Фантастика 2025-69 - Вадим Бурденя

порцию жизненной энергии - но необычной, измененной, действующей на него непонятным образом. В другой ситуации он бы заподозрил какой-то подвох - но не ожидать же удара от женщины, что самолично спасла его жизнь во время прошлой войны? В глазах неожиданно начало расплываться, и захотелось свежего воздуха. Этериас выбрался наружу, с наслаждением втягивая в себя свежий морской бриз - и с удивлением ощутил, как кто-то хлопнул его по заднице.

Обернувшись, он увидел лишь трех девушек - молодых, в зеленых мантиях. Похоже, целительницы из круга жизни… Кровь ударила в голову.

Дальнейшее он запомнил достаточно смутно. Кажется, он что-то говорил, и на ним смеялись… Кажется, он куда шел, ведомый желанием…

В себя волшебник пришел только тяжело дыша, голый, в кровати с молодой девушкой что смотрела на него с легкой улыбкой.

– Пришел в себя? – лукаво улыбнулась ему блондинка со слегка растрепанными волосами.

– Что… Как… – Этериас сделал несколько вдохов и выдохов, непонимающе осматриваясь.

– Ладно, не буду тебя мучать. – хихикнула девушка. – Леди Элеонора наложила на тебя одну старую технику… Такую, для нерешительных мужчин, которые избегают девушек. Работает как безотказный афродизиак, правда, мозги слегка отбивает… Но это временно. Скажи кому - поверят, главный герой сопротивления - и такой нерешительный!

Этериас открыл рот и затем тут же закрыл. Память расплывалась. Кажется, ему понравилась блондинка из тех трех, и он что-то бормотал… И они куда-то шли.. А потом как отрезало.

– Я не нерешительный. И вообще, это было грубо… – укоризненно посмотрел он на девушку. – Надеюсь, на тебя ничего подобного не накладывали?

В ответ в него кинули подушкой.

– Намек понял, не дурак. – хмыкнул волшебник.

А затем он принялся доказывать, свою решительность - уже на деле и с полным осознанием всего происходящего. В конце-концов, разве в любви есть что-то плохое? Да и репутацию надо поддерживать, а то каких только слухов не распускают о нем грязные культисты…

Элеонора встретила его на следующий день, отведя в амбар с зерном. Не самое интересное место для встречи двух лидеров сопротивления - сперва Этериас полагал, что это просто неплохое тайное место для встречи, но женщина его удивила:

– Что ты видишь, о великий маг?

– Амбар с зерном. Не самое очевидное место для встречи. – честно ответил Этериас.

Элеонора устало вздохнула, наклонилась к одному из мешков, и, набрав горсть темный зерен, протянула ему:

– Это зерно. Оно гниет.

– Ты имеешь в виду, оно старое? – уточнил Этериас. – Стоит смолоть на муку и…

– Нет, же, идиот. – закатила глаза глава круга жизни. – Это зерно привезли сюда недавно. Оно свежее, с полей. Оно должно было храниться годами… И оно гниет. Прямо сейчас. Присмотрись.

Этериас нахмурился. Он, разумеется, не был крестьянином, но и необразованным неучем тоже не был. По молодости он немало путешествовал, как один, так и вместе с наставником - и прекрасно знал откуда берется хлеб и как люди хранят зерно. Запустив руку в мешок, волшебник пристально осмотрел зерно. Темное, как будто старое - такое бывает после нескольких лет хранения. Вроде бы ещё пригодно в пищу, но едва-едва.

– Как давно оно здесь?

– Этот амбар отстроили и загрузили неделю назад. – вздохнула Элеонора.

Повисла тишина. Этериас задумался. И Мысли эти были совсем не радужные…

– Как… – начал было он.

– Судя по донесениям, на территории всего королевства. – просто ответила Элеонора. – Мы ещё не получили сведений из уголков, но как минимум во всей центральной области, и во всех крупных городах, куда есть дороги. И никто не знает, что с этим делать. Среди знающих горожан и торговцев провизией начинается тихая паника.

– Мы должны всё проверить. Выяснить закономерности, причины, найти решение. – уверенно кивнул Этериас. – За работу.

И они принялись за работу - увы, тщетную. Битый месяц волшебника альянса во главе с Этериасом и целительницы круга жизни пытались разобраться в природе странной порчи зерна - и не смогли найти ответа. На пределе чувствительности после долгих медитаций сам глава Альянса сумел нащупать отдаленной эхо энергии смерти - но и только.

Элеонора сидела мрачная, и, кажется, постарела лет на пять. Они встретились прямо на обочине оживленной дороге, вдали у города, присаживаясь у вечернего костра.

– Что-нибудь удалось сделать? – со вздохом спросила женщина волшебника при очередной встрече.

– Ничего. – тяжело ответил Этериас. – Лучшее, что удалось - это очищение чистой магией или жизнью. Тогда гниение останавливается, и идёт своим чередом. Но спустя всего день или два возобновляется с новой скоростью. Я пробовал создать изолирующий сигил и хранить в закрытом каменном мешке - без толку, мы просто не пониманием принципа воздействия, и потому не можем его блокировать. У тебя есть успехи?

– Нет. – отвела взгляд женщина, прожившая несколько веков. – Это нечто странное, я никогда не встречала аналогов. Оно распространяется… Словно яд, или даже живой организм. Знаешь, в западных лесах близ Нелеи есть такой маленький жучок, которые цепляется к животным и пьет их кровь, паразитируя на них. У меня полное впечатление, что здесь схожий механизм, хотя и нет доказательств. Мы можем избавиться от паразита, он не слишком силен, но соседние словно мгновенно занимают его место! И не помогает никакая изоляция или лечение. Мы пробовали выжечь полностью поле магией, и затем вырастить новое зерно с нуля, благо что я помню подходящие структуры… Но через неделю, даже раньше, чем оно созрело, зерна на колосьях снова начали гнить! Пытались печь сухари из молодого зерна - но не помогает, они чернеют за считанные дни. Словно безумие какое-то.

Этериас вздохнул и скосил взгляд на сверток с рыбой.

– Рыба начала гнить. – негромко сказал он. – По всему побережью. Без привязки к какому-то виду или сорту, но, судя по всему, только относительно мелкая - но всё. Гниет заживо… А это большая часть добываемого провианта для приморских городов, то, что ловят сетями. Несколько месяцев они продержаться, но дальше…

– Голод. – выдохнула Элеонора. – Это же он сделал, да? Каким-то образом проклял землю, воздух, или что-то ещё…

– Скорее всего. – мрачно кивнул Этериас. – Доказательств нет, кроме почти неуловимого оттенка странной смерти - даже я сумел его нащупать только после трехдневной медитации. Но любой другой маг не отличит это гнилое зерно от