Сточное время - Владимир Холкин

— Он приходит в себя.

Янус открыл глаза и огляделся вокруг. Он лежал в незнакомой комнате с полусферическим потолком, который слабо светился и как будто излучал теплые успокаивающие волны.

— Вы меня слышите?

Над ним склонилась жрица с каким-то странно изможденным лицом, словно ее неделю морили голодом — щеки ввалились, выпирали острые скулы, и под глазами пролегли глубокие тени.

— Как вы себя чувствуете?

Янус прислушался к себе и осторожно пошевелился. Голова немного кружилась, он ощущал слабость и странный зуд во всем теле, но, кажется, ничего не болело.

— Хорошо, — сказал он. — Что со мной было? Не могу вспомнить. Выстрелы, боль…

Женщина хотела ответить, но кто-то бережно отстранил ее, и Янус с удивлением увидел ректора.

— Отдохни, — произнес тот неожиданно мягким голосом. — Ты совсем обессилела.

Янус заметил, что жрица и правда едва держится на ногах. Опершись на ректора, она с трудом дошла до стены, где открылся дверной проем, кто-то подхватил ее на пороге и осторожно вывел наружу. Ректор задраил дверь и медленно прошелся по комнате.

— Оденьтесь, Янус, — наконец сказал он.

Янус сообразил, что полностью обнажен — хорошо хоть одеялом укрыли. Одежда лежала рядом. Он быстро натянул ее на себя.

— Вам дважды повезло, Янус, — сообщил ректор. — Пуля прошила легкое, но не задела сердце. Потом вы упали с обрыва, но до земли так и не долетели. Там был небольшой выступ, на который вы очень удачно рухнули. Переломали почти все кости…

— Действительно, удачно, — пробормотал Янус.

— Именно так. Позвоночник остался цел, и мозги нам тоже не пришлось отскребать. А в остальном вас практически собрали заново по кусочкам. Верховная жрица пропустила через себя чудовищную дозу энергии. Сами видели, чего это ей стоило…

— Спасибо, — растерянно сказал Янус. — Так это верховная жрица?

— Да, только ей такое под силу. По крайней мере в такие сроки.

— И за что мне такая честь?.. — начал Янус, и вдруг его как будто подбросило. — Виола! Что с ней случилось?..

Ректор успокаивающе поднял руку.

— С ней все в порядке. Отделалась легким испугом, если так можно выразиться. Пуля до нее не дошла, вы хорошо поставили блок. А второй раз этот придурок из Гвардии выстрелить не успел…

— Почему не успел?

— Жрицы ответили. В первый момент растерялись, конечно. Стрельба бронебойными в Храме — это, знаете, для них несколько неожиданно. Но потом опомнились. Ответный импульс пошел через ту, что вас пришла забирать.

— И что?

— В гостинице одной стеной меньше. Ну и, соответственно, в Гвардии — минус один корабль. Но это, конечно, только отсрочка. Времени совсем мало. Вашу фрейлину срочно повели на инициацию…

— Извините, милорд, — сказал Янус. — Но я до сих пор не понял, при чем здесь Виола. Как вы там говорили? Самый важный человек на планете? Что происходит, вы можете объяснить?

— Могу, — кивнул ректор. — Но сначала ответьте мне на один вопрос. Готовы?

— Готов. — Янус посмотрел на него с подозрением. — Спрашивайте, милорд.

— Скажите, вам нравится жить в Империи?

— Что, простите? — Янус слегка опешил.

— Ну же, соображайте! — Ректор нетерпеливо махнул рукой. — Я задал простой вопрос. Вы живете в Империи, имеете права и обязанности. Вас это устраивает?

— Интересно, почему меня все время об этом спрашивают? — пробормотал Янус.

— Вот как? А кто еще?

— Не далее как вчера обращался один активист из Ордена Равных. Полезное знакомство по нынешним временам…

— И что вы ему ответили?

— То же самое, что и вам. Да, мне нравится, как устроена наша жизнь. Хочешь быть наверху — учись, пытайся стать Посвященным. Не хочешь — оставайся внизу. Все честно. Почему я должен быть недоволен?

— То есть вы считаете справедливым, что горстка людей, которая назвала себя Посвященными, все решает за остальных и вдобавок пользуется набором немыслимых привилегий?

— Система отбирает самых достойных. Я-то знаю, что в Посвященные просто так не пролезешь, будь ты хоть трижды аристократ. Надо учиться с утра до вечера. Посвященные — это те, кто выполняет самую квалифицированную работу. Конечно, им положены привилегии. Зато остальным есть куда стремиться. Таким, как я, например. Мне, конечно, еще пахать и пахать…

— Рад, что вы это понимаете. Но, Янус, давайте взглянем со стороны. Вам легко говорить. Способности у вас есть, вы имеете все шансы стать Посвященным и прекрасно об этом знаете. А другие знают, что им это не по плечу. И далеко не все готовы признать, что виноваты сами. Они говорят, что их обманули и система отбора необъективна. Как, например, упомянутый вами Кверкус и его друзья из Ордена Равных. Или Его Высочество принц, который в университете, мягко говоря, не блистал…

— Кверкус — дурак и редкостный дуболом. Никогда не поверю, что ему нужна справедливость. Его просто зависть душит. Плевать он хотел на рядовых членов Ордена. Он просто рвется наверх. Ну а принц… Насчет него судить не берусь. Наверно, не терпелось стать императором. Вот и придумал способ.

— Замечательно, Янус. Давайте посмотрим, что мы имеем. Среди рядовых студентов и даже в составе августейшей семьи присутствуют люди, которые недовольны существующим положением. Причем не просто недовольны, а решились на свержение власти. И практически преуспели. Оказалось, что убрать императора не так уж сложно. А теперь вспомните — сколько существует Империя?

— Ну, — сказал Янус, — две тысячи лет. Примерно.

— Вот именно. И сколько за это время было попыток переворота?

Янус задумался.

— Я, наверно, плохо знаю историю… — промямлил он.

— Говорите прямо.

— Я ни одной попытки не помню.

— Вам это не кажется странным? За две тысячи лет не нашлось ни одного идиота, желающего оказаться на троне? Ни одного завистника-властолюбца, готового на все, чтобы пробиться наверх?

Янус окончательно растерялся. Об этом он никогда не думал. Ему даже не приходило в голову, что ситуацию на планете можно рассматривать под этим углом.

— Наверно, завистников хватало всегда, — неуверенно сказал он. — Просто они не решались действовать.

— А сейчас почему решились?

Повисло молчание. Янус мучительно размышлял, но ничего умного придумать не мог. В голову лезли совершенно другие мысли. Например, о том, как там сейчас Виола. И что надо сделать, чтобы защитить ее в этой свалке…

— Простите, господин ректор, — сказал, наконец, Янус. — Но, при всем уважении, сейчас, по-моему, не самое удачное время для академических рассуждений…

— Молодой человек, — ласково сказал ректор. — Вы же не думаете, что я беседую с вами из абстрактного интереса? Можете мне не верить, но от вас зависит судьба планеты. От вас и от этой девчонки-фрейлины. И я сейчас делаю все возможное, чтобы вы поняли суть проблемы и приступили к ее решению. Поэтому перестаньте дерзить и отвечайте на мой вопрос. Итак, еще раз. Две тысячи лет спокойствия — ни крестьянских волнений, ни дворцовых переворотов. Самых умных, способных и бескорыстных пропускают к вершинам власти. Те, кто остается внизу, не имеют ничего против. Как такое возможно?

— Не знаю, — твердо ответил Янус.

И он узнал.

Все дело было в Колодцах. Сначала люди качали из них грубую силу. Потом оказалось, что Колодцы — источник знаний. Но обнаружилась еще и третья функция — генератор социального равновесия.

— Как это действует, еще предстоит понять, — говорил ректор. — Мы знаем, что есть фотоны, которые отвечают за свет. Есть гравитоны, которые отвечают за всемирное тяготение. Так почему не предположить, что существует некий материальный носитель, от которого зависит структура общества? Какие-нибудь социальные кванты?.. Не смотрите на меня так, термин не я придумал. Кто-то однажды ляпнул, вот и приклеилось. Физики чуть в обморок не попадали…

— Значит, Колодцы две тысячи лет сохраняли стабильность в обществе?

— Да, — подтвердил ректор.

— А почему сейчас возникли проблемы? Заклинило, что ли?

— Заклинило? — повторил за ним ректор, словно пробуя словечко на вкус. — Можно и так сказать. Вы же видели аномалию в замке?

— Да, видел. Там появился сток, блуждающая воронка. Но грязная энергия не уходит. Как будто раковина засорилась. Я еще подумал, что это из-за проклятья.

— Правильно вы подумали. Нелепое совпадение — сток появился именно там, где лежит печать. Проход энергии невозможен. Нам случайно перекрыли канализацию, понимаете? Все отходы остаются у нас. Все, что мы вытянули из Колодцев, но не сумели переварить, — избыток силы, неосвоенные научные знания, тупиковые социальные схемы.

— Социальные схемы?

— Да. Идеи устройства общества, которые мы отвергли, чтобы сохранить у себя стабильность. Излишки. Раньше они уходили куда-то вглубь, а теперь болтаются на поверхности и отравляют социум. Эти отходы — питательная среда, из которой развился заговор. Возник и созрел в рекордные сроки. И этот ублюдочный Орден Равных вдруг почувствовал силу.