Пустующий трон - Кен Лю

преимущественно к Сэке. – Вы наверняка видели подобное в академии. У вас были занятия по архитектуре, где требовалось увеличить маленький рисунок? Полагаю, вы пользовались «копировальной машиной», изобретение которой приписывают На Моджи. Она построена на принципе механической связи между кистью, которой вы обводили линии на существующем рисунке, и чернильным пером, воспроизводящим рисунок в большем формате.

– Да, я помню такую машину, – кивнул Сэка. – Но у вас тут масштаб посерьезнее… Просто невероятно.

– При должной практике нет ничего невероятного, – ответила Рати Йера. – Такими же приемами пользуются уличные артисты в Боаме, когда танцор исполняет танец с вуалью, а десять механических кукол синхронно повторяют за ним движения.

– Это лишь на словах все выглядит легко, – проворчала Мати, не отвлекаясь от готовки. – Я всю голову сломала, придумывая, как упростить рецепты, чтобы свести приготовление к череде простых действий, которые эти бестолковые механические прибамбасы смогут повторить. Но с таким количеством работников другого выхода просто не было.

– Но я же говорила, – с гордостью заявила Рати. – Все, что можешь сделать ты, могут научиться делать мои машины. Нужно было лишь разложить твои действия на базовые компоненты.

Таких потрясающих ужинов в «Великолепной вазе» еще не давали. Тележки ездили от стола к столу, словно фантастические экипажи, управляемые разумными сказочными животными. Шелкокрапинные свечи окутывали все ярким холодным светом, создавая романтическую обстановку. Одуванчик и Кинри обслуживали гостей тогда, когда этого не могли сделать тележки. Вдова Васу расхаживала между посетителями, расспрашивая их о самочувствии и развлекая анекдотами.

Судьи заранее обдумывали, какими комплиментами наградят «Великолепную вазу», рассказывая об этом удивительном ужине своим коллегам из другого ресторана.

– Справляешься? – спросил Кинри, проходя мимо Одуванчика.

– Более чем. Дома никогда так не веселилась! Жаль, Види, Мота и Арона пропускают всё самое интересное.

– Надеюсь, их подозрения не оправдаются.

– А я надеюсь, что им удастся сделать то, что запланировано.

Экипаж громыхал по центру Гинпена в направлении «Великолепной вазы», выбирая самые узкие улочки и темные переулки. В экипаже сердито ворчал Тифан Хуто, иногда высовывая голову из окна и приказывая кучеру гнать быстрее.

Вдруг кучер – роль которого выполнял управляющий Гифи – резко дернул поводья. Лошади заржали, и Тифан едва не скатился с сиденья.

– Что случилось? – прохрипел он.

– Дорога перекрыта, – ответил Гифи.

Тифан высунулся из окна и увидел, что середина улицы действительно перегорожена. Рядом с барьером стоял высокий широкоплечий военный.

– Э-э-э, капитан, в чем дело? – осторожно спросил Гифи.

– Обычная проверка, – ответил тот. – Магистрат расследует исчезновения жителей Гинпена. Будьте так добры, выйдите из кареты.

– Мы спешим, – сказал Гифи. – Можно ли как-то… – Он слез с козел, нашарил за пазухой кошелек и приблизился к военному. – Постойте… Я вас знаю!

Мота выругался про себя. Чтобы сэкономить время, Арона загримировала его и Види так же, как в прошлый раз, когда они ходили на разведку в «Сокровищницу». Они никак не рассчитывали встретиться с Гифи, долгое время пробывшим в компании «окружного интенданта Сути» и ее команды.

– А, это вы! – Из-за барьера вышел Види.

– Господин Диви! – удивленно воскликнул Гифи. – А вы-то почему одеты как солдат? Неужели магистрат Дзуда и секретарей тоже отправил помогать инспекторам?

– Ну… – Види неловко усмехнулся.

– Окружной интендант Сути предприняла расследование, поскольку военных подозревают в коррупции, – ответила также наряженная в форму Арона, выходя из-за барьера. – Поэтому мы внедрились в гарнизон и выполняем ту же работу, что и солдаты.

– Точно, – энергично закивал Види. Затем он подошел к Гифи и подмигнул ему. – Чем только не приходится заниматься, пока начальство дрыхнет да чаевничает, а?

Гифи заметил, как переглядываются трое солдат. Но открытая улыбка Диви успокоила его. Он решил, что эти трое чинуш, скорее всего, выставили ложный пост, чтобы набрать взяток у проезжающих торговцев. Несмотря на то что императрица Джиа хорошо оплачивала работу имперского бюрократического аппарата, а система окружных интендантов не позволяла коррупции процветать, никто не мешал чиновникам пониже рангом, вроде секретаря Диви, а также горничной и телохранителя интенданта Сути, ради наживы злоупотреблять служебным положением.

Если доложить об этом магистрату Дзуде, они не отвертятся.

Но сейчас Тифан Хуто спешил и не хотел лишних проволочек. Гифи пошел к хозяину и объяснил ситуацию.

– Говоришь, они на окружного интенданта работают?

– Я хорошо знаю этого секретаря Диви, – кивнул Гифи.

– Заплати этим клоунам и езжай.

Управляющий вернулся и украдкой протянул Види кошелек. К его удивлению, тот отказался от взятки.

– Мы должны осмотреть карету. Не то чтобы мы не доверяли господину Хуто, но приказ есть приказ.

Гифи хотел поспорить, но Тифан сам вылез из кареты:

– Пожалуйста, пусть смотрят.

Види забрался внутрь и огляделся. Поморщился от сильной вони. Запах определенно шел от нескольких закрытых ведер, поставленных сзади.

– Что там у вас такое? – спросил он.

– Всякая… гадость, – ответил Тифан, заглянув в карету. – У меня дома ребенок болеет; хотел отвезти его блевотину и какашки подальше от города, чтобы воду не заразить.

– Поступок сознательного гражданина, – похвалил Види и полез к ведрам.

– Стойте! – окликнул Тифан Хуто. – Не открывайте!

Он полез в карету следом за Види.

Однако тот уже снял крышку с ближайшего ведра.

От удушающей вони беднягу едва не вырвало, но Види сразу узнал запах. Прежде он учуял его уже трижды: в погребе «Сокровищницы», в подворотне у «Великолепной вазы» на следующий день после того, как все заболели, и в храме Фитовэо, где монахи хранили нескольких пави своего бога-покровителя.

Это была волчья моча.

– Нашел! – крикнул он. – Теперь у нас есть улики!

Но и Тифан Хуто тоже не терял времени даром. Оттолкнув Види, он схватил ведро и черпак и выскочил из экипажа. Прежде чем кто-либо успел отреагировать, он несколько раз плеснул вонючей жидкостью на двух других солдат. А когда Види вылез наружу, Тифан и его тоже окатил зловонным дождем.

Арона завопила. Види закашлялся, Мота разразился ругательствами. Застигнутая врасплох троица насквозь промокла от нечистот. Чтобы не наглотаться отравы, они принялись вытирать рукавами рты и носы.

Грим стерся.

– Как я и думал, – ледяным тоном процедил Тифан Хуто. – Кто вы такие на самом деле? По крайней мере одного из вас я видел с вдовой Васу.

Диалог Гифи и Види пробудил в Тифане подозрения. Рассказ о том, что их якобы приставили к гарнизону для службы на блокпосту, звучал нелепо. Если бы магистрат Дзуда действительно расставил блокпосты, встревожившись пропажей нескольких ремесленников, Тифан уж точно услышал бы об этом. Да и переглядывались эти трое как-то странно. Поэтому он все время держался настороже.

– Да, мы работаем на вдову Васу. – Види понял, что притворяться больше нет смысла. – Теперь мы знаем все о