Забытые кости в Тенистой Лощине - Джуно Блэк

Видимо, Орвилл прочитал утреннюю газету. Он считал необходимым знать обо всем, что происходило в городе и окрестностях. Скорее всего, колонка светской хроники вызвала у него такое же раздражение, как и у нее самой. Может, когда-нибудь они поговорят об этом… но не сегодня.

Поскольку Вера не хотела мордой к морде встречаться с другими обитателями городка и вызывать их пристальное внимание, она решила отправиться в лес и прогуляться там, чтобы успокоиться. Кто знает? Может, ей удастся найти еще какую-то зацепку. В конце Кленовой улицы находился ресторан «Бамбуковый лес», за ним город заканчивался, начинался пригород, переходивший в лес. Вера замедлила шаг, проходя мимо ресторана и прикидывая, стоит ли поздороваться с владельцем, пандой по имени Сунь Ли. Он переехал в Тенистую Лощину позже, чем Вера, и ей было интересно, что он думает про новость о костях. Его взгляд на вещи часто оказывался очень полезным.

Между зеленых стеблей бамбука, которые росли перед рестораном, мелькнуло что-то белое. Панда вышел на улицу и приветственно поднял лапу.

– Привет, Сунь Ли! – крикнула Вера. – Как ты?

– Напряженно тружусь, – ответил панда. – У тебя есть свободная минутка? Мне нужна помощь.

Вера пошла по посыпанной галькой тропинке к двери в «Бамбуковый лес».

– Конечно. Что требуется?

– Зайди внутрь, и я тебе покажу.

Вера ожидала, что Сунь Ли требуется что-то подвинуть или какая-то подобная помощь, хоть медведь был гораздо сильнее нее. Однако он повел ее к столику в обеденном зале и усадил перед накрытым крышкой блюдом. Затем он немного пафосно снял крышку, и от блюда поднялось облако ароматного пара.

– Попробуй это, – предложил Сунь Ли.

Вера с готовностью исполнила просьбу. Это оказался приготовленный на пару́ рис с добавлением корицы и гвоздики, а также маленьких кубиков зимней тыквы.

– Сунь Ли, это фантастически вкусно! – воскликнула лиса.

– Да, я так и думал, – скромно сказал он. – Я экспериментировал со специями, потому что в прошлом месяце мне прислали не то, что я заказывал. Для меня это нетипичные ароматы, но я расширяю меню. Поэтому мне требовалось второе мнение о блюде.

– Я поддерживаю твое мнение. Ты должен включить это блюдо в меню. – Вера вылизала тарелку, вдыхая остатки пикантной корицы. – И расширяй выбор дальше! Кстати, как идут дела?

– Хорошо идут, – ответил Сунь Ли. – Прохладные месяцы означают больше посетителей. Все думают об урожае и утепляются на зиму. – Он погладил себя по животу, возможно думая о вкусной еде, которой предстоит туда попасть.

– Меня беспокоит Джо. Он попал в трудную ситуацию, – заметила Вера. – Обнаружение костей Джулии может плохо на нем сказаться.

Она пересказала последние новости, связанные с делом, зная, что до Сунь Ли сплетни доходят не так быстро, как до некоторых обитателей городка.

Сунь Ли ненадолго задумался, затем произнес:

– Я не стал бы сильно беспокоиться. Джо хорошо себя зарекомендовал, жители его знают. Готов поспорить: Джо ждет наплыв посетителей, которые придут его поддержать.

– Но что, если… найдется что-то уличающее его?

– Вера, у тебя дергается нос, а это значит, ты ведешь расследование. Я уверен, ты доберешься до сути, а Джо совершенно не о чем волноваться.

– Надеюсь, ты прав. – Вера встала. – Не буду тебе мешать. Тебе явно надо возвращаться к работе.

– Прогуляйся, – посоветовал панда. – Иногда для ясного взгляда нужно просто посмотреть на что-нибудь другое.

Вера улыбнулась, радуясь, что совет Сунь Ли совпадает с тем, что она говорила себе раньше, только он лучше выразился.

Вера вышла из «Бамбукового леса» и провела лапами по бамбуковым стеблям, росшим вдоль тропинки. Она постукала по большим трубкам, словно это были музыкальные инструменты, а затем отправилась в лес, где росли знакомые дубы и вязы. Вера чувствовала в воздухе легкий запах дыма – хотя города отсюда не было видно, лиса знала, что он близко.

Вера снова задумалась о странной детали, не дававшей ей покоя, – почему Джулию нашли во фруктовом саду? Если лосиха собиралась покинуть эти места, зачем идти через город (как она, очевидно, сделала), чтобы уйти из города? Вера не видела в этом смысла.

– Значит, у нее было какое-то дело, – произнесла Вера вслух. – Ей требовалось что-то сделать перед тем, как покинуть город навсегда. Но что?

Вера ломала голову, но не могла придумать никакой правдоподобной причины, побудившей Джулию заглянуть во фруктовый сад. Тем не менее та совершенно точно была там.

– Может, нам что-то подскажет чемодан, – сказала Вера сама себе и с этой мыслью поспешила на встречу с Ленор, которая ждала ее неподалеку от дома Джо.

– Точно в назначенное время! – объявила ворона, взъерошивая свои черные перья. – Давай попробуем повторить вероятный путь Джулии через лес.

Вера кивнула.

– Если сможем найти в этом чемодане какой-то намек на ее планы, то, возможно, получим и подсказку о личности убийцы.

– Это маловероятно. Прошло много лет, с чемоданом могло что-то случиться. Ветер, дождь, холод…

– Я знаю, но нужно попытаться, – ответила Вера.

– Согласна.

– Давай попробуем поставить себя на копыта Джулии, – предложила Вера. – Тогда и догадаемся, какой путь она могла выбрать.

– Хорошо, поехали, – сказала Ленор. – Я – лосиха. Я – несчастная жена. Я не люблю свою работу и не могу дождаться, когда же наконец покину этот город. – Она запнулась. – Прости. Я пытаюсь думать как лосиха, а это трудно. Когда мне куда-то нужно, я просто взлетаю в воздух!

– Все так и есть, – кивнула Вера. – Однако давай представим ее передвижения. Лютер Читтерс сказал, что Джулия прошла мимо него со своим чемоданом поздно вечером. Она не хотела, чтобы ее кто-то видел. Она выскользнула из дома, здесь вошла в лес, а затем спрятала чемодан в таком месте, где будет до него легко добраться, когда она соберется навсегда покинуть Тенистую Лощину. Лютер увидел ее случайно, но, может, в тот вечер ее видел кто-то еще, например профессор Хайдеггер.

Вера мысленно отметила, что ей нужно поговорить с ученым филином, только позднее.

– Наименее популярная в лесу тропа вон там. – Ленор махнула крылом в нужном направлении.

Подруги медленно тронулись по лесу от дома Джо. Вера шла пешком, а Ленор летела на очень малой высоте. Осень вступала в свои права, кругом лежали кучи ярких листьев и сухих веток. Вера проверила несколько самых больших куч, гадая, может ли такой большой предмет, как чемодан, оставаться спрятанным в подобном месте на протяжении многих лет. Опять же, кто-то из обитателей этих мест мог найти чемодан за эти годы и забрать его. В таком случае он пропал навсегда.

– Это может быть напрасный труд! – крикнула Вера летящей над ее головой Ленор.

– Скорее всего, так и