Не торопись сжигать мосты - Ливия Элиот

После этого Перри взял паузу, продолжавшуюся целых четыре месяца. В конце концов судьба смилостивилась над затосковавшим авантюристом и подбросила ему очередную загадку.

Она явилась в виде пожелтевшего от времени письма, выпавшего из альбома «Дворцы Европы». Другой выбросил бы письмо в мусорную корзину или вернул бы на место, но только не Перри Берсфорд. Направляемый рукой провидения, он вытащил из конверта мятый листок, пробежал написанное глазами и понял, что наткнулся на золотую жилу. Автор письма, некий бельгиец, сообщал своему живущему в Англии приятелю о некоей картине Тернера, которую он подарил британскому полковнику в знак благодарности за спасение его, бельгийца, драгоценной жизни в 1918 году. Судя по краткому описанию картины, она представляла собой вариант известного пейзажа под названием «Снежная буря».

Сказки, сказали бы девять тысяч девятьсот девяносто девять человек из десяти тысяч. А почему бы и нет? – подумал Перри Берсфорд. Мир искусства полон тайн. Не проходит и года, чтобы пресса не сообщила об обнаружении второй «Джоконды» Леонардо или копии «Доктора Гоше» Ван Гога. В данном случае речь шла о крупнейшем британском живописце, предвосхитившем художественные достижения не только французских импрессионистов, но и мастеров абстракционизма.

Любые поиски нужно с чего-то начинать. В данном случае начинать было практически не с чего. Какие-либо почтовые штемпели на конверте отсутствовали. Отсутствовали и указания на имя и фамилию как адресата, так и автора письма. Единственной зацепкой могло послужить имя британского полковника – Уильям Кэвендиш.

Роясь в справочниках, Перри вдруг вспомнил, что слышал эту фамилию совсем недавно. И упоминала ее Шеннон Уайтчерч.

Утром в понедельник, как только Шеннон появилась в хранилище, Перри нежно взял ее за локоть.

– У меня к тебе дело, – с невинным видом сказал он. – Есть шанс на бесплатный ланч. Согласись, в наше время такими предложениями не разбрасываются.

– Я и так перед тобой в долгу. Что случилось?

Перри потер подбородок и только теперь обнаружил, что забыл побриться. Раскрывать преждевременно все карты не хотелось.

– Ты говорила, что сняла комнату у некой миссис Кэвендиш, верно?

– Да. Точнее, у Вирджинии Кэвендиш.

– Она ведь куда-то уехала?

– В Штаты. Насколько я поняла, к сестре в Балтимор.

– Надолго?

– По-моему, на год. Старушка собиралась пройти курс лечения. А что?

– Жаль. Очень жаль, – разочарованно пробормотал Перри. – Видишь ли, я тут наткнулся на упоминание о некоем Уильяме Кэвендише, полковнике британской армии времен первой мировой войны, и хотел бы узнать, не предок ли это твоей хозяйки. Знаешь, такие совпадения бывают. Ищешь что-то, роешь землю, а вещь лежит у тебя под носом.

Шеннон пожала плечами.

– Извини, но ничем не могу тебе помочь. У нас с ней никакой связи. Есть, правда, телефон ее поверенного… Постой-ка. – Она на секунду закрыла глаза. – Кстати, в гостиной висит портрет какого-то военного. Я в форме не разбираюсь, но, похоже, мундир на нем примерно того времени.

– Гм, вполне может быть. Ты не знаешь, у нее родственники здесь есть?

– Чего не знаю, того не знаю. И помочь, к сожалению, не могу. Так что за ланч не беспокойся. – Шеннон шагнула к столу, но Перри удержал ее за руку.

– Еще один вопрос. Ты какие-нибудь картины в доме видела? Например, пейзажи?

– Кроме того портрета, нет, не видела. Но я ведь почти нигде и не была. Только в своей комнате да в гостиной. – Она покачала головой. – По глазам вижу, у тебя что-то на уме. Давай, Перри, выкладывай.

Он оглянулся – рядом никого не было.

– Ладно, слушай…

Найти работу в таком огромном городе, как Лондон, в принципе несложно, в конце концов находят же ее тысячи приезжающих в столицу Великобритании индийцев и пакистанцев, китайцев и арабов, уроженцев Африки и Восточной Европы.

Успокаивая себя такого рода рассуждениями, Элси вооружилась заранее подготовленным списком из примерно полутора десятков бюро, агентств и компаний, где могли пригодиться ее знания и умения, составила оптимальный маршрут движения, надела плащ – небо над Лондоном снова затянули тучи – и вышла из дому.

Выходные она просидела в комнате, через каждые несколько минут подходя к окну и осторожно, чуть отодвинув край шторы, выглядывая на улицу. Сомнительные личности иногда появлялись, и тогда Элси поспешно отступала в глубину комнаты, но незнакомцы проходили мимо, и мало-помалу паранойя ушла или по крайней мере отступила. Она убеждала себя, что риск встретить Келли Снайкса в громадном мегаполисе крайне мал, но ничего не могла с собой поделать. Возможно, если бы не острая нужда в деньгах, Элси так и не вышла бы никуда и в понедельник, но голос пустого желудка часто заглушает шепот благоразумия.

Первым в ее списке значилось рекламное бюро «Вэнгард». В приемной уже сидели две облезлые девицы, громко и откровенно обсуждавшие свои любовные похождения. Увидев Элси, они, как по команде, замолчали, прошлись по ней оценивающими взглядами и, очевидно сочтя, что новенькая вряд ли способна составить им конкуренцию, возобновили беседу.

Минут через семь из кабинета, отделенного от приемной хлипкой фанерной дверью, выбежала совсем еще юная особа. Подружки захихикали и, не дожидаясь приглашения, проследовали, как выразилась одна из них, в берлогу к шефу.

Элси знала, что долго они там не задержатся, и не ошиблась. Девицы вышли минут через пять, недовольно ворча. Проходя мимо Элси, одна из них наступила ей на ногу.

Она выждала пару минут и, никого не дождавшись, постучала в дверь.

– Простите, я…

Сидевший за ничем не приметным письменным столом мужчина лет сорока пяти устало улыбнулся и сделал приглашающий жест.

– Проходите. И, извините, секретарша приболела, а без нее порядка нет. Придется прибавить зарплату. Меня зовут Крис Норгейт. Я здесь, – он развел руками, – все.

Элси опустилась на стул.

– Не спрашиваю, зачем пришли, – это и так ясно. – Он помолчал, рассматривая ее, потом удовлетворенно кивнул. – Вы ведь уже имеете опыт сотрудничества с рекламными агентствами, не так ли, мисс?..

– Кельма Паттерсон. Да, опыт у меня есть. Правда, не очень большой. – Она назвала два агентства, в которых работала какое-то время до знакомства с Келли Снайксом.

– Понятно. Чем занимались в последнее время?

Элси предпочла бы воздержаться от ответа на этот вопрос, но понимала, что тогда ей просто укажут на дверь.

– Работала в ночном клубе. Пела и танцевала.

– Стриптиз?

– Нет.

– В каком клубе?

И снова пауза. Рискнуть и сказать или промолчать и потерять свой шанс?