Иллюзия обмана - Илона Романова

— Давно это произошло?

Новая волна чужого смеха прокатилась по телу Колдуна.

— В тот самый момент, когда ты впервые примерил на себя личину Законного Императора. Теперь ты — тот самый Подменыш…

— Вот как… Неужели, мой бывший Повелитель умеет говорить правду? — рассеянно пробормотал Грейф Нюд.

Вслушиваться в невнятный ответ, исходивший из глубин его существа, он не стал.

II

Наверное, дорога была длинна и трудна, Старик этого не замечал. Так же как не знал, вели его Воды или собственные воспоминания.

Он просто шёл… Шёл… И шёл… Сначала через Мэнигу — в обратном направлении от Песонельта. Встречаться с текучей водой, тем более с этой, он пока не рисковал… Потом через заболоченный чахлый лесок… В пещеры… По узким проходам… Сумрачным залам…

Подчиняясь одной цели, он неутомимо двигался вперёд. Безошибочно, как опасное животное. Нет… скорее, как неумолимая стихия, готовая в любой момент смести любую преграду. Правда, ни одного препятствия, кроме запаха враждебной магии, он так и не встретил. Не обращать же внимание на невидимые заслоны, расставленные длинномордыми!

Пустые пещеры, не принадлежавшие ни одному из миров, закончились…

Начались владения Лоза…

Чем ближе подходил Колдун к убежищу своей жертвы, тем меньше человеческого оставалось в его душе. Умерли все страхи и страсти… Да и могло ли быть иначе? Приняв в себя Воды Без Плеска, он почти полностью растворился в их мраке, став лишь оболочкой. От прежнего Грейфа Нюда осталась лишь жажда абсолютной власти. Удвоенная, ибо совпадала с желанием Вод.

Зал сменялся коридором… Коридор — залом… Снова и снова…

Колдун шёл, ощущая, как расправляются плечи, походка становится твёрже и увереннее. Если бы он мог себя видеть со стороны, то вряд узнал бы: морщины разгладились, волосы потемнели, спина выпрямилась… Только глаза оставались прежними. В них не было ни стариковской мудрости, ни юношеского любопытства. Вообще ничего. Только холод и мрак.

Впрочем… Даже если Грейф Нюд и осознавал происходящие перемены, ему уже не было никакого дела до того, каким стало его тело. Он не возвращал, а всего лишь отбирал у своего бывшего Повелителя отобранное…

Последний подземный зал был громаден, как поле, и зловещ, как грозовая туча. Серые своды нависали так низко, что заставляли любого проходящего невольно склонять голову. Любого, но не Грейфа Нюда. Он горделиво шагал, едва не задевая головой каменный потолок.

Бесконечная пещера неожиданно закончилась глухой стеной без малейшего намёка на проход. Колдун притормозил лишь на несколько секунд. Уверенно протянул руку в сторону камня. Воды всё поняли и в одно мгновение уничтожили преграду.

В комнату Лоза вошёл не Берегущий Воды, а Властитель.

III

Помещение оказалось непривычно чистым. Точнее говоря, в нём больше не было пыли. Ни одной частички. Вместо этого посреди комнаты, возвышался некто, похожий одновременно на человека и на гигантский оньрек. Существо было настолько громадно, что почти упиралось своей головой-вершиной в высокий свод комнаты. От Собравшегося веяло холодом и могуществом. Он казался бы воплощением власти, если бы не слегка размытые контуры, придававшие ему несколько неуверенный вид. Чудовище смотрело на вошедшего пустыми, не имевшими цвета, глазами, в глубине которых плескалась тень удивления.

— Я не звал тебя! Ещё не время… — начал было Лоз.

Вместо ответа Грейф Нюд медленно поднял раскрытые ладони и направил их в сторону бывшего Господина. Воды Без Плеска послушно потекли с пальцев Сберёгшего их до этого часа.

Сперва осторожно… Капля за каплей… Словно опасаясь прикасаться к Собравшемуся… Всё быстрей и быстрей… Хлынули, как безнадёжный осенний ливень, и устремились к своему порождению, растворяясь в нём и, становясь, частью его существа…

Человек-растение жадно тянул ветви и впитывал вековую силу тьмы, несправедливости и смерти. Очертания сгустились. Тело Лоза стало плотным. И уже не выглядело таким гигантским. Зато обрело невиданную мощь.

— Довольно! — прогремел повелительный голос. — Я вернулся. А теперь я достойно отблагодарю тебя за всё…

Собравшийся напрягся, готовясь к нападению.

Грейф Нюд сомкнул ладони, останавливая Воды. Потом шагнул к Лозу. Снова раскинул руки. Так широко, словно хотел его обнять. Коснулся ветвей…

Они мгновенно вросли в ладони Колдуна, образовав с ним единое целое. Он слегка опустил руки и начал затягивать гигантский оньрек в себя.

Собравшийся непонимающе воззрился на своего бывшего слугу. Дёрнулся, пытаясь вырваться. Удивление сменилось ужасом. Лоз угрожающе взревел и начал лупить врага самыми сильными сучьями. Любой из таких ударов оказался бы смертельным не только для человека, но и для дюка. Но каждая ветвь, касавшаяся Колдуна, как будто прилипала к нему, и не могла уже вырваться…

Грейф Нюд даже не шелохнулся. Он стоял и спокойно смотрел, как тонут в его ладонях ветка за веткой.

Лоз всё ещё силился высвободится. Наверное, он больше не хотел властвовать. Только жить… Он обречённо вырывался… Дёргался… Трепыхался… Вздрагивал… Однако каждое последующее движение отбирало всё больше и больше сил… Он становился всё меньше и меньше…Исчезал в руках Повелителя Вод Без Плеска всё быстрее и быстрее…

Когда в пустых глазах побеждённого появилось отчаяние, Грейф Нюд, наконец, заговорил:

— С каких это пор рабы стали вызывать своих господ? — голос его был бесстрастен и тих. — Кажется, ты хотел отблагодарить меня за полное восстановление? Что ж… Лучшей признательностью я сочту твоё окончательное растворение в моих Водах…

Больше он не произнёс ни слова. Просто следил за агонией Лоза. Поглотив последнюю частицу Существа, некогда считавшегося всесильным, Повелитель прислушался к своим ощущениям. Кажется, ничего не изменилось…

Только власть над мирами находилась почти в его руках…

IV

Почти… Это было существенно.

Вековые холод и ненависть Вод Без Плеска, злоба и сила Лоза, человеческие хитрость, гордыня и воля, объединились с троекратным властолюбием в облике Грейфа Нюда. Теперь никто и никогда не мог его победить. Он уже стал Вечным и Великим, но этого было мало — он хотел поработить всё и повелевать всеми. Пора было приступать к разрушению миров, всегда стремившихся к каким-то призрачным добру и справедливости.

"Как будто они где-то существуют!" — хмыкнул Повелитель.

Потом из их обломков предстояло создать мрачное нечто, которое будет послушно только его воле, и ни для кого не станет ни миром, ни светом. Проще всего было выпустить на свободу Воды Без Плеска. Каких-нибудь несколько дней, и они покроют собой Сударб от Кридона до Дросвоскра и от Стевоса до Ванирны. Потом затопят и поглотят Немыслимые Пределы…