Марс плюс - Фредерик Пол

Джори отвел ее к ближайшему терминалу, который позволял путешествовать виртуально, и вот...

Перед ней простиралась бескрайняя каменная стена - довольно скучное зрелище. Вдоволь налюбовавшись, Деметра уже была готова отозвать своего прокси и посмотреть, что же собой представляет эта местность сверху. И вдруг... крохотный кусочек непонятного происхождения - очень похоже на стекло - привлек внимание путешественницы. Он прятался от посторонних глаз в абсолютно неприметном глиняном пласте...

Деметре приходилось слышать об очень древних месторождениях стекла на Марсе - обнаружили их еще первые колонисты. Может быть, и это - остаток древней породы, так неожиданно попавшийся ей на глаза. Нет, не может быть... Хотя, с одной стороны, осадочный слой убедительно говорил о том, что когда-то здесь текли подземные воды. Значит, атмосфера Марса была более плотной. Постепенно ее слой становился все тоньше и тоньше, пропуская вредоносное ультрафиолетовое излучение. Как следствие в почве теперь много кремнезема. Нет, обнаруженная ею стеклянная капсулка навряд ли имеет таинственное прошлое.

А вдруг это живой организм? Какие-нибудь морские ракушки или что-то в этом роде?

Деметра решила присмотреться повнимательнее. Взяв загадочный объект крупным планом, она начала выискивать различные виды симметрии, присущие всему живому. Но и тут ее ждало разочарование. Симметрия полностью отсутствовала, будь то двусторонняя, радиальная или пятигранная... Неизвестный прозрачный предмет миндалевидной формы упрямо скрывал тайну своего происхождения. Что ж, придется оставить его в покое. Но вначале неплохо было бы отсканировать эти загадочные залежи...

Эффект превзошел все ожидания Деметры. Тысячи миндалевидных глаз смотрели на нее из огромного каменно-глиняного пласта. Все они находились практически на одной и той же горизонтальной линии. Как будто чья-то древняя рука в незапамятные времена выпустила целую обойму самородков...

Так что же они собой представляют?

Деметра выставила вперед когтистую лапу прокси и потрогала загадочные камешки. Это мало что ей дало, так как прокси был предназначен для далеких прогулок и не имел ручных манипуляторов, обеспечивающих хорошие тактильные ощущения. Ковыряться же в пластах земли правой ногой было не очень-то удобно. Закончилось это тем, что один представитель неизвестного месторождения сорвался и скатился вниз.

- Что ты там делаешь? - неожиданно раздался голос Джори. - Неужели ищешь месторождения?

- Угадал, - покорно отозвалась Деметра.

- Ну ты даешь! - изумился Креол. - Да наши люди годами перекапывают почву в поисках каких-либо древних форм жизни ракообразных, моллюсков... А ты наивно полагаешь, что можно вот так прийти, поковыряться в обломке скалы и сделать Открытие Века?

- Ладно, проехали, - неохотно протянула Деметра. А про себя подумала чего еще можно ожидать от туриста? Да, быстро же она освоилась со своей ролью шпионки...

- Да ты наивна, как младенец, - продолжал подтрунивать Джори.

А Деметра все стояла, стараясь как можно лучше запомнить форму и саму структуру отколовшегося камня. Она бы, конечно, предпочла воспользоваться записывающими возможностями ее прокси. Но она боялась, что со стороны это будет выглядеть слишком подозрительно. Итак, она целиком положилась на свою память.

Отколовшийся кусочек размером значительно превосходил большой палец, был почти прозрачным, совсем как настоящее стекло. Кое-где на нем еще оставались серые следы прилегавшей породы. Хоть Деметра и не была геологом, но все же кое-что понимала в формировании месторождений. Заинтересовавшие ее природные залежи явно не вулканического происхождения. Скорее всего, причина возникновения этого загадочного "камня" состояла в следующем: его породило небывалой силы давление, а спустя какое-то время просто вытолкнуло из слоев мантии гигантским потоком магмы.

Почему-то в мозгу всплыло давно слышанное слово - кимберлит. Всплыло. И осталось.

Времени раздумывать почти не оставалось - креол, должно быть, уже заждался ее. Пообещав себе, что обязательно сюда вернется, Деметра развернула своего прокси и... ее пронзила ужасная догадка: она не первая, кто созерцает эту каменную глыбу. Тот, кто оставил здесь прокси, должно быть, тоже заметил странные вкрапления неизвестной горной породы. А если заметил, то уж наверняка сделал интересные выводы. А может... может, он не придал этому такого значения, как Деметра. Увы, ей оставалось только строить предположения.

Поглощенная своими невеселыми мыслями Деметра все-таки отвернулась от стены и перефокусировала линзы так, чтобы в окуляр попадала вся долина. Оказалось, что их с Джори машины находятся на небольшой возвышенности, совсем рядом с Северной Стеной. Дальше открывался вид на Долину Маринера: изломы земной, вернее, марсианской коры, крутые обрывы...

Перед тем как предпринять это путешествие, Деметра посетила Большой Каньон у себя на родине - правда, сделала она это виртуально. Так вот, он не шел ни в какое сравнение со здешней поистине грандиозной системой. Впечатлявшая землян конструкция представляла собой узкий, испещренный морщинами-ущельями лоб. Здесь же перед Деметрой простиралась поистине гигантских размеров борозда, рассекающая чужую Красную планету.

- В какой стороне ведутся работы? - спросила у Джори Деметра.

- Отсюда примерно два километра. Сначала налево-и вниз, - показал тот рукой.

- Ты не в курсе, Лоло с Элен здесь бывали?

- А что им, собственно, тут делать? - не понял Джори.

- Ну как... Судя по всему, здесь когда-то было много воды...

- И не только здесь. Вода была во многих местах. Когда-то. Но это вовсе не значит, что она есть там сейчас.

- О, я просто подумала. Впрочем, ладно. Пойдем посмотрим на сам район, где ведутся подземные работы.

- Ну, тогда вперед! - И они направили своих стальных "коней" по отвесной каменистой дороге навстречу неясно брезжившему свету.

Район подземных каньонов глазами прокси

9 июня

Дорога под ногами Джори и Деметры резко уходила вниз. Спускаться становилось все труднее. Тем не менее, скоро вдалеке замаячила неясная груда машин, бурящих и сверлящих марсианские склоны. Яркие вспышки неонового света непривычно оживляли угрюмость здешнего пейзажа. Повсюду стоял грохот. Огромные машины разгуливали среди каменных обломков, с остервенением вгрызаясь в неподатливую почву. Время от времени откуда-то сверху проникали рассеянные солнечные лучи. Очевидно, как раз шла смена рабочих групп, занятых на этом участке.

Кое с кем из них Джори был знаком. Парочка креолов, остальные контрактники из ближайших марсианских колоний. Все они уже давно сотрудничали с корпорацией "Шеллан". Джори не привык быть праздным наблюдателем и поэтому чувствовал себя немного не в своей тарелке. Честное слово, ему вовсе не хотелось выставляться перед Деметрой.