Драгоценная дочь падшего семейства - Хэйли Джейкобс

- Миледи? – пробует Джонатан, нахмурившись ловко подмечая мое настроение.

Мне вдруг стало немного грустно. Я не подхожу этому месту. Чужая. Пришлая. Чувствую себя самозванкой. Это вычурное платье, это место…вдруг так захотелось домой. Но где он, мой дом?

- Все в порядке, - натянуто улыбаюсь и отворачиваюсь, разглядывая снующих между группками аристократов.

- Шарлин! Дорогая!

В мою сторону быстро идет розовое нечто. За слоями тюли и пышными рукавами почти не разглядеть лица. Только когда девица останавливается напротив, широко улыбаясь и не смущаясь демонстрировать неправильный прикус, я узнаю, кто передо мной.

Русые кудрявые волосы, голубые глаза, выступающая вперед несколько больше положенного нижняя челюсть…Да это же она!

- Здравствуй, Белинда.

Белинда Рейвенкрофт.

Дружит со всеми и ни с кем, поскольку эта леди совершенно не умеет хранить чужие секреты. Короче говоря, сплетница.

Ее отец младший брат королевы, поэтому обидеть Белинду не смеет никто. Всем приходится терпеть ее невежественные ремарки и словесные подколки, а еще нехотя отвечать на каверзные вопросы и выдавать то, что она потом побежит рассказывать всем вокруг.

- Дорогая, чудесно выглядишь!

Отвешиваю ответный комплимент и озираюсь, ища пути отхода.

- А это кто? Здравствуй, красавчик!

Белинда становится рядом и «совершенно случайно» потирается выдающимся бюстом о предплечье Джонатана, соблазнительно заглядывая бедняге в лицо снизу вверх.

- Это мой телохранитель.

- Надо же, Шарлин! Да ты искусная лисица! – ухмыляется Белинда, надумав про себя бог весть что, подмигивает, и обращается к Джону, лицо которого превратилось в камень. – Не желаете ли сменить место работы? Я заплачу вам больше, мистер Широкие плечи.

После этих слов у меня вдруг возникает сильное с трудом подавляемое желание немедля схватить лакея за руку и покинуть вместе бал.

- Благодарю, но я доволен своим нынешним положением.

Белинда снова трется грудью о плечо Джонатана и хихикает в кулачок:

- Ну еще бы!

Ее многозначительный взгляд вгоняет меня в ступор.

Однако, скоро внимание сплетницы перемещается к вопросу, из-за которого она и подошла.

- Шарлин.

Леди Рейвенкрофт берет мои руки в свои.

- Не печалься. В мире полным-полно мужчин лучше него.

- Кого?

- Бакстера! Слышала, ваша с ним история закончилась трагично.

Ну, я бы так не сказала.

- Трагично? Никто ведь не умер, просто…наши пути разошлись. Мы взрослые люди, поняли, что слишком разные…

- Да! – восклицает Белинда. – Я так и знала! Бред Розетты Кармайкл и ее припевал о фонтане на площади и твоем в нем купании просто не может быть правдой! Шарлин бы так никогда не поступила! Она из рода Гарнет, ее воспитание и манеры на голову выше, чем у всех остальных! Это я и сказала всем. И оказалась права!

Джонатан прикрывает смешок кашлем, молча вынеся эту тираду.

Упс. Но, полагаю, опровержение Белинды мне только на руку.

- Насчет помолвки твоей сестры…Как жаль. Я говорила Саймону, что это ошибка, но он не пожелал меня слушать... Как Тиффани отреагировала, когда узнала?

Бросаю взгляд в бок, Тифф и Алисии нет на прежнем месте. Куда они подевались, бросив меня на растерзание этой пиявке?

К счастью, помощь приходит оттуда, откуда ее совершенно не ждали.

- Белинда. Тебя ищет матушка.

Второе высочество переключает внимание своей кузины и ловко от нее избавляется. Один только минус, теперь вместо охочей до сплетен девицы ее место занимает злой принц.

Боги, вы здесь? Если вы существуете и слышите меня, прошу, пришлите мне другого спасителя!

- Вот мы и встретились вновь, Шарлин, - на моем имени голос Саймона переходит в рычание.

У меня от него мурашки.

- Ваше высочество, - я делаю реверанс, опускаю глаза в пол.

Красивые туфли у принца. Лаковые, блестящие. Ни единого пятнышка.

- Что за представление? Решила из себя святошу состроить?

А вот и угрожающие нотки появились. Саймон шагает вперед, теперь его туфли совсем рядом с подолом юбки моего платья. В нос ударяет аромат сандала, волос на макушке касается кое-чье горячее и шумное дыхание.

Поднимаю руку и прижимаю ее к груди.

- Ваше высочество, - блею тихонько, строя изо всех сил из себя жертву. – Если я чем-то пред вами провинилась, то мне очень жаль. Право, прошу простить такую невежественную леди…

- Черт тебя побери! – срывается на крик принц, замахиваясь рукой. – Ты! Веди себя нормально!

Опускаю голову ниже и ежусь, заметив приближающуюся к нам пару ног боковым зрением. Джонатан может защитить меня, но вряд ли он осмелиться дать отпор самому принцу.

Удара не происходит. Быстренько исподлобья смотрю вверх, и снова туплю взгляд. Второе высочество зарылся пятерней в свои шикарные локоны. Губы принца поджаты, на лице крайне сложное выражение.

Верно. Я девушка. Слабая и низкая. Ты не можешь бросить мне вызов, назначить дуэль или поквитаться, приказав избить в каком-нибудь укромном уголке сада. Дошло это до принца только сейчас, когда его грубое поведение не укрылось от глаз всех присутствующих. Хе-хе.

- Это ты веди себя нормально!

А вот и обладатель спешащих меня спасать от бешенства принца ног.

Поднимаю голову и моментально встречаюсь взглядом с владельцем глаз цвета виски.

Ричард, наследник престола.

Ну здорово. Был один королевский отпрыск, теперь и второй нарисовался. А Алисия шляется незнамо где. Боги, которым я недавно молилась, снова подкачали.

- Не лезь, куда не просят, - шипит сквозь зубы Саймон на старшего брата.

Первый принц, будучи выше на полголовы, посылает родичу полный строгости взгляд, который повеса королевских кровей игнорирует.

Может, нам их оставить? - я переглядываюсь молчаливо с Джонатаном. Но тот словно ледяная статуя. Застыл, будто постовой, даже головы не подымает в присутствии принцев. Только желваки на сжатой челюсти играют.

Делаю полшажочка назад, две пары глаз разных оттенков карего быстро пригвождают меня на месте.

- Прошу простить моего непутевого младшего, - с улыбкой обращается ко мне Ричард. - Рад нашей встрече, леди Шарлин.

Мужская рука тянется к моей прижатой к солнечному сплетению лапке и запечатлевает поцелуй, который я чувствую сквозь тонкую ткань перчатки.

Щеки заливает краска, сердце бешено колотится о ребра.

- Б-благодарю, - кое-как удается молвить мне под пылким взглядом первого принца и под обвиняющим в непонятно каких грехах второго.

Черт побери, где этот ледяной красавец-маг Джейсон? Какой-то мужик руки тянет к его партнерше, а его носит незнамо где!

Огромная ошибка заявиться на этот бал.

Оба высочества должны вокруг Алисии крутиться, никак не вокруг меня!

Если с магом