Сточное время - Владимир Холкин

Уголовные элементы поначалу ошалели от радости, когда через их владения начали пробираться аппетитные барышни без охраны. Но после того, как два или три разбойничьих логова выгорели дотла, настроение изменилось. Пожарища представляли собой идеально правильные круги, за пределами которых не задымилась ни единая ветка. Зато внутри по всему периметру валялись обугленные тела, как будто люди, пытаясь вырваться из огня, упирались в невидимую преграду. По странному совпадению, именно эти шайки накануне перехватывали беглянок. Почесав репу, разбойники выстроили логическую цепочку и сделали единственно верный вывод. Отныне, если одинокая путница сообщала, что идет к Лесным Сестрам, ее с почетом провожали до места, а вокруг Колодца сама собой возникла «санитарная зона» радиусом в несколько миль. Туда не совались даже самые отчаянные злодеи, поскольку женская община нуждалась в самцах не только для продолжения рода (что имеет и свои приятные стороны), но и для разнообразнейших вивисекций, призванных выявить реакцию организма на энергетические воздействия.

Впрочем, утверждать, что Сестры патологически ненавидят мужчин, было бы некорректно. Многими результатами своих опытов они торговали без всяких гендерных предрассудков. Особым спросом пользовались, например, амулеты, способные впитывать энергию лесного Колодца, а потом высвобождать по желанию (доза могла быть достаточно велика, чтобы сровнять с землей средних размеров дом). Другое дело, что большинство достижений были интересны все-таки женщинам. И своей славой Сестры обязаны романтически-зловещим легендам, героям которых редко удавалось дожить до глубокой старости.

Проклятье замка Атерваль — одна из таких легенд. Хозяин замка обидел ведьму и, естественно, поплатился:

Она была из Лесных Сестер,которые помнят зло.И словно черный дракон простернад замком свое крыло.

Эх, великая вещь — поэзия! Впрочем, мы отвлеклись. К тому моменту, когда все четыреста двадцать семь Колодцев были распечатаны и освоены, материк превратился в арену нескончаемых межклановых войн. Щупальца энергии шарили по округе, чтобы: раздавить, распылить, расплющить, аннигилировать, испепелить соседа, стереть его в порошок, разложить на атомы, развеять его эфирную сущность, деструктурировать личность, элиминировать, ликвидировать, пустить в расход, отправить в утиль, помножить на ноль, ухлопать, замочить, ухайдакать. И даже уконтрапупить. А когда Лесные Сестры, не довольствуясь расправой лично с людьми, принялись за Колодцы, стало ясно, что нужны чрезвычайные меры уже не в локальном, а в планетарном масштабе. Иначе кто гарантирует, что очередная Сестра, обидевшись на весь свет, не устроит в отместку тектонический сдвиг или новый ледниковый период?

Конечно, судьбами планеты озаботились не все и не сразу. Это были те немногие хозяева замков, кому процесс познания мира был интересен сам по себе, а не как средство борьбы с соседом. Отгородившись от мира и не участвуя во всеобщей грызне, они активно общались между собой, обменивались опытом и обсуждали текущую ситуацию. И однажды сошлись во мнении, что оставаться в стороне уже невозможно. Их «клуб по интересам» должен выйти из тени и взять ответственность на себя.

Их было двенадцать, стоявших у истоков того, что потом назовут Планетарной, а еще позже — Имперской Стражей. Двенадцать Колодцев и их двенадцать хозяев. Ничтожно мало по сравнению с общим числом источников, но все равно это был самый могущественный союз на планете, где испокон веков все были против всех.

Поскольку Лесные Сестры являлись на тот момент главным фактором нестабильности, Стража начала с них. Но как можно было с ними бороться? Смерчи, вихри и тому подобные глупости применять не имело смысла. Они бы просто рассеялись еще на подходе к лесу — система раннего оповещения у дамочек была налажена четко. Орбитальных бомбардировщиков тогда еще не придумали. Да и вообще ученым, едва спустившимся с горних высей чистой науки, претила сама мысль о геноциде целого — пусть и весьма зловредного клана. Но что-то нужно было предпринимать.

И тогда двенадцать новоявленных стражей решились на то, что прежде позволяли себе только сами Лесные Сестры, не отягощенные излишними комплексами. Стражи вывели из строя «женский» Колодец. Это удалось им только после многомесячной подготовки, путем сложнейшей координации и полной концентрации сил. Дюжина Колодцев против одного — того самого, упрятанного в лесу. Логически-научный подход против интуитивно-стихийного. И все равно получилось с большим трудом.

Лесной Колодец перестал повиноваться Сестрам, да и вообще кому бы то ни было. Предводительница клана и несколько ее ближайших соратниц сошли с ума, до последнего пытаясь вернуть контроль. Их личности были просто размыты взбесившимся потоком энергии. Да и дюжина стражей с трудом сохранила душевное равновесие, осознав, какие бездны открываются людям в ходе подобных экспериментов. Отныне и во веки веков любые попытки воздействовать на работу Колодцев были под строжайшим запретом.

Зато размах эпической битвы, невинным отголоском которой стал атмосферный фронт, засыпавший градом полконтинента, впечатлил даже самых воинственных феодалов. И когда Стража недвусмысленно заявила, что любая междоусобная распря будет пресекаться подобным образом, никто не осмелился возражать.

Первое время Стража соединяла в себе функции надзорного органа, научного совета и карающего меча в некоем подобии всепланетной конфедерации, субъектами которой были замки с Колодцами и прилегающими владениями. Это странное образование не было закреплено юридически, а главной объединяющей силой был страх перед новыми катаклизмами. Но поколение сменилось, страх притупился, да и потомки двенадцати миротворцев не были зациклены на бескорыстной заботе о мировой стабильности. Они увлеченно делили власть, но нашлись среди них и те, кто по-прежнему думал о выполнении главной миссии. То есть о том, чтобы четыреста феодалов с родовыми Колодцами не возобновили всепланетную свару. В замках к тому времени были накоплены такие резервы, что при синхронном их применении планета превратилась бы в уголек. Или, в лучшем случае, в безжизненную пустыню.

Нужен был какой-то зримый символ центральной власти — например, императорская корона. Она достанется кому-то из потомков двенадцати. Но это внешняя сторона. Надо создать реальную силу, на которую сможет опираться монарх. Стража получит особый статус. В нее будут набирать способных парней из разных семейств, а не только из Первой Дюжины. Механизм отбора? Способы подготовки? Некое подобие школы. Страже необходимы не только навыки работы с энергией, но и оружие, применимое вдали от собственного Колодца. И средства передвижения заодно. И много чего еще. Кто-то должен этим заняться. Значит, не обойтись без научных кадров. И, кстати, государство не может опираться только на военную мощь. Надо подумать об экономике. Натуральное хозяйство, способное прокормить феод, греет душу сепаратистам. Это не дело. А что же тогда? Разделение труда между замками, широкие торговые связи? Гильдии, не зависящие от конкретного клана? Эти процессы хорошо бы взять под контроль. И снова все упирается в кадры. Одной школы тут будет мало…

Кто конкретно предложил создать университет, теперь уже не известно. Для такого дела нужен был отдельный Колодец. Где его взять? Нетронутых не осталось. Вспомнили о нескольких бесхозных источниках, отравленных некогда Лесными Сестрами. Чтобы реанимировать и переподчинить один из Колодцев, снова пришлось собирать «консилиум». И снова трудились несколько месяцев. Но результат того стоил. Сделали так, чтобы контроль над этим источником передавался не по наследству, а замыкался каждый раз на нового ректора. Первым факультетом стал тот, где изучают боевые воздействия. Он готовил будущих стражников. Потом появились извозчики, строители, оружейники. Даже факультет погоды образовался — гоняют облака потихоньку.

И вот, последние две тысячи лет империя практически не меняется. То есть, конечно, прогресс не стоит на месте. Люди научились летать, нырнули на дно морское и посетили все три луны, что по ночам сияют на небе. Появляются новые технологии и научные дисциплины. Но структура общества сохраняется. Монарх и аристократы по крови — владельцы замков. Имперская Стража. И технократы, фактически управляющие планетой, — лучшие выпускники университета, которых принято именовать Посвященными. Все вместе это и есть Империя — система, обеспечившая глобальную безопасность. Две тысячи лет спокойствия. И вот теперь, в одночасье, все может рухнуть…

— Он приходит в себя.

Янус открыл глаза и огляделся вокруг. Он лежал в незнакомой комнате с полусферическим потолком, который слабо светился и как будто излучал теплые успокаивающие волны.