Время снимать маски - Татьяна Панина

На крыльце было темно и тихо. Стук сапог по полу и скрип досок разбудили хозяина. Свет в окне появился раньше, чем в дверь забарабанили.

– Кто там на ночь глядя?

– Срочное дело!

Дверь приоткрылась и под ноги посетителям упал луч света, выхватив из темноты кончик ружья. Хозяин нахмурился и поднял глаза, чтобы рассмотреть гостя, и в ту же секунду, узнав лицо шерифа, шагнул назад и потянул за собой дверь. Но противник был наготове. Оттолкнув хозяина, он прорвался в дом и взвел курок.

– Ты! – он указал на мужчину, отлетевшего к стене. – Зови свою семейку, я должен видеть всех!

Спустя минуту перед ними уже стояла женщина, придерживая обеими руками заспанных детей. Мальчику было лет восемь, девочке не больше пяти. Прайс, ухмыляясь, окинул их взглядом.

– Уверен, что это твои дети? Кажется, здесь замешан тот блондин, что торгует шляпами.

Отец семейства кинулся в его сторону, не сдержав злости, однако Шутер успел схватить его за локоть и прижать обратно к стене. Шериф рассмеялся, а потом приблизился к детям и присел на корточки.

– Скажи-ка, мальчик, ты ходишь в церковь?

Тот кивнул головой, не понимая происходящего, и прижался к матери.

– И знаешь, как одеваются монахи, ведь так?

Снова кивок.

– Отлично, – он мило улыбнулся и кинул довольный взгляд на стрелка. – Смотри, что у меня есть. – Он погладил пальцем значок на своей груди и продолжил: – Хочешь, я подарю тебе такой же? Только скажи, где папа прячет рясу…

– Не слушай его, сын! – выкрикнул мужчина.

Мальчик поднял лицо к матери, будто спрашивая, можно ли верить этому странному человеку. Едва заметно она покачала головой. Это не укрылось от внимания шерифа и, выпрямившись, он взмахнул рукой. Громкая пощечина обожгла щеку женщины. Она вскрикнула и отшатнулась, а ее муж дернулся, пытаясь выбраться из крепких рук стрелка. Шериф поднял ружье и выстрелил в потолок. Все замерли.

– Я не договорил! – он вновь наклонился к мальчику. – Знаешь, малыш, твой папа не хочет меня слушаться, а ведь я – самый главный человек в городе. Это нехорошо. И мне придется сделать ему больно, если никто не скажет, где лежит одежда, которую он надевает, играя в монаха. Ты меня понимаешь?

Испуганный мальчик посмотрел на отца, потом на шерифа, и дрожащим голосом проговорил:

– Ты плохой.

Лицо представителя закона скривилось в усмешке.

– Смышленый парень!

– Оставь его в покое! – не выдержал хозяин, по-прежнему вырываясь.

Внимательно следя за каждым движением, Шутер кипел от ярости и едва сдерживался, чтобы не выпустить из рук негодующего отца, как разъяренного пса с цепи, пока шериф разговаривал с ребенком, подставив спину под удар.

– Какого дьявола ты ищешь в моем доме?! Мы честные люди, чего не скажешь о тебе!

Прайс обернулся и направил на него ружье.

– Придержи язык, крыса, или мне придется убить тебя на глазах у детей!

Не в силах больше молчать, Шутер подал голос:

– Мы теряем время. Не лучше ли вам осмотреть дом? Помнится, вы собирались перевернуть его вверх дном.

– У них был шанс сохранить жилище и самим показать тайник. Видите, какой я благородный, беспокоюсь о сохранности чужого барахла, – он гадко улыбнулся, а потом в голову пришла очередная идея. – Девочка, подойди-ка сюда, ты ведь хорошая девочка.

– Нет! – воскликнула в слезах мать, не успев поймать маленькую ручку, когда малышка двинулась с места. – Хватит! Не мучайте нас!

– Я не сделаю ей ничего плохого, – пояснил шериф. – Иди сюда. Вот молодец! – он наклонился к ней, не опуская ружья. – Ты поможешь мне, пока я буду занят. Держи это, крепче. Оно довольно тяжелое, но ты справишься, – и к ужасу остальных присутствующих он вложил оружие в детские ручки. – Пальчик должен лежать вот здесь, на крючке. Только не застрели моего друга, он мне еще нужен.

Поднявшись, он осмотрел получившуюся картину и, довольный собой, стряхнул пыль с колен.

– Остальное за тобой, Шутер.

Стрелок кивнул в сторону двери, ведущей в глубину дома, и жестом дал понять напарнику, что все под контролем. Боже, лишь бы она не спустила курок!

Едва за дверью затихли шаги, Шутер ослабил хватку, медленно отступил и оглянулся на ребенка с оружием в руках. Ружье дрожало и дергалось, то и дело меняя цель. Девочка в который раз подтянула его наверх, чтобы не выронить совсем. Ее пальчик снова залег на спусковом крючке так, как показал Прайс.

– Опусти его, – прошептал стрелок, приближаясь аккуратно и тихо, словно боялся спугнуть маленькую пташку. – Ты устала, chica, я помогу тебе.

Девочка посмотрела на него ясными, как небо, глазами, а когда он присел рядом, на розовых щечках появились ямочки.

– Умница, – выдохнул Шутер, забирая у нее опасную вещь. – А теперь иди и успокой маму. Только тшш… – и он встал, оперевшись на ствол, как на трость.

Прошло несколько минут, прежде чем хозяин дома решил заговорить.

– Ты не дурак, Шутер, – он смотрел уверенно, но настороженно. – Прошу, уведи его отсюда.

– Это не в моих интересах.

Судя по звукам, шериф рылся сейчас где-то в дальней комнате. Женщина забилась в угол, обняв детей. Ее муж, лихорадочно обдумывая положение вещей, отвернулся к окну и взялся за голову.

Минута тишины. Хозяин снова посмотрел на стрелка.

– Но ведь ты помог…

– Однажды я видел подобную ситуацию. Шериф перегнул палку, я это исправил, вот и все.

– Послушай! Я приведу тебе лучшего коня, двух коней… – он сделал несколько шагов навстречу.

– Не двигаться! – из-под накидки появился револьвер. – Ты все еще под охраной, так не будь глупцом и держись достойно. Если в доме нет того, что он ищет, тебе не о чем беспокоиться.

– Я так и думал, – тень разочарования пробежала по лицу. – Он купил твою шкуру, как сотню других. И много ли наобещал тебе этот?.. – не найдя подходящего слова, мужчина замолчал.

– Не много, – без эмоций ответил стрелок. – Всего лишь свою дочь.

– Ты увяз, приятель. Засел в болоте по самую шею.

Так и есть. Не подстрели он того несчастного, что гнался за Кэтлин на побережье, не влип бы во всю эту историю. Но теперь поздно об этом думать.

Из глубины дома послышался радостный крик, крик старателя, обнаружившего долгожданный золотой самородок. Шутер взглянул на хозяина дома, на лице которого возникшее на миг удивление сменилось непониманием. Проклятой находки не должно было быть, это ясно без слов.

Появившийся шериф явил на свет скомканную рясу, забрал обратно свое ружье и, довольный собой, приказал:

– Свяжи ему руки и брось в фургон! Ха! Одной крысой меньше!

– Это не