Самый младший лейтенант - Юрий Валин

  - Думаешь, у них там явка была?

  - Почему нет? Диверсионная группа свила гнездо, отработала, дождалась прихода своих, приехал куратор со шнапсом и поздравлениями. Но если группа на связь не вышла, то...

  Катрин прервалась, и, распахнув дверь, принялась орать, требуя пропустить спецмашину, - на перекрестке полуторка уперлась в вереницу груженых повозок, - какая-то тыловая часть торопилась покинуть город. Сначала наглую водительницу послали по известному адресу, потом рассмотрели командирские знаки различия, да и матерный напор зеленоглазой шоферки сделал свое дело. Грузовик протиснулся между повозок, и запрыгал дальше по ухабистой мостовой. Начало смеркаться. Полуторка вывернула на широкую улицу. Мимо прогремело несколько "тридцатьчетверок", потянулись потрепанные машины.

  - Нашей бригады, наверное, - Катрин пыталась рассмотреть тактические знаки на броне. - Тут на весь город едва ли полусотня танков наберется.

  На территорию завода въехали через дыру в заборе. Во тьме знакомого бесконечного двора что-то рычало, гремело гусеницами, двигалось. Катрин поспешно притормозила у стены:

  - Лучше пешком осмотреться. Раздавят как тараканов. Охраняй, Земляков...

  Вернулась начальница через полчаса с каким-то низкорослым, но шустрым бойцом.

  - Нас ждал. Связной. Поехали к капитану...

  Женька без особого сожаления перебрался в кузов. Думал, будет меньше трясти, - как же. Зубы клацали, ящик с минами скакал по кузову. Часы, снятые с эсесовца, показывали 21.45. Женька хотел надеть часы на руку, но было все-таки противно.

  Остановились между какими-то домами. Вокруг, в темноте, стучали лопаты и кирки, - люди, вперемежку военные и гражданские, рыли траншеи. Подбежала маленькая женщина, вспрыгнула на колесо так, что машина качнулась:

  - Воды привезли?

  - Нет, - растерянно сказал Женька. - Мины у нас.

  - Та кому потрибни ти мины? Народу пыты трэба...

  Из темноты появился командир в распахнутом полушубке и Женька с облегчением узнал Варварина.

  Разговаривали здесь же, у машины. Катрин бегло доложила о маршруте группы при движении в город и перешла к тщательному описанию инцидента произошедшего на Чернышевского. Женька не слушал, очень хотелось лечь. И хоть часок поспать.

  - Евгений, туда вот иди, с разведчиками пристройся. Только не девайся никуда.

  Женька кивнул, машинально потянулся за вещмешком со спецтехникой.

  - Иди, дрыхни. Я сама присмотрю.

  Должно быть, раньше в низеньком помещении была контора, - сейчас уцелевшие письменные столы были сдвинуты в угол, подальше от железной печки. Дышать в комнате было трудно, даже в полутьме чувствовалось, что сюда набилось несколько десятков грязных, смертельно уставших людей. Зато здесь было тепло. Женька с трудом разглядел под ногами бойца, спавшего в обнимку с пулеметом Дегтярева. Стараясь ни на кого не наступить, зашагал вглубь.

  - Не топчись, лейтенант, - прохрипел кто-то. - Вон, на столе ложись. Ты тощий, уместишься.

  - Ага, спасибо, - Женька нащупал стол, чье-то плечо. Человек сонно пихнулся локтем. Женька прилег, пристроившись спина к спине. Ноги пришлось поджать, но места, в общем-то, хватило. Сосед смирился, сопел спокойно. Бензином от его ватника разило оглушительно. Наверное, водитель. Или от вшей стирался, - в бензине некоторые особенно обидчивые насекомые дохнут.

  "Ничего, - решил рядовой Земляков, - выдержим. Раз сегодня не зарезали, значит можно продержаться. Немножко осталось. Задание выполнить, и домой. Хорошо, что Катька где-то рядом. Пусть и не совсем рядом, но рядом. Не забудет. Странная она девчонка. Даже смешная немножко. Хотя свирепая. Если она..., если свои, рядом, можно поспать. Потому что если рядом, то ничего не случится, и если спать спокойно, то наверняка..."

  Женька успел подивиться необычайной четкости своего мышления и провалился в сон.

  Смутно помнилось, что пару раз просыпался, - когда с соседом сапогами начинали лягаться. Ничего, примирялись. Кстати, зря Катька шинель материла, - уютно под шинелью спать.

***

   Выдавили Женьку из сна ощутимые тычки под ребра, - пихали рукоятью его собственного автомата:

  - Подъем, Земляков. Выезжаем.

  Женька сел, нахлобучил на голову шапку. С трудом заставил себя раскрыть глаза: светящиеся стрелки немецких часов показывали 3:15.

Из вечерней сводки Совинформбюро:

  КОНТРНАСТУПЛЕНИЕ НЕМЦЕВ В РАЙОНЕ ДОНБАСС - ХАРЬКОВ

  В районе Донбасса противник пополнил растрёпанные и разбитые в предыдущих боях 8 танковых и 5 пехотных дивизий и недавно спешно перебросил только в этот район из Западной Европы 12 свежих дивизий, из них 4 танковых, 1 мотодивизию и 7 пехотных дивизий. Таким образом, немцы сосредоточили на узком участке фронта 12 танковых, 1 мотодивизию и 12 пехотных, а всего 25 дивизий.

  ...Наши передовые войсковые части, ведя упорные сдерживающие бои с численно превосходящим противником, по приказу Командования своевременно отошли на северо-восток в районы северного берега Сев. Донца, оставив при этом города Красноград, Лозовая, Павлоград, Красноармейское, Краматорская, Барвенково, Славянск, Лисичанск...

  ...Дальнейшие попытки противника развить наступление, форсировать реку Сев. Донец и взять Харьков встретили стойкое сопротивление наших войск и успеха не имеют...

Глава 4

10 марта 1943 года

627-й день войны

  Западнее Дергачей дивизия СС "Рейх", прорвав оборону и отбросив 6-й гвардейский кавалерийский корпус, выходит к северо-западной окраине города. Части танковой дивизии "Лейбштандарт" сосредотачиваются севернее города. Перерезано шоссе на Белгород. Попытка удара в тыл немцам 107-й, 183-й и 340-й стрелковых дивизий не приносит успеха. Дивизии танкового корпуса СС начинают штурм города одновременно с севера и северо-запада.

11 часов 30 минут

Переулок Котовского

  Женька сидел на низкой неудобной скамейке и драил затворную коробку. МP-40 казался оружием удобным, ухватистым, но начальница предупредила, что лично "ствол" проверит, и если хоть песчинку найдет - "уши открутит". Вообще-то следовало руки чем-то занять, ибо было товарищу Землякову порядком не по себе. Страшно одному остаться.

  Честно говоря, сидел Женька отнюдь не в одиночестве. В домишке трое связистов да ворчливая старуха-хозяйка. Прибыли сюда еще затемно. Случайно зацепили забор, когда разгружались, - хозяйка до сих пор ядом плевалась. С машины сгрузили три трофейных рации, в том числе бандуру тяжеленного "Фридриха" 17 . Варварин бегло осмотрел подшефное хозяйство, и укатил в штаб бригады. Катрин выдала подчиненному ценные указания и уехала на "Полицайской антилопе" в компании трех бойцов-разведчиков. Указания были элементарные: не высовываться, ждать, быть готовым к выполнению прямых, то есть, переводческих обязанностей. Ну и насчет оружия и внешнего вида, - "почиститься, рожу умыть".

  Тоскливо сиделось. В соседней комнате возились связисты. Старшим там был мальчишка лейтенант, года на два помладше Женьки. Воняло канифолью, что-то паяли, приглушенно ругались. Во дворе установили антенну, замаскированную за дряхлой голубятней. Еще утром замученные телефонисты протянули связь, теперь телефонный аппарат стоял под рукой у маленького лейтенанта. Женька в радиоделе ничего не понимал, - работают люди, что-то ремонтируют, лампы меняют, - при всем желании ничем им не поможешь. Вот если бы с компьютером ковырялись...

  Женька бережно вставил в автомат магазин, вздохнул, и вежливо поскребся в дверь на кухню, где сидела ядовитая хозяйка:

  - Тетенька, а можно воды нагреть? Умыться, да побриться бы...

  - Що тебе там, сопляк, брить? И пушка квелого на мордасах нету, - проворчала добрая женщина.

  - Положено нам бриться, - печально признался Женька. - Хочешь, не хочешь, а скоблись. Дисциплина. Давайте я дров и воды принесу. А заборчик мы вам подопрем, когда уезжать будем. Мы же не нарочно, честное слово. Вас как звать по имени-отчеству? Неудобно как-то, не познакомились...

  Хозяйку звали Наталья Семеновна. Воду она носить не доверила, сама приволокла откуда-то ведро. Женька почтительно выслушал лекцию о том, как тяжко нынче топить печь, наколол лучинок. Вода грелась, хозяйка рассказывала, как голодно жили в первую зиму при немцах. Женька ужасался. Вполне искренне, - Катька была права, стоило послушать, и вовсе не ерундой чужие заботы кажутся.

  Женька осторожно скребся видавшим виды станком перед мутным зеркалом, резался нещадно. В гестапо это лезвие выдумали, не иначе. Пострадавший накануне нос начало щипать. Хозяйка смотрела, головой качала: