Усатый призрак - Джон Хитон

Принцесса и Макс хорошо умеют охранять территорию, и я подумал, что их помощь в борьбе с врагом придётся кстати.

Животные переглянулись. Очевидно, они размышляли, наказать ли меня за то, что не подчинилась приказу Элмера, или обрушить свой гнев на Бенни. Элмер между тем недовольно посмотрел на пса.

– У меня вопрос, – подала голос корова по кличке Ромашка. – Теперь ты хорошо изучила ферму. Как думаешь, стоит ли дядюшке Биллу и тётушке Сьюзи продать её компании-застройщику? Мы лишимся дома, но зато хозяева получат огромную прибыль.

О чём это она?

– Честно говоря… – начала я, сразу же обругав себя за выбор слов.

– Интересный вопрос, – перебил меня Элмер. – Но расскажи лучше, столкнулись ли вы с пумой?

Животные тут же притихли и дружно уставились на меня.

– Кажется, мы опять её слышали, – ответила я. – Но умные кошки вроде нас легко могут спрятаться от такого сильного врага. Кроме того, пума – наша дальняя родственница, и мы понимаем её язык. Этот рык – обычное предупреждение. Она не охотится на нас.

Я умолчала про Пятнышко и его подручных, но вряд ли кто-то отправится в лес, чтобы уличить меня во лжи.

– Ещё один вопрос, – снова подал голос Нед, конь-журналист. – Почему вы всю ночь мокли под дождём?

Он едва не поймал меня! Конечно, я и глазом не моргнула, разве что слегка вспотела.

– Под ветвями и нависающими булыжниками можно укрыться от дождя. Но у меня есть более важные новости, – надо сменить тему, и как можно скорее. – Пока мы были в лесу, я нашла ценные сведения по поводу призрачного врага, нападающего на ферму! Я знаю, кто крал куриные яйца и рыбу.

– Кто? – спросили все одновременно.

– Пока я не совсем уверена. Надо бы вернуться в лес и поискать другие доказательства, чтобы знать наверняка. Как только я всё выясню, нам останется лишь составить план. Если, конечно, за это время я сама что-нибудь не придумаю.

– Кто наш враг? – не унимались животные.

– Послушайте, обвинять кого-то, не имя достаточных доказательств, было бы глупо. Уверена, Элмер со мной согласится, – вывернулась я. – Мало того что вы тут же начнёте паниковать, так ещё и есть вероятность обвинить невиновного! Элмер, если ты разрешишь мне вернуться в лес, я обязательно выясню, кто наш призрак.

– Хорошо, ты можешь вернуться в лес, – согласился Элмер. – Но обязательно приведи Макса обратно. Вы живёте у меня на ферме, и я не допущу, чтобы твой друг гулял где попало.

Я прекрасно понимала, что давить на борова бесполезно.

– Закончим обсуждения, – сказал Элмер, обращаясь ко всем животным сразу. – Возвращайтесь к своим делам!

Сразу после этого Бенни захотел поговорить со мной наедине.

– Принцесса, это гениально! – заявил он. – Ты намеренно посеяла панику среди коров, чтобы я мог спасти Жемчужинку. Потрясающе! Правда, я слегка поранил заднюю лапу, но в остальном всё отлично.

– Я наведаюсь к Жемчужинке ещё раз, – ответила я и улыбнулась сама себе. Какое удачное стечение обстоятельств! Бенни решил, что коровья паника – часть моего плана по обольщению Жемчужинки.

Я добралась до дома дядюшки Билла, зашла внутрь и сразу направилась в комнату пуделихи. Её хозяйка нервно расхаживала взад-вперёд.

– Как дела, Жемчужинка? – спросила я. – Бенни такой смелый, он спас тебя.

– Никогда больше не выйду из дома! – взвизгнула Жемчужинка. Усилий сторожевого она явно не оценила.

Это усложняет мою задачу. Выйти ей всё равно придётся. Иначе как я сведу их с Бенни?

– Да, вечер выдался непростым, – осторожно согласилась я. – Но ведь Бенни тебя спас, и очень скоро ты будешь готова опять появиться на публике.

Жемчужинка не сбавляла темпа и что-то бормотала себе под нос. Надеюсь, со временем она всё-таки успокоится. Только бы не пришлось слишком долго ждать! Я направилась к хлеву и у самого входа обернулась, чтобы посмотреть на деревья вдали. Интересно, как там Макс? Хотела бы я знать, но лес умел хранить секреты.

Остаток дня я изо всех сил старалась вести себя естественно. Не знаю, может, это паранойя, но мне казалось, будто остальные животные почуяли неладное и каким-то образом поняли, что я солгала. Ну да, это так! Как я могла во всём признаться? Рано было говорить про Пятнышко, а тем более признаваться, что случилось с Максом. Как только я раздобуду ошейник с бриллиантами и всё улажу, тогда и можно будет открыть правду. Но прямо сейчас… Думаю, обитатели хлева просто не вынесут таких новостей! Быть правительницей (а особенно такой правительницей, как я) – огромная ответственность. Обычные животные не способны справиться с её грузом.

Ночью, как только все захрапели, я подмигнула Бенни, вышла из хлева и направилась в лес. Сторожевой пёс наверняка решил, что я пошла к Жемчужинке, рассказывать, какой он замечательный. В каком-то смысле это так и было. Пуделиха должна была в него влюбиться – это ведь часть моего плана.

Я прошла мимо трактора и чучела, перепрыгнула через забор и вошла в лес. Первым делом я направилась к лагерю подростков. Наверняка они собирались охотиться на енота до победного конца. Хорошо хоть никакой пумы тут нет!

К тому времени как я добралась до лагеря, костёр уже догорел, а сами мальчишки разошлись по палаткам. Их пёс по кличке Дэн сидел на поводке, привязанный к ближайшему дереву. Я забралась на дерево, держась подветренной стороны, чтобы он ничего не заподозрил. Но, несмотря на все предосторожности, ощущение, что кто-то за