Вариант единорога - Роджер Желязны

ПОВЕРНИ НАЛЕВО

ДЕРЖИСЬ ПРАВОЙ СТОРОНЫ

ПОВЕРНИ НАПРАВО

Он шел вдоль шоссе, один; вокруг ни души, лишь эхо его шагов да почерневшие дома.

Знаки были развешены исключительно ради него. Он миновал знаки, следуя их воле.

ПОДНИМИСЬ ПО ЭТОЙ ЛЕСТНИЦЕ ЗДЕСЬ – ВХОДИ

Тяжело дыша, он пересек огромное здание. Наружная лестница была слишком большой для существа его размеров – и давалась ему с трудом.

Оказавшись внутри, он почувствовал некоторое облегчение – к нему больше не были прикованы глаза, или как они там назывались – тех, кто прятался где-то в спасительной темноте. Он выругался, а потом рассмеялся.

И продолжал следовать за знаками. Они привели его в громадную комнату, показали, куда нужно идти дальше.

Он послушно шагал сквозь разрушения и смерть, по почерневшим полам, мимо сцены, с которой никто не потрудился убрать декорации, пока не остановился возле чьих-то останков под надписью "ЗДЕСЬ" и стрелой, указывающей вниз.

Тогда он внимательно посмотрел себе под ноги, достал то, что принес с собой, и занялся телом умершего человека.

Она пошевелилась. Вдохнула ночной воздух, открыла глаза.

Она лежала на склоне холма, а усыпанное звездами небо висело у неё над головой роскошным покрывалом, изукрашенным самоцветами. В её длинные темные волосы был вплетен цветок нарцисса. Окончательно придя в себя, она вскочила на ноги, собралась бежать.

– Пожалуйста, подождите, – произнес чей-то голос, и она повернулась, потому что голос принадлежал человеку.

– Да? – она заговорила на том же странном языке, на котором обратился к ней незнакомец.

– Я разбудил вас и не причиню вам вреда. Не убегайте, прошу вас.

Она разглядела фигуру невысокого человечка, чье лицо пряталось в тени.

Подождала, пока он подойдет поближе.

– Кто вы?

– Меня зовут Эрик. Эрик Вейсс, – ответил незнакомец. – Я помог вам бежать.

– Бежать?

– …Из места, где вас держали в заточении, – закончил он.

– Вы говорите на их языке…

– И вы тоже, как и все мы.

– Все? Я не понимаю. Мне сказали, что я усну. Зачем вы меня разбудили?

– Мне было одиноко. У меня есть друзья, но мне все равно вдруг стало ужасно тоскливо. Ваше лицо показалось мне красивым и добрым.

– Понятно. А вы можете объяснить мне, что происходит и почему?

– Наверное, – ответил он. – Я попытаюсь.

Укутав саваном мертвого мужчину, Франсуа окинул взглядом громадную комнату. Здесь было великое множество трупов, но лишь одно человеческое существо – возле него он и стоял. Он не позволил своим глазам подолгу задерживаться на бесформенных останках остальных. Здесь было совершено невиданное до сих пор насилие.

Его передернуло, он постарался поскорее все сделать и убраться отсюда. Но, работая, продолжал удовлетворенно насвистывать.

Они перебрались через вершину холма и в лунном свете увидели целое поле людей, заключенных в башни – будто муравьи, навеки застывшие в янтаре.

– Как вас зовут? – спросил он её.

– Сапфо. – ответила она.

– Вы пишете стихи?

– Иногда.

– И живете на острове под названием Лесбос?

– Да.

– Я и понятия не имел, – проговорил он, – хотя догадывался, что все чем-то знамениты. Если вам будет приятно это узнать – кое-какие из ваших стихов были известны через тысячи лет после вашей смерти. Вы самая настоящая легенда. Хотите воды?

– Да, пожалуйста.

– Вот. У меня ещё есть свежие фрукты. Я собрал их в роще, чуть севернее отсюда.

– Спасибо.

– Мне кажется, что приближается конец, – сказал он.

– Извините, я не понимаю.

– Один раз меня разбудили, вынули из моей башни, заполненной желе, и попросили сделать одну работенку для наших… хозяев. Какая-то составляющая, присутствующая в этом желе, – ДНК, кажется, так это назвал мой приятель, – позволяет нам всем разговаривать на одном языке, который заодно понятен и им тоже. Прежде чем меня разбудить, они завладели целым миром, но не сумели его открыть.

– Открыть?

– Да, это была искусственная планета, служившая исполинским склепом. Они не могли туда проникнуть, несмотря на все свои хитрые машины и гениальных ученых, поэтому разбудили меня и попросили сделать это для них. Я справился всего лишь при помощи небольшой пилочки, воска и куска медной проволоки. А потом они вернули меня сюда, поскольку я им был больше не нужен. Только я решил от них сбежать, и сбежал. Вас они когда-нибудь использовали подобным образом?

– Да. Разбудили и сказали: "Сапфо, мы хотим, чтобы ты соблазнила матриархат своей песней". И я сделала, как они приказали, потому что считала их богами. Я ошиблась?

– Да, – ответил Вейсс, – они не имеют к богам никакого отношения. В свое время я занимался поисками того, что находится за порогом смерти, и точно знаю, что они не боги. Это раса существ, обладающих высоко развитой межзвездной культурой, намного превосходящей достижения человечества. Они получили нас в наследство и делают с нами, что хотят.

– В каком смысле?

– Сначала нас прибрала к рукам другая раса, но недавно они проиграли в войне этим нашим новым хозяевам; те нашли нас здесь и решили воспользоваться на полную катушку своими военными трофеями. Мне кажется, они многого не понимают из научных достижений наших предыдущих господ.

– А почему мы позволяем им так с собой обращаться?

– Мадам, людей больше не существует.

– Как такое может быть? Мы же здесь. Я не понимаю…

– Я тоже до конца не понимаю. Но мне сказали, что человечество погибло в чудовищной атомной катастрофе. Я совсем недавно узнал, что значит "атомный"…

– Извините, я не поспеваю за ходом ваших рассуждений.

– Мы умерли, вот что я пытаюсь вам сказать. Каждое живое существо, жившее на планете Земля, умерло, если не считать образцов. Мы были среди них, и нас оживили.

Вейсс махнул рукой в сторону остальных людей, заключенных в желе, которое питало и поддерживало в них жизнь.

– А вы знаете, что, если бы вы снова умерли, сегодня ночью, и после этого прошли многие века, а потом кто-нибудь нашел бы на вершине этого холма косточку и засунул её в одну из башен, она возродила бы вас молекула за молекулой, клетка за клеткой – и в один прекрасный день вы бы проснулись, обладая всем, чем обладаете сейчас, точно такая, как сегодня, включая последнюю мысль, промелькнувшую в вашей голове, перед тем, как вы умерли? Они умеют регенерировать существа даже из крошечной частички тела!.. Мне пришлось снова сорвать цветок, который украшает ваши волосы, потому что, когда я вас освободил. рядом с вами выросло целое растение. Они каким-то образом получили кусочки наших трупов, а потом восстановили нас.