Не торопись сжигать мосты - Ливия Элиот

– Господи, какая жуть! – воскликнула Грейс. – Вы читали? – Она ткнула пальцем в газету.

– Что там такое?

– Убийство. Какой-то маньяк изрезал девушке все лицо. Бедняжку опознали только по зубам. Некая Хелен Ричардс. Работала в ночном клубе танцовщицей. Полиция подозревает…

Чашка выскользнула у Элси из пальцев и, ударившись о ножку стола, разлетелась на кусочки.

– Как, говоришь, ее звали?

– Хелен Ричардс.

– Боже!

– Что с тобой? – Шеннон шагнула к подруге, обняла за плечи и заглянула в глаза.

Элси побледнела, глаза ее расширились, тело обмякло.

– Пойдем, тебе надо лечь. Грейс, помоги.

Вдвоем они отвели Элси к дивану. Грейс принесла стакан воды. Шеннон набросила на подругу плед.

– Спасибо, – едва шевеля губами, пробормотала Элси.

– Ты ее знала? – спросила Шеннон.

– Да, мы выступали в одном клубе.

– Ты знаешь, за что ее убили?

– Нет. Но догадываюсь. Из-за наркотиков. – Она закрыла глаза. – Ох, Хелен, Хелен…

Шеннон погладила ее по плечу.

– Я дам тебе успокоительное. Поспи. А потом, если захочешь, расскажешь. Мы что-нибудь придумаем.

– Он найдет меня, – прошептала Элси. – Найдет и убьет. Это настоящий зверь.

– Может быть, сообщить в полицию? – растерянно предложила Грейс. – В конце концов, они обязаны что-то предпринять.

Шеннон покачала головой.

– Это пусть решает сама Элси.

Все началось с небольшой просьбы. Элси только-только закончила выступление, как в комнатку отдыха заглянул Келли Снайкс.

– Ты как сегодня? Поработать еще не хочешь? – спросил он, останавливаясь в дверях. – Есть интересное предложение. Прием у одного парламентария. Он был здесь на прошлой неделе, видел тебя и остался под большим впечатлением.

– Насколько большим? – устало усмехнулась Элси. Неделя выдалась напряженная, и она уже решила, что выходные проваляется перед телевизором.

– Триста фунтов получишь.

– Заманчиво, но… – Она развела руками. – Извини, Келли, но я жутко устала.

– У меня есть хорошее средство от усталости. – Он достал из кармана пакетик, вытряхнул на ладонь белую таблетку и протянул ей. – Выпей. Думаю, на вечер тебя хватит.

Наверное, усталость понизила порог бдительности. Элси проглотила таблетку, запила водой и прилегла на диванчик. Действие наступило минут через десять. Шум в ушах стих, в голове прояснилось, а в кровь как будто впрыснули порцию энергии.

Тот вечер Элси отработала отлично, а после выступления к ней подошла Мэнни, танцовщица, с которой ей уже приходилось встречаться раньше.

– Не боишься? – полушепотом спросила она.

– Ты о чем? – не сразу поняла Элси.

– О маленьких беленьких друзьях. Имей в виду, с Келли надо держать ухо востро.

Элси приняла предупреждение к сведению и, когда Келли недели через две подошел к ней со сходным предложением и тем же пакетиком, наотрез отказалась. С того момента отношения между ними становились все хуже и хуже. Келли уже не хвалил ее, но все чаще высказывал претензии, отказывал в выгодных заказах и вообще всячески давал понять, кто здесь хозяин. Какое-то время Элси терпела, понимая, что ее загоняют в угол, но конфликт назревал, и она решила уйти сама.

Оказалось, однако, что это не так просто.

В каждой административной структуре есть человек, в обязанности которого входит поддержание ее в рабочем состоянии, забота о ее звеньях и винтиках, обеспечение беспрекословного исполнения поступающих сверху распоряжений и директив.

Элси плохо представляла, в какую именно структуру она попала, но довольно быстро поняла, что здесь человека либо заставляют подчиниться, либо устраняют.

Складывая понемногу разрозненные детали мозаики – обрывки разговоров, невнятные слухи, мимоходом брошенные предупреждения, испуганные взгляды тех, кому доводилось испытать на себе недовольство Келли Снайкса, – она пришла к выводу, что само агентство является лишь частью громадной преступной сети, организующей наркотрафик, торговлю живым товаром и нелегальное предпринимательство.

Элси не могла не обратить внимания на то, что среди клиентов Келли Снайкса непропорционально много выходцев со Среднего и Ближнего Востока. Встречаясь в загородных клубах и на арендованных виллах, эти люди в первую очередь вели дела и только во вторую развлекались.

Сознавая опасность своего положения, Элси, возможно, так и не набралась бы смелости сделать решающий шаг, если бы не узнала об исчезновении Хелен Ричардс, девушки-танцовщицы, отказавшейся так же, как и она сама, безоговорочно подчиниться Снайксу.

Однако и бегство не принесло облегчения. В каждом, кто задерживал на ней взгляд, Элси видела подручного Келли. Каждое преступление, жертвой которого становилась женщина, она приписывала его головорезам. Каждый звонок в дверь звучал для нее пистолетным выстрелом.

Лежа под пледом, Элси думала о том, что навлекает опасность и на своих новых подруг, а значит, нужно найти какой-то выход.

8

Больше всего на свете Перри Берсфорд любил тайны. В детстве желание проникнуть в чужие секреты нередко приводило к тому, что ему крепко доставалось от ребят постарше, а то и, что греха таить, от девчонок, но Перри затрещины и синяки не останавливали. Мир вообще полон тайн, и стоит только присмотреться повнимательнее, как вокруг обнаруживаются сотни и тысячи необъяснимых явлений. Любознательный ребенок может, например, задаться вопросом, почему яблоко падает вниз, но не вверх, а взрослый мужчина озаботиться проблемой подключения к так называемой нулевой энергии. Перри интересовало все, и чем дальше, тем больше расширялся круг его интересов. Человек более физически активный, наверное, стал бы частным сыщиком; увлечение загадками природы привело бы его в стан ученых-естествоиспытателей; стремление к непознанному заставило бы погрузиться в темный мир сектантов, оккультистов или медиумов. Но в том-то и дело, что ни к какой специализации Перри не стремился, интерес к той иной проблеме рождался у него сам по себе, под действием случайно совпавших обстоятельств или непредсказуемой работы мысли. Поиски же ответа неизменно начинались и нередко заканчивались в библиотеке. Вот почему не стоит удивляться, что к двадцати семи годам главным увлечением Перри Берсфорда стали книги – в них он находил тайны, в них же искал разгадки.

Последние полтора года неутомимый изыскатель потратил на поиски записных книжек американского изобретателя хорватского происхождения Николы Теслы, в которых содержалось описание так называемых лучей смерти, с помощью которых, как утверждал великий физик, он мог бы уничтожить десять тысяч самолетов на расстоянии двухсот пятидесяти миль. Значительная часть научного наследия Теслы, как известно, бесследно исчезла сразу же после его смерти. Оставшееся было передано его племяннику, Саве Косановичу, и впоследствии перешло в белградский Музей Теслы. Работая с архивом одного югославского дипломата, нашедшего после второй мировой войны убежище в Великобритании, Перри наткнулся на неясное упоминание о существовании записной книжки с описанием смертоносного аппарата. Взяв след, охотник за тайнами объездил едва ли не всю Европу, потратил немалые средства и в результате вернулся в Лондон ни с чем, если не считать массы впечатлений – как положительных, так и негативных – и новых связей.