За тенью дракона - Валентин Бабакин

Негваль едва заметно шевельнул правой рукой, и тонкий огненный луч ударил в сводчатый потолок, так, что во все стороны полетело каменное крошево.

Ахарта кинулся на Негваля, но меч провалился в пустоту. Маг исчез.

- Через три дня! - загулял затухающим эхом по стенам зала его голос.

- Мерзкое отродье, - процедил Ахарта, и прикоснулся кончиками пальцев к ссадине на лбу, оставленной острым камешком. - Быстр ты, однако. Найдешь меня, где бы я ни был? Хорошо. Прятаться не буду. Приходи. Встречу, как подобает.

* * *

Империя мауронгов. Столица империи Варанга. Имперская тюрьма. Пять тысяч триста семнадцать путей Небесного огня от начала Хаккадора. Пятнадцатая ночь десятой луны.

Тайлуг неподвижно лежал на куче соломы, устремив взор в непроглядную темень. Волны негодования и ярости, поначалу захлестнувшие его после ухода Та-Зама, постепенно улеглись в зеркальную гладь, без искажений отражающую жестокую реальность. Тайлуг размышлял холодно и расчетливо, раз за разом прокручивая в памяти разговор со жрецом.

Выходило так, что не все было спокойно во властной верхушке Империи. Борьба за власть шла не только в честных поединках, как то было завещано великим Маурногом, но и на других незримых и тайных полях сражений. Этот жрец Храма крови решил стать первым в Совете. Он задумал свой мерзкий спектакль, уготовив в нем для Тайлуга роль тряпичной куклы в руках кукловода. Но жрец опрометчиво полагает, что полностью контролирует, затеянную им игру. Нет, настоящая игра только начинается.

- Я не умру, не отомстив, - прошептал Тайлуг в темноту. - Та-Зам, ты настолько уверен в моей беспомощности, что открыл предо мною свой истинный лик и поведал о своих планах. Но ты ошибаешься. Беспомощен только мертвый. Тот в ком еще теплится хотя бы малая искорка жизни, может все. Так говорил великий Мауронг, и его сила поможет мне.

В темноте коридора послышались отдаленные шаги

"Возвращаешься уже, - подумал Тайлуг, полагая, что это приближается Та-Зам. - Нетерпелив ты, однако"

Но Тайлуг ошибся. Лязгнула решетка, и на этот раз пред ним в свете факела проявилась физиономия тюремщика. Помимо него в камеру протиснулись двое стражников.

- Сидишь, - ухмыльнулся тюремщик волчьим оскалом. - Недолго тебе осталось. Скоро подохнешь. Вставай!

Тайлуг неохотно поднялся на ноги.

- Руки вытяни! - приказал один из стражников. Тайлуг подчинился.

Стражник крепко связал его руки веревкой. Тюремщик опасливо приблизился к Тайлугу, продолжая мерзко щериться.

- Сказано, что у тебя здесь условия плохие, - гадко произнес он. - Велено улучшить так, чтобы смерть для тебя была в радость. Отойди от стены!

В руке тюремщика блеснула связка ключей. Он наклонился к навесному замку, что соединял собою цепь со скобой на стене и тут же резко выпрямился, выпучив бесцветные глаза.

"Заметил, тварь", - Тайлуг стиснул зубы.

Тюремщик вновь наклонился и зацепил пальцами камень. Тот заметно шатнулся.

- Вон оно как! - хрипло выдохнул тюремщик. - Едва не отковырял! Чем ковырял! Говори!

- Зубами, - нагло ухмыльнулся Тайлуг.

- Обыщите его! - приказал тюремщик.

После недолгого обыска стражники изъяли у Тайлуга сточенные набойки.

- Находчивый, однако, - хмыкнул тюремщик. - Жить видать хочешь? Хочешь жить-то, ежели сбежать пытаешься? Не желаешь подыхать, как собака?

Тайлуг молчал. Тем временем тюремщик ключом открыл замок. В тот миг у Тайлуга возникло желание броситься на стражников. Он понимал, что со связанными руками у него нет шансов одолеть их, но был шанс умереть от меча, как он того хотел ранее. Хотел ранее, но не должен был теперь. Теперь он должен выживать любой ценой, чтобы использовать малейший шанс и выбраться из этих стен. Выбраться, чтобы отомстить. Но, шансов по всему у него более не оставалось.

- Пошли, - один из стражников потянул Тайлуга за цепь. Его повели по темным коридорам, затем вниз по крутой лестнице. Редкие факелы на сырых стенах освещали путь.

Пред ним открыли тяжелую дверь. За ней пряталась тесная, зажатая заплесневелыми стенами темница.

- Здесь будешь теперь радоваться жизни, - ухмыльнулся тюремщик. - Смерть для тебя будет желанным избавлением.

Он замком примкнул цепь к скобе на стене. Стражники развязали Тайлугу руки. Затем дверь закрылась, и его глаза погрузились в полную темноту. Он вновь остался один, но на этот раз среди непроглядного мрака. Угрюмая тишина давила на уши, а тяжелые своды сырого подземелья исторгали леденящий холод.

Глава 9

КРОВЬ И ПЕСОК

Харсия. Хантага. Пять тысяч триста семнадцать путей Небесного огня от начала Хаккадора. Шестнадцатый день десятой луны.

Трибуны Жертвенной чаши бурлили тысячами созерцателей. Кровь бойцов успела много раз пропитать песок, прежде чем Небесный огонь достиг высшей полуденной точки. С самого утра здесь бились молодые воины или же звереныши, как их называли в народе. Звереныши бились на потеху публике с возраста десяти лет, а то и ранее. Детские бои практиковались в Харсии повсеместно. Дети бились зачастую яростнее и зрелищнее чем взрослые бойцы. При этом на бои выставлялись и представители так называемого слабого пола. В детских боях имелось свое единственное правило, которое устанавливало возрастные и весовые категории бойцов, встречающихся в бою. Но это правило нередко нарушалось. Если вес бойца установить не составляло труда, то возраст его зачастую проверить не представлялось возможным. Впрочем, возраст далеко не всегда был показателем боевого мастерства.

Завершился очередной бой. Наступил короткий перерыв и лоточники потащили снедь с напитками по рядам.

Прошедшие бои не интересовали Ахарту. Он прибыл в Жертвенную чашу созерцать только предстоящий поединок. Оттолкнув в сторону лоточника, Ахарта уселся на свое место. Жующий хлебную лепешку, Хлой с удивлением взглянул на его лоб.

- Приветствую тебя, мастер. Что случилось?

- Упал, - коротко ответил Ахарта.

- Упал? - взгляд Хлоя выражал недоверие. - Разве великие мастера падают?

- Падают все, - уверенно ответил Ахарта. - Но падение не столь важно. Важно чтобы число подъемов было не меньше числа падений.

- Мудро! - восхитился Хлой. - Я вижу, что мастер верен этому своему принципу. Но что же заставило упасть мастера?

- По пьянке, - ухмыльнулся Ахарта. - Отмечал вчера победу своих воинов и крупный денежный выигрыш, который я получил кое от кого здесь.

Услышав о своих проигранных деньгах, Хлой угрюмо замолчал. В то же самое время над ареной разнесся тяжелый бой барабана. Созерцатели на трибунах нетерпеливо зашевелились.