Кот в мешке, или Мне купили жениха - Ольга Кори

– А шёлк, я хочу шёлковое платье!

– И платье будет! Я закажу сколько угодно! – пообещал Макс. – Будешь в шелках и бархате ходить!

– Как и положено супруге лорда, – подхватил Магни. Матильда вздохнула. Неужели её любовь так просто купить? Магни энергично закивал ей – соглашайся.

– Но супруге лорда положены не только платья... – продолжала свои вымогательства Матильда.

– Конечно, сестрёнка! — Макс сиял от счастья, словно сам собирался под венец. – Приданое! Отец не может выдать свою единственную любимую дочку без достойного приданого. Только скажи "да", и мы отправимся по магазинам подбирать тебе новые серёжки!

Матильда вспомнила, какой скандал она закатила отцу, в чём его обвиняла, и глаза её предательски заблестели, а нос покраснел. Молодые люди с тревогой наблюдали за ней. Макс полез в карман за платком, Магни приготовился утешать.

– Отец, – сказала Матильда со слезами в голосе. – Я не могу быть неблагодарной. Он ждёт, когда я подарю ему внуков...

Она громко всхлипнула и выразительно посмотрела на Магни.

– Как только окажемся в своём гнёздышке, сделаем всё как можно скорее, – отважно пообещал ей молодой человек.

– Ради счастья моего отца... – Матильда бурно вздохнула. – Я готова пойти на это.

Она протянула Магни руку, и он почтительно поцеловал её, опаляя кожу горячим дыханием. Это была любовь!

В глазах юноши читалось обожание, смешанное с тревогой. Он понимал, что ввязался в сложную игру, но отступать было поздно.

Сердце Матильды бешено колотилось. Реальность ускользала, уступая место головокружительному вихрю событий.

Макс чуть не прыгал от радости. Увидев жениха в мешке у своих ног, сестра не смогла устоять. Увидев сестру так близко, парень утонул в омуте её очарования. Его великолепный план сработал!

– Вот и славно! – воскликнул Макс, потирая руки. – Тогда решено! Утром идём к отцу Амброзию!

Глава 27.

Говорят, что сны на новом месте часто являются вещими. Гарольду очень хотелось посмотреть сон о грядущей свадьбе, но, если ему что-нибудь и снилось в ту ночь, он ничего не запомнил. К тому же их величество разбудили слишком рано…

Гарольд проснулся от того, что кто-то тряс его за плечо. С трудом разлепил веки – они беседовали допоздна с Эриком, дядей Магни, – обнаружил, что вокруг тьма-тьмущая, и собирался уже зарычать…

– Прошу прощения, – это оказался Эдгар. Единственный, кому Гарольд позволял себя будить.

– Что ещё? Лорд Данмор?

– Его так и нет. Вас хочет видеть другой человек. Он ждёт в соборе.

– Прямо сейчас? Среди ночи?

– Идите, мой король. Я уверен, вы не пожалеете.

– Ну, смотри, – пробормотал Гарольд, с трудом вставая и кое-как одеваясь.

Небо на востоке начинало светлеть. Они прокрались по коридорам и лестницам, пересекли сквер и очутились в чернильной тени собора Богоявления. Тут было так темно, что Гарольд не видел стен. Эдгар взял Гарольда за руку и провёл через боковую дверь внутрь собора.

Здесь царила священная тишина, как будто само место ожидало чего–то важного. Далёкие свечи бросали на стены и колонны слабый отсвет. Эдгар указал на ближайший алтарь, усеянный огоньками. Гарольд прошёл вперёд и краем глаза заметил чью-то тёмную фигуру, закутанную в плащ. Человек стоял у колонны и при виде короля шагнул к алтарю.

Оружия у него с собой не было, Гарольд мог полагаться только на своего провожатого. Гарольд остановился, ожидая, когда человек, несомненно тот, кто назначил эту встречу, заговорит. Тот подошёл и небрежным движением откинул капюшон.

– Привет, Гарольд. Вот мы и встретились.

– Уилфред! Как поживаешь? – спросил Гарольд.

– Неплохо, – ответил Данмор. – Пришёл поблагодарить тебя. Спасибо, что оказался в нужном месте в нужное время. Я рад, что ты взял малыша под свою защиту. Мне всё равно, почему ты так поступил, – опередил он ответ Гарольда, – но хочу сделать тебе подарок.

Уилфред кивнул на алтарь. Гарольд обернулся и увидел коленопреклонённого человека. Это был Говард. Чёрные волосы окутывали его плечи блестящей накидкой.

– Он хотел поехать в Клербурн, учиться там вместе со своим братом и кузенами. Но отец не позволил. Растил из него прислужника. Мальчишка совсем одичал, сидя взаперти.

Фред нагнулся, осторожно запустил руку в прорезь рубашки Говарда и достал из-за пазухи брата продолговатый свёрток.

– Помнишь этот обряд? – продолжал Фред, медленно разворачивая плотную льняную ткань. – Когда ребёнок входит в зрелость, ему обрезают волосы. Тот, кому юноша доверяет это, становится его господином. Обычно это глава клана, поэтому наши предки были так привязаны к дому – их держали обрезанные волосы.

Фред вложил Гарольду в руку длинные серебряные ножницы.

– Он просил, чтобы это сделал ты.

Гарольд посмотрел в его тёмно-серые, сейчас почти чёрные, глаза. Фред не шутил. Он рисковал жизнью, пробравшись сюда, под самым носом властей, считавших его опасным смутьяном и преступником. Притащил с собой Говарда, которого ищут по всем углам, только для того, чтобы подстричь особым образом… Далеко на дворцовой башне заиграли часы. Мрак ночи отступал, и те, кто искал в нём укрытие, теряли свою неприкосновенность.

– Сделай его своим, Гарольд.

В устах Фреда это прозвучало несколько двусмысленно, и Гарольд не мог не повредничать.

– Почему я, а не Уолтер?

Раздались удары колокола. Пять часов. В окнах собора светлело. Скоро сюда придут люди, и их обнаружат…

– Малыш давно об этом мечтал. Ты для него герой, молодой король, обладатель волшебного меча и глава рыцарского ордена, членом которого он надеется когда-нибудь стать. И ко всему прочему, ты мне всё ещё должен, – напомнил Фред со своей наглой ухмылкой.

Как в императоре и в Уолтере, в этом юноше тоже таилась сила Избранного. Гарольду приходилось использовать все свои способности, чтобы получить желаемое, а этим людям судьба сама дарила удачу. Но Гарольд им не завидовал. Он знал, какова цена проявленных сил. У Избранного в империи Рангард один путь - погибнуть ради порядка, стать жертвой алчности и предательства, своей кровью напитать будущее.

Говард был бочкой с порохом, готовой взорваться в любой момент. И от того, кто станет инициатором этого взрыва, будет зависеть, станет ли он созидательным или обернётся катастрофой.

– Что такое? – усмехнулся Фред. – Ваше величество идут на попятную?

Если он сейчас отступит, Говард станет игрушкой в руках амбициозных родителей. Или пропадёт