За тенью дракона - Валентин Бабакин

Интуиция не подвела Ахарту. Вскоре в десятке шагов от него из сумрака проявилось багровое свечение. Оно медленно приобретало форму человеческой фигуры. Свечение постепенно затухло, и на его месте объявился незваный гость, облаченный с головы до пят в пурпурный плащ. Лик гостя наполовину скрывался за капюшоном. Ахарта знал, что пурпурные одеяния носят маги Хаккадора из высших иерархий. Но зачем к нему пожаловал без приглашения из-за Великой Радуги этот незнакомец?

- Ты кто? - неприветливо спросил Ахарта.

Пришелец скинул с головы капюшон, и его тяжелый взгляд пронзил пространство.

- Я боевой маг великого Хаккадора по имени Негваль, - произнес он. - Рад видеть тебя, Воин Жизни.

- Я не Воин Жизни. Эти воины канули во тьму веков, - возразил Ахарта, помня каждое слово из "Скрижалей Хаккадора", где была записана история великого государства магов. Она вела свой отсчет с далеких времен, когда тысяча лучших воинов и воительниц вместе с десятком избранных магов, присланных на берега Реки Времени самим Создателем Мира для охраны Дерева Жизни основали стольный город Хаккадора и назвали его Анвантар.

Создатель Мира нарек магов Хранителями и запретил им ставить стены вокруг Дерева Жизни, чтобы не препятствовать потокам великой силы растекаться от него по земле. Воины Хаккадора строго чтили тот запрет, и без крепостных стен достойно отражали набеги врагов, выходя на битву в открытое поле. За великую доблесть их прозвали Воинами Жизни.

- Ты последний из этих воинов, - уверенно произнес Негваль, - В твоих жилах течет кровь твоих великих предков. Они передали тебе воинское мастерство. Меня послал Верховный Хранитель великого Хаккадора. Я долго искал тебя, и рад, что вижу пред собою потомка великих воинов.

- С чем пожаловал? - спросил Ахарта.

- Я прибыл к тебе с почетной миссией, - Негваль учтиво склонил голову. - Хранитель приглашает тебя в Хаккадор.

Ахарта задумчиво помотал головой.

- Странно. Некогда очень давно мои предки за ненадобностью покинули Хаккадор. Теперь я понадобился вам. Зачем?

- Ты должен совершить предначертанное.

- Я никому ничего не должен.

От своих предков Ахарта знал в подробностях историю исхода Воинов Жизни. Случилось так, что жившего в те древние времена пророка по имени Зуглус посетили видения будущего. Увидел тот, как с далекого севера на государство магов напала бесчисленная рать и разрушила его.

Хранители поверили пророчеству и надумали окрест Хаккадора возвести обращающийся пламенный меч, чтобы всем врагам преградить путь огненным кольцом. Но могущественнейший из Хранителей маг Мауронг воспротивился тому, сказав, что нарушится запрет Создателя. Кольцо огненное стеной непреодолимой будет на пути жизненных потоков. За пределами огня на Земле зло усилится и несправедливости будет много, и реки крови потекут, а силы магов в Хаккадоре ослабнут.

Не вняли маги словам Мауронга. Их было шестеро в Совете против него. Посчитали маги, что истина у них и возжелали убить Мауронга, но силен тот был, и они не могли у него забрать жизнь. Тогда изгнали они сильнейшего мага Хаккадора и прокляли его навечно.

Мауронг ушел на север, а с ним Хаккадор покинула треть Воинов Жизни. Они основали Империю мауронгов.

После изгнания Мауронга маги воздвигли силою своей огненный меч обращающийся, вокруг земель Хаккадора, и нарекли его Великой Радугой. Даже самый смелый враг опасался к тому огню приближаться. Воины Жизни без ратного дела остались, и традиции их в прошлое уходить стали. Пришли они к Хранителям и попросили их отпустить за Великую Радугу.

Хранители, опасаясь, что дух Мауронга среди воинов витает, и восстать те могут, отпустили их.

Проходил год за годом. Река Времени несла свои воды далеко на Север в Океан Вечности, и шумело ветвями на её берегу Дерево Жизни, но не давало плодов.

- Дерево Жизни не приносит плодов, - мрачно произнес Негваль. - Но наши оракулы предсказали, что оно даст плоды если...

- Ваши оракулы, - Ахарта презрительно усмехнулся. - Ваши оракулы уже ничего не могут предсказать. Они могут только придумать очередной бред своим ограниченным умом.

- Они не придумали. Они следуют путям Создателя Мира, - произнес Негваль свистящим шепотом. - Из предсказания оракулов мы теперь знаем, что Дерево Жизни даст плоды после великой жертвы, которую принесет Воин Жизни. Ты последний из них, и твой клинок должен пролить кровь на корни великого древа. Ты должен убить невиновного...

- Что? Что ты несешь? - Ахарта невольно отступил на шаг, обрывая Негваля на полуслове. - Вы там за Великой Радугой совсем потеряли рассудок. Да вы там...

- Мы хранители справедливости и жизни! - возразил Негваль.

- Я не ослышался? - Ахарта приложил ладонь к уху. - Вы считаете себя хранителями жизни? Нет! Вы уже давно не хранители жизни. Вы те, кто украли у мира жизненные силы. Вы нарушили великий завет. Мало того вы решили, что вам все дозволено и что вы и есть последняя истина и вам дано право решать за всех, что правильно, а что нет. И теперь вы желаете через кровь невиновного исправить свои ошибки?

- Желаешь быть чистым? - мрачно усмехнулся Негваль. - Но ты сам здесь проливаешь кровь невиновных, заставляя их сражаться на потеху толпе.

- Не скажи, - Ахарта поднял указательный палец и покачал им из стороны в сторону. - Мои бойцы умирают с оружием в руках. Это не убийство. Им дается право доказать, что они имеют право на жизнь. Побеждает сильнейший. Сегодня один из них доказал это, и он достоин уважения. Вы же там тронулись умом, выдавая за добродетель самые мерзкие качества, что есть в этом мире.

- Хватит, - холодно произнес Негваль. - Хватит пустых разговоров. Ты должен пойти со мной. Тебе хорошо заплатят, и ты сделаешь благое дело. Иначе дерево не даст плоды, и мир погибнет. Все погибнут.

- Нет, не погибнут, - возразил Ахарта. - Никто не знает, когда Дерево Жизни даст плоды. Тот час не известен никому.

Из глаз мага пробился багровый огонь.

- Ты продолжаешь упорно противиться мне, - зловеще произнес он. - Упрямец. Даю тебе на размышление три дня. На третий день я приду за тобой, где бы ты ни был. Хранитель приказал доставить тебя в Хаккадор живым. Но я убью тебя, если ты не пойдешь со мной. Я боевой маг. По сравнению с моей мощью сила лучшего Воина Жизни это ничто.

- Я больше не Воин Жизни, - жутко оскалился Ахарта, срывая со стены клинок. - Я уже давно воин смерти. Попробуй же сразись с ним, боевой маг. Сразись немедля!

Негваль едва заметно шевельнул правой рукой, и тонкий огненный луч ударил в сводчатый потолок, так, что во все стороны полетело каменное крошево.

Ахарта кинулся на Негваля, но меч провалился в пустоту. Маг исчез.