Младшая сестра - Катя Водянова

— Видела, как бегает эта тварь? Она бы нас тут же догнала!

Видимо, они бредили. Какая еще тва…

Джеф увидел ее и порадовался, что сейчас его держит магия, иначе бы орал и паниковал, как мальчишка.

На другом конце поляны стояла здоровенная темная образина с козлиными рогами. При этом она щерила пасть с хищно изогнутыми клыками и поводила носом, вынюхивая людей. Стояла она на задних лапах, но потом легко опустила передние на землю и побрела вперед на манер гориллы.

Ведьмы будто почуяли его, потому как резко обернулись и завизжали, как резанные. Первой, как всегда, очухалась Мелис, подхватила Джефа и швырнула его под лапы твари. Та остановилась, принюхалась и толкнула его, будто размышляя, стоит жрать или нет. Затем все-таки выпустила когти и замахнулась.

И в тот же миг с него спали чары, удерживающие на месте. Закончилось ли их действие, или ведьмы просто решили, что бегающий и орущий шериф лучше отвлечет монстра, Джеф не знал и не хотел думать об этом. Он крутанулся на месте и ушел от удара лапы, затем откатился в сторону и увидел, как мимо пронеслась его служебная машина, окруженная лиловой магией.

Тяжелый внедорожник с оглушительным хрустом врезался в цель и протащил ее несколько ярдов, впечатав в дерево, затем осыпался на землю вначале стеклами окон, затем гулко грохнул целиком и повалился набок. Все это будто проматывали в замедленной съемке, пока Джеф пытался прийти в себя и встать на ноги.

Жаль, что монстр от этого не слишком пострадал. Потряс мордой, ощерился и обиженно заревел. Впрочем, нападать не стал, унесся прочь размашистыми скачками.

— Что за… — начала было Мелис, но тут их на пару с Карил окутало лиловым сиянием, как тогда Конни, приподняло и бросило на землю.

Девушки остались лежать тряпичными куклами, а за ними Джеф увидел крохотную фигурку Мег. Она прихрамывая шла вперед и волочила за собой здоровенный меч, точно в самом деле сошла с постера про демонических детей.

— Мег! — крикнул он, после чего поспешил к ней.

Все вокруг плыло, мышцы подрагивали от пережитого и обрушившейся на него магии, а грудь и бока стреляли болью. Спину он не сломал, это точно, зато ребрам досталось неслабо.

— Проваливай отсюда, — внезапно бросила ему малявка. — У тебя нет силы, монстру ты не интересен.

При этом она вытерла рукой лицо, то ли смахивая слезы, то ли убирая с него грязь. И пусть Мег могла бросить автомобиль, но все равно оставалась маленькой беззащитной девчонкой, которая не должна бродить рядом с монстром.

Тем более у нее-то сила была.

— Давай найдем Фло и уберемся отсюда, — предложил Джеф и сделал еще несколько шагов к Мег.

— Я должна остановить его, — она снова шмыгнула носом. — Иначе он сожрет всех ведьм, а потом — оставшихся жителей Черного Ручья.

— Уберемся в безопасное место, откуда вызовем инквизицию.

— И что они сделают? — почти выкрикнула Мег. — Я в него машиной запустила — ни одной царапины! Только обиделся. Инквизиция поляжет здесь до того, как его спеленает. Я должна сделать все сама, понимаешь? Собрать силу семи ведьм и сковать его заклинанием вон на том холме.

При этом она махнула рукой в сторону, откуда пришел Джеф, протяжно всхлипнула и добавила:

— А у меня пока четыре. Или пять… Я не понимаю уже… И никто из них не соглашается помочь мне, никто…

Во всей ее позе, словах и интонациях было столько боли, что и Джефу становилось страшно. Все же ребенку нельзя взваливать на себя ответственность за стольких взрослых.

Джеф наконец дошел, опустился на одной колено и обнял Мег, давая той возможность выплакаться. Почему-то в ее слова верилось сразу и полностью. Наверное от того, что после случившегося с Конни что-то будто сломалось в окружающем мире. Тот окончательно потерял свою правильность и иллюзию доброты.

— Пошли хотя бы проверим машину, — произнес Джеф. — Мой мобильник умер, если уцелела рация, сможем вызвать подмогу. Справятся или нет, но инквизиторы должны шевелить задницами.

Он хотел добавить: «А не сбрасывать свою работу на девчонку, которой бы в куклы играть, а не распугивать монстров», но промолчал. Вряд ли Мег станет легче от его слов, надо просто отвлечь ее, пока сюда едет инквизиция.

Мег кивнула на его слова и первой отправилась к машине, волоча за собой меч. На прямой вопрос Джефа, зачем он, повернулась и шмыгнула носом:

— Раны от него монстр не сможет заживить. Это вообще инквизиторов штука, какая-то из моих пра-пра и так далее бабок украла из их хранилища.

— Давай тогда я понесу, раз на нас пока никто не нападает — предложил Джеф, а Мег тут же с облегчением сунула меч ему. Она, кажется, вообще была рада разделить с кем-то свою ношу. Даже если этот кто-то — бесполезный в схватке с иномирными тварями шериф.

Меч оказался достаточно тяжелым, но в руке лежал удобно, а еще — приятно грел ладонь, точно живой. И все равно не верилось, что таким можно нанести какой-то вред монстру. Что ему, пережившему прямой прилет машины, сделается?

Мег уверенно шагала рядом, первой подобралась к перевернутой машине и прежде, чем Джеф ее остановил, чуть приподняла ее магией, чтобы заглянуть внутрь.

— Все всмятку, — отозвалась маленькая ведьма. — Теперь если только из дома попробовать, там есть стационарный телефон, он устойчивее к помехам.

— Идем, заодно найдем Фло.

А еще монстр сбежал в совершенно другую сторону, так что в особняке Мункаслов относительно безопасно, можно будет переждать там до прихода инквизиции. Мег тоже будто расслабилась и шла спокойнее. Правда, снова повела Джефа к тому самому лазу, через который проскочила гибкой кошкой. А вон его шерифские колени были против такого, да и меч постоянно мешался и будто нарочно цеплялся за все. Отчего казалось, что Джеф тащит за собой

Зато по пути к особняку они больше никого не встретили, и также без проблем влезли внутрь через выбитое окно. Рама с остатками стекла валялась тут же, посреди сада, а из-под нее торчала чья-то нога, но Мег только поджала губы и прошла мимо, Джеф тоже не стал лезть. Бедолаге уже не поможешь, а им нужно поскорее вызвать инквизицию.

В коридорах особняка было пусто, тихо и воняло серой. Видимо, монстр уже успел здесь порезвиться до того, как сбежал наружу, поэтому пока путь был свободен. Мег же уверенно проскочила через первый этаж и по лестнице взбежала на второй. Там довела Джефа до