Время снимать маски - Татьяна Панина

class="p1">Шутер почувствовал, как закипает его кровь. Почему док не отнес ее в указанное место, почему оставил здесь? Ответ только один. Он торопился к пациенту и не имел права задерживаться. Бедный Сандерс! Теперь ему тоже светила виселица. Возможно, в эту минуту он перевязывает рану проклятому офицеру и даже не догадывается о своей судьбе. Черт бы побрал их всех!

– Возьмем его на обратном пути, – пытаясь побороть в себе злость, произнес стрелок. Хорошо, что ночь скрывала истинные чувства! – Сейчас он нужен офицеру.

Время тянулось бесконечно долго. За четверть часа, показавшиеся вечностью, они поймали еще двух людей. Первым был хозяин таверны, а второго шериф захватил только потому, что тот ему не понравился. На этот раз будущий губернатор остался у фургона, чтобы поглумиться над арестованными и высказать все, что о них думает, а Шутера отправил в дома напротив.

Именно здесь, перед крыльцом, новоприбывший, еще никому неизвестный стрелок впервые встретил Билли. Тревожить семью сейчас очень не хотелось, но выбора не было. Короткий стук возвестил о его приходе, дверь приоткрылась, и гостя впустили без лишних слов.

– Зачем таскаться за этим ослом?! – громким шепотом возмутился мальчишка.

– Билли! – с укором раздалось из темноты. – Что за слова!

Его ждали. Оглянувшись на голос, Шутер увидел молодую женщину. Она неслышно подошла к нему и мягкая улыбка на секунду озарила ее лицо.

– Спасибо вам!

– За что?

– Вы знаете, все знаете сами, – она бросила взгляд во двор. – С кем он разговаривает?

– Троих пришлось взять, четвертым станет док.

Женщина озабоченно прошлась по комнате.

– Что с ними будет?

– Отвезут в тюрьму.

– А потом?

– Их повесят, вот что потом! – вмешался мальчишка. – Майк сказал, что план сработает. Почему их арестовали?

– Он нашел, что искал, – вынув из кармана сигару, Шутер шагнул к свече и затянулся. – Кто-то подкинул им чертову рясу. Промахнулся лишь док, но здесь я виноват не меньше его.

– Ты освободишь их! – у Билли загорелись глаза.

– Увы, друг мой, второй такой фокус не пройдет.

– Генри Бланко вытащил из-за решетки двадцать человек!

– Это везение, – возразил стрелок, удивленный осведомленностью мальчишки. – Невероятное стечение обстоятельств и ничего больше.

– Неправда! Будь он здесь, он разделался бы с солдатами, даже если б имел при себе всего одну пулю и пару кулаков.

– Ты преувеличиваешь его достоинства, – мужчина строго глянул на Билли. – Хватит об этом. Меня больше интересует судьба парней, что сидят в том фургоне.

Воцарилось молчание.

– И когда… – женщина запнулась на слове, – когда их будут судить?

– Судить? – Шутер поднял голову. – Легче научить гризли танцевать, чем добиться от шерифа справедливого суда.

Снова пауза. Если шериф продержит людей за решеткой хотя бы неделю, то есть шанс, что к этому времени успеет приехать губернатор. Однако шанс был очень мал. В таком случае нужно иметь в запасе козыря. Что же придумать?..

Женщина выглянула в окно и обеспокоенно произнесла:

– Поторопитесь! Кажется, ему надоело ждать.

Стрелок потушил сигару и, переместившись к выходу, коснулся шляпы.

– Рад знакомству, миссис…

– Молли, – поспешила она вставить.

– Доброй ночи, Молли!

Глава 19. Пламя мести

Это было непросто. Восемь человек, привезенные сюда часом ранее, метались под навесом и хватались за прутья решетки при виде солдат. Их пыл еще не угас и они не могли смириться с позорным арестом. На гордых лицах читалось недоумение, а в глазах сверкала ненависть.

Кто подставил этих людей? Нет, не так. Кого подкупил шериф и как выявить предателя среди остальных? Таким вопросом задавался сейчас Шутер, ожидая возвращения Прайса. Закинув ногу на ногу, он непроизвольно, углубившись в мысли, пинал угол стола и вертел в руке сигару.

Казалось, все хорошо продумано и совершено пусть не в идеале, но приближенно. Пусть док попался, его было бы легко вытащить. Но другие? Унижение, которое им пришлось испытать, не пройдет бесследно. Все, что шериф делает, только распаляет их, подобно охапке хвороста, брошенной в костер. Он слишком глуп, чтобы понять простую истину. Но как же сложно смотреть им в глаза! Да, это было непросто.

– Где вы ходите? – бросил Шутер, едва представитель закона появился в кабинете. – Я чуть было не уснул. Не пришло ли время покинуть эти тюремные стены и отправиться по домам?

– Ха! Вам не нравится здесь? А по мне так отличное место. Здесь я чувствую власть и превосходство. Посмотри в окно. Видишь, сколько бандитов я поймал? Только мое стремление к правосудию держит меня на этой должности. Будь я более эгоистичен, то и внимания бы на них не обращал. Но кто-то же должен следить за порядком.

Бахвальство шерифа действовало стрелку на нервы. Хотелось взять его за шиворот и выбросить за порог, как следует ткнув в грязь самодовольным лицом. Однако вместо этого приходилось одобряюще кивать, дабы оставаться в почете у его милости. Только бы не убить его случайно в порыве гнева!

– Придут времена и вам не придется больше ловить разбойников. Одного лишь приказа будет достаточно.

– Жду не дождусь, когда это случится, – потер руки шериф, предвкушая удовольствие. – Кстати, завтра нужно собрать налоги. Выжать все до последней капли!

– А вы уверены, что у них ещё остались деньги? – с сомнением произнес Шутер.

– О, мне не важно, откуда они их возьмут! На этот раз я предложу им выкупить арестованных. Вот увидишь, они принесут столько, сколько мне надо!

– Готовы выпустить бандитов на свободу?

– Я не говорил, что выпущу, – Прайс криво усмехнулся.

– Вот как! – рассмеялся стрелок. – А вы умнее, чем я думал!

– Скоро ты почувствуешь всю силу моей власти! Уже скоро, Шутер, уже скоро!

Едва стрелок выехал из тюремных ворот, как в нос ему ударил запах дыма. Ветер нес его со стороны города, где едва заметно полыхал огонь. Пришпорив коня, что одолжил ему шериф, Шутер помчался вперед. Чем ближе подъезжал он к городу, тем отчетливей слышались крики и суетливые возгласы людей.

Галопом промчавшись по центральной улице, он воззрился на знакомый дом, со всех сторон охваченный огнем. Кто-то пытался выбить дверь, кто-то рвался в окно, но, встретив препятствие в виде пламени, они вынуждены были отступать. Народ передавал друг другу ведра с водой, но огненная стихия казалась сильнее.

Один из мужчин усердно пробивался через заднюю дверь. Однако и здесь языки пламени не давали ему пройти. Шутер в мгновение ока соскочил на землю и ринулся к нему. Это был Майк, в отчаянии рвущийся в дом Молли.

– Где они? – на ходу крикнул Шутер.

Ответа и не требовалось. По одному взгляду Майка было все понятно.

– Господи