конь закрывает глаза с облегчённым вздохом…

Беттина не глядя протянула руку, и Бьорн машинально подхватил её под локоть, помогая встать.

— Будет спать, пока няня им не займётся, — строго сказала принцесса ближайшему рыцарю. — Присмотри! А ты, — она коротко глянула на Бьорна и сжала его ладонь так, что жарко стало почти как от настойки, — идём!

Возражать никто не посмел. Бьорн нашёл во второй по счёту телеге свои вещи и позволил затащить себя в карету. На одном из сидений вповалку дрыхли пёсики, на другом лежала пара золотистых туфелек, и Беттина небрежно смахнула их на пол.

— Переодевайся, живее!

Бьорн оценил размеры кареты, представил себе процесс, прикинул, насколько некрасиво было бы выставить девушку на мороз, и счёл за лучшее показаться невежливым.

— Моя госпожа… Вы не могли бы… Выйти?

Несколько долгих секунд Беттина смотрела ему в глаза и улыбалась так, что ещё немного — и можно было бы сушить одежду прямо на теле. Но принцесса всё же кивнула и выпорхнула наружу, велев ему ни за что не выходить, пока не согреется. Бьорн тихо выдохнул и, чтобы не тратить время на раздевание, превратился — а потом долго ругал себя за это нерациональное решение, выбираясь из-под кучи мокрых тряпок.

Интересно, можно ли сушить одежду магией, и если да, осмелится ли он попросить ведьму о такой услуге?..

Приказ «не выходить» усилий не требовал. Какая-то часть мозга пыталась бормотать, что он, вообще-то, телохранитель, и не должен отдыхать, пока подопечная гуляет снаружи. Но в карете и впрямь было тепло, и коварная настойка быстро догнала медленные мысли. Ничего страшного не случится, если он немного тут посидит, и глаза можно закрыть, и ненадолго прислонить ставшую вдруг ужасно тяжёлой голову к обитой мягкой тканью стенке…

…Он вздрогнул от прикосновения и проснулся.

— Ч-ш-ш, — послышался совсем рядом знакомый голос. — Не бойся, это я.

Бьорн медленно повернул голову. Беттина сидела возле него, почти вплотную, улыбалась и держала в руках большую кружку.

— Мы с няней сварили согревающее зелье, — объявила она. — От простуды. Тебе обязательно нужно выпить, всё до капельки!

Принцесса принесла для него зелье от простуды. Сама принесла, и сама сварила, пока он спал.

Кажется, он всё ещё не проснулся.

Бьорн принял кружку, осторожно, двумя руками, словно величайшую драгоценность. От зелья шёл лёгкий парок, на языке оно слегка горчило и раскрывалось мёдом, имбирём и сладкой сливой. После первых же глотков стало жарко, в голове прояснилось, затёкшие от неудобной позы мышцы расслабились…

И снова напряглись, все разом, когда Беттина протянула руку и положила ладонь ему на лоб.

— Жара нет, — торжествующе объявила она. — Как ты себя чувствуешь, всё хорошо? Может, позвать няню? Она занята с тем несчастным конём, но если надо…

Бьорн спешно помотал головой и тут же обругал себя — оставаться наедине с принцессой было бы неразумно.