Фантастика 2025-69 - Вадим Бурденя

— Убедил. — Хмыкнул бородач. Указав рукой на очищенную от травы площадку, отдал приказ. — Кости высыпайте здесь, козу привяжите к столбцу чуть позади.

Когда распоряжение было исполнено, мужчина отослал наемников к подножью холма. Повелев проследить, чтобы его не потревожили во время ритуала.

Следующие тридцать минок мужчина ровными и привычными движениями вычерчивал на земле рисунок. Это был шестиугольник, вписанный в круг, с выведенными по контуру знаками магического алфавита. На каждый из углов геометрической фигуры мужчина положил по несколько старых затертых костей. Пять человеческих черепов заняли свое место в самом центре круга. Их глазницы были обращены в обратную от центра фигуры сторону, создавая, таким образом, некое внутреннее кольцо.

Встав с колен, маг, а это, несомненно, был колдун, окинул довольным взглядом получившуюся композицию. Остался последний штрих. Подойдя к животному, он выдернул из земли столбик и подтянул сопротивляющуюся козу к ритуальному кругу. Удерживая животное за рог, мужчина выхватил из-за пояса кинжал и одним ловким движением вскрыл горло скотине. Теплые струйки крови ударили из рассеченных артерий, щедро поливая рисунок.

Отбросив мертвое животное, колдун встал у самого края рисунка, возведя руки к небесам. Его пальцы были в постоянном движении, словно рисовали невидимые обычным смертным нити, сплетая паутину заклинания. Так продолжалось несколько минут, пока мужчина, наконец, резким движением не опустил руки, выкрикнув на ломаном языке непонятную фразу.

Сидящие в кустах и затаив дыхание мальчишки, решили, что им, сперва, померещилось. Но нет: вокруг рисунка начали, одна за другой, вспыхивать темные искры. Все больше и больше, они закружились в ритме неведомого танца: то объединяясь, то распадаясь на отдельные фрагменты. Наконец, когда усталый колдун с бледным лицом смахнул со лба пот, искры объединились в единый фрагмент, приняв облик гротескного лица.

— Слава тьме, цион! — Склонился в глубоком поклоне колдун.

— И да прибудет она во веки! — Прохрипело нечеловеческим голосом лицо. — Ты не спешил связаться со мной, Ганур. Еще пара дней, и я бы решил, что ты избегаешь нашей встречи.

— Как бы я смел подобное себе позволить, цион? Все дело в месте проведения ритуала. На этом проклятом континенте слишком мало мест тронутых скверной. А уж найти место, за которым бы не следили местные службы сыска — та еще задача.

— Ты бы мог связаться и по обычным каналам.

— Боюсь, с этим так же проблемы. Службы сыска Уртании смогли накрыть нашу сеть связи. Наши агенты, конечно, создадут другую, но на это понадобится время.

— Меня не интересуют подробности. Это дело разведки. — Загрохотало лицо. — Для тебя есть задание. И для его исполнения тебе предстоит приложить куда больше усилий и рвения. От его исхода зависит не только твое дальнейшее продвижение в иерархии ковена, но и твоя собственная жизнь.

Губы на лице растянулись в неком подобии улыбки. По крайней мере, со стороны можно было интерпретировать искривления линий рта таким образом.

— Подробности. — Проигнорировал намеки колдун.

— Верные нашему делу гоблины, сообщили о прорыве в ткани реальности несколько месяцев назад. Событие не рядовое, но уже привычное. В проклятых лесах часто открывается портал, выбрасывая различных дикарей.

— Но в этот раз что-то изменилось?

— Верно. — Нехорошо усмехнулось лицо. — Обычно пришельцы не обладают магическими способностями. Но в этот раз наши агенты передали точные сведенья о наличии, среди вторгшихся в наш мир, мага, или, точнее будет сказать, некроманта.

На вершине холма повисло молчание. Колдун обдумывал сказанные слова, а гротескное лицо наблюдало за ним с некой долей насмешки.

— Моя задача в том, чтобы найти и убить пришельца? — Мрачно спросил колдун.

— Найти — да, но не убить. Ты должен завербовать его в ковен. Если верить нашим агентам, он совсем еще неопытный. Как и любой начинающий маг, тянущийся к недосягаемым высотам, ему нужен наставник. Ему нужны знания и поддержка. Всем этим мы готовы его обеспечить. Ты можешь обещать ему все, в рамках разумного, разумеется, но он должен встать в наши ряды.

— Что если он откажется?

— Это приказ верховного циона. Ты должен выполнить его в любом случае. А уж как — это дело твое. Впрочем, некоторую помощь я тебе окажу.

Внезапно лицо вновь распалось на бесчисленное количество искр, которые закружились в вихре, образовывая маленький ураган. Поднятые воздушными потоками с земли человеческие кости, одна за другой, исчезали в этом вихре тьмы. Давление все нарастало, скорость вращения повышалась, пока в один момент тьма не спала, брызнув в разные стороны бессильными ручейками. В воздухе остался парить невесомая тень человекообразной фигуры. Безликое, бестелесное, словно слепленное из тончайшей туманной дымки.

Как только дымчатая фигура сделала первое свое движение, бестолково махнув безликой головой, колдун начал действовать. Сделав шаг вперед, он скрюченными на манер когтей пальцами, схватился за грудь фантома. Струйки истиной тьмы потекли по его пальцам, наполняя невесомый фантом прожилками нитей заклинания, оплетающих фигуру. Подобное действие явно не понравилось безликой фигуре, так как она, взмахнув руками, начала срывать со своей груди чужую магию. Руки фантома касались наполненных манной нитей, словно они были материальными. Всего за полторы секунды тень освободилась от сдерживающей ее магии, и, размахнувшись своей, ставшей в два раза больше рукой, шагнула к человеку. Но колдуну больше времени и не понадобилось. Стоя на четвереньках, он удерживал на вытянутых руках, человеческую кость. За ту секунду, что фантом был занят заклинанием, колдун успел наполнить кость своей силой, вложив небольшое контролирующее заклинание. Когда шагнувшая вперед тень ударила, метя в голову человека, колдун выкрикнул слово-ключ, вонзив кость в дымчатую плоть фантома.

Мгновение… Вспышка… Человекоподобная фигура исчезла, оставив после себя лишь легкий дымок, вившийся вокруг удерживаемой колдуном кости.

— Получилось. Поверить не могу, а ведь «фантом общей души» — это не мой уровень подчинения. — Тяжело проронил мужчина. — Демонов цион! Чтобы делал этот мерзавец, если бы мне не удалось сковать лишенца?

Сосредоточившийся на своей победе колдун, не заметил как по маленькому мостику, перекинутому через речку, в сторону деревни удирают двое мальчишек.

Глава 2 - Друзья-соратники

Пламя костра освещало окружающее пространство, отбрасывая скачущие тени по стволам деревьев. Огонь давал тепло и некоторую защиту от ночных охотников, позволяя людям почувствовать себя в безопасности, пусть и на непродолжительное время. Кто бы мог подумать, что находясь в лесной чаще, окруженной гнилыми болотами и населяющими их разномастными тварями, я буду чувствовать такой прилив тепла и позитива.

— Значит, с плотом не выгорело? — Поинтересовался я.

— Со сбором крупного отряда не выгорело — так будет точнее. — Хмыкнул